割る人
夕食が終わり、各々酒盛りをして賑やかな食堂。
パキッ‥パキョッと、露店で買ってきた胡桃を割る音が響く。
机の片隅には手付かずの葡萄酒とグラス。
殻を捨てやすいように紙をひいて黙々と割っている。
手頃な価格だったから買ったものの、1人で食べ切るには少し多い。
自分用に酒の肴として‥後の残りは何かと世話になってあるニノにあげる約束をした。
胡桃を使ってパンを焼いてくれるらしいので、今から楽しみだ。
先にある程度処理を終わらせてから酒と共に楽しもうと思って、作業をしている‥のだが‥。
横にいるレジナルドが邪魔をする。
せっかく俺が処理した胡桃を、置いた側から、ヒョイと取っては口に運んでいるのだ。
1〜2個なら‥と放っておいたけれど、どうもこのままではいつまで経っても食べられない気がしてきた。
割るのを止めて道具を彼に差し出し、視線で訴えてみた。
「自分で割れよ」と。
「胡桃って美味しいですけど、割るのは面倒ですよね‥」
ふっ。と、レジナルドは悲しそうな笑みを浮かべて突き返してきた。
「‥‥」
こちらの様子を伺っていた研究員達がクスクスと笑っている。もしかしてだけど、あいつらこうなると知っていたな？
割るのが面倒‥それには同意する。
‥が、子供ではないのだから自分で割って欲しい。
諦めて道具を手に、また一つ割った。
パキッ。
紙の上の置くとまたヒョイと手が伸びる。
しかも呑気に鼻歌を歌いながらだ。
‥俺の仕事は、いつからくるみ割りになったんだろうか？とモヤモヤする。
そう思いつつも、先日の夜更けに開かれた会議比べれば、全然マシだと思うのだ。
ーーーー
まだ全員集まっておらず、お互いに挨拶や今年一年の出来事などを振り返って雑談していた。
そんな中、今回の騒動を追求する声が何処からともなく上がる。
俺を指差しながら、レジナルドに向けて「何故その男を側に置いているのか」‥と。
それをきっかけに会議室の中にピリッとした空気が漂った。
全員の視線がこちらに向く。
相手が相手だけに圧がすごい。
緊張と恐怖が入り乱れた、何とも言えない気分。
冷や汗まで出て、胃がキリキリした。
救いを求めるようにチラッとレジナルドに視線を向けると、丁度少しだけ振り返っていた彼と目が合う。
口の端が面白そうにニィッと上がっていて、「後悔してる？」と聞いているかの様。
着いていくと言ったのは自分からだけど、まさかこんな事になるとは予想していなかった‥。
子供に聞かせる御伽話のように、時間を戻す便利な魔法があればいいのに‥と、現実逃避したくなる。
まぁ、そんな都合の良いものは無いと分かっているけれど。
レジナルドは平然とした態度で
「今の状態をお互いに納得しているんです。よけいな口出しはしないで頂きたい」
そう答えた。
その一言で、さらに場が騒つく。
特に反応を示したのは保守的な考えを持つ人物。
事前にレジナルドから注意しろと聞かさせていた男。
ネチネチと続く小言。
そして話が段々と逸れて‥何故か隣国の話にまで発展する。
どうしてここまで話が変わってしまったのか‥その男の中では辻褄が合っていたのかも知れないけれど、俺にはさっぱりだった。
その話も国王の到着で中断され、何事もなかったかの様に、場所や日程の段取りが議論される。
そんな中、まだ言い足りなかったであろうその男は、こちらを睨んでいたけれど。
部屋に入る前にレジナルドから「黙って立っていろ」と、言われていたのでじっと耐えるのみだ。
途中でレジナルドがこちらを振り返り「セネ」と、手招きをして呼んだ。
「？」
背もたれに手をかけて、中腰に屈む。
彼は周りに聴こえないように、手で口元を隠し
「あの方は、ゼノスの次の王が王女だから心配しているんですよ。こちらでも同じ様な声が上がって、王女達にも継承権を与えろと主張する者が現れるのではないか‥とね」
カルデア王国の継承権は男系男子かつ王族の特徴(黒髪蒼眼)を有する者。
ゼノス王国も本来は男系男子であったが、国王崩御をきっかけに王女が台頭に上がったらしい。
詳細は耳に入って来ていないけれど、王太子や他の男子を差し置いてそうなるのは本当に稀な事といえる。
ただ、それと今回の事がどう繋がっているのか‥やはり分からない。
「まぁ、こちらも内側で色々とあるんですよ。また今度詳しく話します」
声には出さず、頷き返事をすると、彼も同じ様に頷き、机に向き直った。
ーーーー
会議の事を思い出しながら、黙々と胡桃を割っていると、くいくいと脇辺りの服を引っ張られた。
「はい？」
「怒ってます？」
机に肘をつき、手の甲に顎を乗せて、こちらを覗き込みながらレジナルドはそう尋ねてきた。俺がずっと無言でいるから心配になったらしい。
心配になるくらいなら、最初から自分で割れば良いのに‥。
「‥別に？お好きなだけお食べになって下さい？」
そう返事をすると、殻から取り出した実を摘み、俺に口を開けろと催促してきた。
その手は汚れる事を避けて素手。
正直、手袋を嵌めていない時のレジナルドに触れるのは躊躇う。渡されたペンダントがあっても‥だ。
あとは純粋に男同士でコレをされるのはかなり恥ずかしい。
こちらをチラチラと伺っては「やだー！あははっ！」と笑い、話のネタにされている声も聞こえてくるし。
最近女性の間で、この手の話を好む者が一定数いるらしいと聞くが‥まさか自分達がネタにされるとは思わなかった。
いい歳のおっさん同士だぞ。と、彼女達に猛烈に突っ込みたい。ついでに言うなら、俺は君達と美味しい酒が飲みたいです。
この人は自分をネタにされていると気づいているんだろうか‥。
そう思いつつ、パクッと食べる。
レジナルドの指先に自分の唇が少し触れてしまったが、この際気にしない。
嬉しそうな悲鳴が少し離れた所から上がる。
くそぅ。
道具を握る手に自然と力が入る。
あぁ。出来れば女性からこうされたかった‥。と。
