星間覇道 ――没落貴族と女海賊、銀河帝位争乱――

第百三話……教国の天秤

　ユリウス率いる新帝国軍が惑星アクアを攻めあぐねていた頃。

　カスパル大公派の派遣した使節団は、ルドミラ教国領の中枢へ到達していた。

　使者を乗せた外交船は、教国の首都星ヒンデンブルクへ入域すると、管制局から送られてくる誘導信号に従い、大気圏へ降下した。

　眼下に広がるのは、緑豊かな大地と、幾つもの尖塔を持つ白亜の都市であった。

　その中核都市ニデルの中央には、巨大な大聖堂がそびえている。

　宗教施設であると同時に、教国政府の中枢でもある建物だ。

　外交船が宇宙港へ着陸すると、白を基調とした礼装姿の官吏たちが使節団を出迎えた。

「ご使者様、こちらへお進みください」

　使者は教国側の案内役に従い、宇宙港から専用車両へ乗り込んだ。

　車両は、巡礼者や商人でにぎわう大通りを抜け、大聖堂へ向かう。

　建物の正面には聖人たちの巨大な彫像が並び、その足元では武装した衛兵が厳重な警備に当たっていた。

　使者は幾つもの検問を通過し、やがて奥深くにある謁見室へ案内された。

「ご使者殿。遠路はるばる、ご苦労である」

　使者を迎えたのは、エロー枢機卿であった。

　彼は古代帝国の知識や遺物にも通じた宗教家であると同時に、教国有数の政治家でもある。

　穏やかな微笑を浮かべているが、その眼差しには、相手の腹の底まで見透かそうとする鋭さがあった。

「早速ではございますが、我が主君カスパル大公殿下からの親書をお渡しいたします」

　使者は恭しく封書を差し出した。

　枢機卿は侍従からそれを受け取り、封印を確認した後、ゆっくりと文面へ目を通す。

「……なるほど」

　読み終えたエロー枢機卿は、わずかに眉を上げた。

「新帝国軍と名乗る賊徒から、アーヴィング大公国を守ってほしいと仰るか？」

「はい。左様にございます」

　使者は深く頭を下げた。

「偽帝ユリウス＝アストレアは、荒鷲の金印を利用し、正統なるアーヴィング大公家を滅ぼそうとしております」

「金印が偽物であると？」

「たとえ金印そのものが本物であったとしても、それを持つ者が正統であるとは限りませぬ」

　使者は淀みなく答えた。

「ユリウスが旧第六総管区を統一したならば、次に狙われるのはルドミラ教国でありましょう。今こそ我らが手を携え、偽帝アストレアを討ち果たすべきかと存じます」

　その主張は、必ずしも的外れではなかった。

　ユリウスが旧帝国の正統後継者を名乗る以上、帝国から独立したルドミラ教国の存在を、いつまでも容認する保証はない。

　さらに、ノーム人に対する政策においても、カスパルと教国の指導層には近い部分があった。

　エロー枢機卿は、しばらく使者の顔を眺めた後、穏やかに頷いた。

「ご主君の窮状は、よく分かりました」

「では、援軍を？」

「いや。このような重大事を、私一人の裁量で決めることはできぬ」

　期待に身を乗り出しかけた使者へ、枢機卿は静かに釘を刺した。

「教皇猊下や諸侯、軍部、商業界の意見も聞かねばならぬ。結論が出るまで、今しばらくお待ちいただきたい」

「……承知いたしました」

「粗末ではありますが、ご使者のために客室を用意しております。

長旅でお疲れでしょう。今宵はゆっくり休まれるがよい」

「かたじけない」

　使者は再び深く頭を下げた。

　エロー枢機卿は柔和な笑みを崩さなかった。

　だが、その目の奥にはすでに、幾つもの打算が巡っていた。

◇◇◇◇◇

　その日の夜。

　大聖堂の地下深くに設けられた秘密会議室へ、ルドミラ教国の要人たちが集められた。

　会議の議長を務めるのは、ハディード教皇である。

　その左右には枢機卿、軍司令官、有力諸侯、官僚、そして教国経済を支える大商会の代表者たちが座っていた。

「カスパル殿は、もはや虫の息だと聞いておりますぞ」

　最初に発言したのは、豊かな髭を蓄えた有力商会長であった。

「我らが助けたところで、投じた資金を回収できるかどうかも怪しい。沈みかけた船に乗る必要がありましょうか？」

「だが、ユリウス＝アストレアが旧第六総管区を統一するのも、我が国にとって都合が悪かろう」

　エロー枢機卿が眉間にしわを寄せた。

「現在のユリウスは、正統皇位の証である荒鷲の金印を持っている。彼が大公国領を完全に掌握すれば、次は旧帝国領全体の再統一を唱える可能性がある」

「教国領も、かつては帝国の一部であったからな」

　教皇が静かに呟いた。

　会議室の空気が、わずかに重くなる。

　中年の辺境伯が立ち上がり、卓上に星域図のホログラムを投影した。

「しかし、カスパル派も簡単には敗れますまい」

　彼は惑星アクア周辺を指し示した。

「彼らには、第四総管区の精鋭、戦略砲兵ヘカトンケイル旅団が味方についております。惑星アクアは海中要塞化されており、新帝国軍も攻めあぐねているとのこと」

「ほう。簡単には負けぬと？」

　ハディード教皇が問う。

「少なくとも、数日で陥落するようなことはありますまい。うまく戦えば、数か月は持ちこたえましょう」

　その時、これまで発言を控えていた若い行政参事官が静かに手を挙げた。

「それならば、なおさら様子を見るべきではありませんか？」

　若くして教国中央政府の要職に就いた、切れ者の官僚である。

「カスパル派が簡単には敗れぬのであれば、急いで我が国の将兵を送る必要はありません」

「見殺しにせよと申すか？」

「滅びぬ程度に期待を持たせるのです」

　行政参事官は淡々と答えた。

「新帝国軍とカスパル派が長く争えば、双方の兵力と財力は消耗します。両者が疲弊してから動いた方が、我が国にとって有利でしょう」

　会議室の要人たちは顔を見合わせた。

　あまりにも冷淡な意見であった。

　しかし、反論する者はいない。

　カスパル派を救うことが目的ではない。

　ルドミラ教国の安全と利益を守ることこそが、彼らの目的なのだ。

「ふむう」

　ハディード教皇は、椅子の背へ体を預けた。

「では、当面は様子見としよう」

「賢明なご判断かと」

「ただし、いつでも援軍を派遣できるよう、艦艇の整備は進めておけ。兵員や物資も、目立たぬ程度に集めておくのだ」

「はっ」

「カスパル殿からの使者には、返答に向けて急いでいると伝えておけ」

　教皇は口元に笑みを浮かべた。

「客人として盛大に歓待し、酒と料理と美女でもてなしてやるがよい。返事を待っていることさえ忘れるほどにな」

　会議室に、小さな笑いが起きた。

　こうして、ルドミラ教国はカスパル派からの援軍要請に対し、明確な回答を避けることを決めた。

　助けるとも言わず、見捨てるとも言わない。

　教国が欲しているのは、勝者ではなかった。

　互いに争い、弱体化していく二つの勢力だったのである。

◇◇◇◇◇◇

　会議終了後。

　ハディード教皇が地下の回廊を歩いていると、後方から一人の将軍が近づいてきた。

「教皇猊下」

　教皇が振り返る。

　声を掛けてきたのは、腹心のラヒーム将軍であった。

　教皇からの信頼も厚く、教国軍の近代化を任されている人物である。

「どうした、ラヒーム」

「一つ、申し上げたいことがございます」

「申してみよ」

　ラヒームは周囲に人影がないことを確かめ、声を潜めた。

「我が国の現在の艦隊戦力では、旧帝国軍であろうと、新帝国軍であろうと、正面から互角に戦うことはできませぬ」

「分かっておる」

　教皇は足を止めた。

「だが、大型戦闘艦を建造できる造船所は、すぐには用意できぬ。技術者も設備も足りぬのだ。どうせよと申す？」

「我が国は近年、巨大企業や商会の誘致に成功しております」

　ラヒームは胸を張った。

「彼らから国防資金を拠出させるのです。その資金を用いて、第四総管区をはじめとする各地から、傭兵艦隊を雇い入れてはいかがでしょう」

「カスパルが行ったのと同じことをせよと？」

「はい。しかし、我らはより大規模に、より長期的な契約を結びます」

「なるほど」

　ハディード教皇は顎へ手を当てた。

　金で雇った艦隊は、忠誠心に欠ける。

　だが、自国の艦隊が育つまでの時間を買うには役に立つ。

「よかろう。商会長たちへ話を通せ」

「御意にございます」

「ただし、傭兵のみに頼ってはならぬ。自前の中小の戦闘艦艇の建造も続けよ。大型艦を造れぬなら、哨戒艇、輸送艦、魚雷艇を数多くそろえるのだ」

「はっ」

「それから、各地に動員兵制度を布告せよ。惑星地上軍を新設し、主要都市と宇宙港を守れるよう訓練を進める」

「承知いたしました」

「艦隊戦で勝てぬなら、敵が地上へ降りた後も戦える国を作らねばならぬ」

　ラヒームは深く頭を下げると、早足で回廊の奥へ去っていった。

　教皇は、その背中をしばらく見送った。

　熱心に働き、現実をよく理解している将軍である。

　実に頼もしい。

　だが同時に、教皇は思った。

　戦功をあげ続ける者には、民や兵から名声が集まる。

　頼もしい者ほど、いつか危険な存在にもなり得るのだ。

「余も、油断はできぬな」

　ハディード教皇は誰にも聞こえぬ声で呟き、再び暗い回廊を歩き始めた。