からかい
研究所の廊下。
前を歩いていたレジナルドがふいによろけた。
「っ！？」
慌てて、手を伸ばし腕と背を支える。
「大丈夫ですか‥」
「あぁ、すみません。ちょっと腰が痛くて‥」
バツの悪そうな顔をしている。
俺には彼がそうなった原因に心当たりがある。
先日暖炉前で直に床に座った事と、そのまま2〜3時間床に転がって居眠りをしたせい。
「せめてソファーに」と、勧めはした。
けれど「面倒くさい」と言って不精したのは本人だから、自業自得だ。
もう大丈夫とレジナルドは言うけれど、そうは見えない。実際まだ「うーん‥昔は平気だったのに‥」と、腰をさすって辛そうにしている。
昔って一体いつの事やら‥だ。
「だから言ったでしょう？慣れない体勢をすると後で大変だと」
自分がそう言った後、すぐ近くでバサバサっと本が落ちる音がした。
何だ？
振り返ると、顔を赤らめて両手で口を覆っている女性がいた。
その雰囲気に少し不信感を感じる。
何故なら落とした本を見向きもせずに‥こちらをジッと見ていたから。
躊躇いつつも、一応声をかける。
「あの‥？落としてますよ？」
彼女は一瞬それが理解出来なかったようで「へ？」と、気の抜けた声をあげた。
無言で彼女の足元、床を指差す。
本は高級なものだ。
誰でも所持できるような物でない事くらい、そこらの子供でも知っている。
その中でも研究所に置いてあるような、専門分野の物なんて桁外れに高いはず。
本に対して思い入れはないけれど、決して粗末に扱っていいものではないと思う。
「っ！？」
彼女は床に落とした本を素早く拾い上げて「お邪魔しましたぁぁ〜っ！」走り去ってしまった。
その後も何か奇声を上げている。
お邪魔？？何が？
彼女の行動が全く理解できない。
「？？？」
「ふっ！ははっ！」
レジナルドが愉快そうに笑っている。
そして「くくくっ」と、いつまでも笑い止みそうにない。
意味がわからない俺には、そんな彼にも不信感を抱いてしまう。
「何ですか？何がそんなに‥」
彼は俺の肩をガシッと抱いて「まぁまぁ、知らずにいた方が幸せな事もありますよ」と、先を促す。
有耶無耶にされ、腑に落ちないけれど、確かにいつまでもそんな事ばかり考えてもいられない。
あと少しでレジナルドの甥が訪ねてくると聞いているのだし。
この一件に関わってからというものの、やんごとない方々に接触する機会がグンと増えて、日々戸惑いの連続だ。
ーーーー
「ねぇ。真昼間から廊下でいちゃついてたって聞いたんだけど、本当？」
唐突にニノにそう言われ「誰が？」と、聞き返した。
「誰って、あなたとレジーが」
そう言いながらニノは俺とレジナルドをゆっくりと指差した。
そこでピンときた。
あの時廊下にいたのは3人だけ。
つまりさっきの女性が勝手な想像をして、吹聴したのだ。
「違う。そんな事してない。あれはあの人が転けそうになったから、後ろから支えただけでっ！」
ニノは「えぇー」と、疑いの目で
「そんなに焦ると逆に怪しいわ〜？それにとある筋から珍しくレジーが朝帰りしたって話も聞いてるし」
朝帰り‥？
予想外の事を言われ、一瞬頭が真っ白になった。
「え、やだ。もしかして本当に？」
ニノのその言葉でハッと我に帰る。
「ないないないっ！確かに一緒に酒は飲んでいたけど！そんな妙な噂が立つ様な事してないっ！」
レジナルドが起きた後、俺は自室に戻って直ぐ寝たから、彼がその後どうしていたかまで知らない。
起きたついでに仕事の一つでも‥もしくはまた寝たか‥したとすれば帰ったのは明け方だったかもしれないけれど。
だからってどうして、こんな話に‥！？
ふと、目の端にレジナルドが机に突っ伏している姿が見えた。明らかに笑いを堪えて肩がプルプルと震えている。
そういえば、どうしてこの人は彼女達を窘めないんだ？むしろ楽しんでいるじゃないか。
「‥ちょっと。何であなたまでそこで笑ってるんです？ちゃんと否定して下さいよ」
相手がこの人でなければ、軽く肩の一発でも叩けるだろうに、そんな気安い事は出来るはずもなく‥。
代わりに指でコンコンッと机の端を叩いて、自分の気持ちを代弁した。
「ははっ！だって‥くくっ！」
「ふふっ」
視線を元に戻せばニノもニヤニヤと。
同室にいる女性研究員達も隅っこでクスクスやっているし‥。
これはもしや、皆グル？
ふつふつと怒りに近いものが湧き上がる。
「くっそ！もーやだっ！早く部隊生活に戻りたいっっ！！」
ぬぁぁぁっ！と、頭を抱える。
すると直ぐに
「あら！せっかく整えた髪が！もうすぐリム君が来るのに！」
この後の予定なんかすっかり忘れて、衝動的に髪を手でぐしゃぐしゃとかき混ぜていた。
「あ‥やっちまった‥」
「もう〜。ほらこっち！」
ニノにむんずと首根っこを掴まれ、力づくで椅子に座らされた。
「すまん」と反射的に謝りかけたが、そもそも俺だけが悪いのか？揶揄って遊んだそっちの責任もあるのでは？と悶々とする。
ニノが耳元でこそりと言う。
「皆、興味津々なのよ。わざと見せつける様な事をするから」
「それだってね」と、ペンダントを表す動作。
「だけど、あの人には直接アレコレ聞けないもんだから、噂話だけが先走っちゃってる感じね。ま、私は正直な所本当にそうなったら面白いと思ってる側ですけど？」
このペンダントにどれほどの意味があるのか‥。
自分の首から下がっているそれをしげしげと見る。
レジナルドと同じ装飾のチェーンだ。
確かに表に出しておけば、相手が誰だろうと滅多に絡まれることはなさそうな強力なお守り。
彼と面識がなくても、配色で「あっ」と、尻込みする感はある。
でも俺にとっては魔法から身を守る為の、純粋な防具扱いなんだけどな。
「面白いって‥ニノ‥。勘弁してよ。俺には王族相手にどうこうする度胸なんてないから。それに、ここの人達からすれば俺みたいなのはもの珍しいんだろうけど。俺みたいなのそこら中にいるから」
ふぅー。と、ため息を吐く。
「もう、見目の話じゃないのよ〜」
ニノが髪を直しながらぼやいたが、そこから先は敢えて聞こえぬフリをした。
レジナルドを目だけでチラリと伺う。
彼はこちらの事なんて全く見向きもせず研究員とアレコレやり取りしていた。
ほら、向こうだって何とも思ってないと態度に出ているじゃないか。そう考えてから、それでは自分が気にしてるみたいじゃないかと、思い直す。
違う違う。
そういうんではない。
ただ彼と接していると、たまに既視感の様なものを覚えて‥少し混乱するだけだ。
匍匐前進_(:3 」∠)_ ずりずり
