ダイアンサス 裏

クッションになる

兵舎から勝手に荷物まで回収され、新しい部屋まで用意され。

本当に手際がいい。

「不足する物があったら、彼女に言って下さい」

研究所助手のニノと言う女性を紹介された。背丈は小柄、ぽっちゃりとした人の良さそうなおばちゃん‥という雰囲気。

レジナルドと同年と聞いたけれど、それには疑問が湧いてしまう。

本人を目の前にして、あえてそれを言う勇気は持ち合わせていない。

そして今はニノに言われ、部屋に散髪屋と2人きり。無精していた髪がどんどんと切られている最中だ。

東部遠征中は伸ばしっぱなしで、丁度年末にバサっと切ろうとは思っていた。

けれどまさか顔を合わせて一言目に

「その頭でレジーの横に立つなんて許せない！」

と、言われてしまった。

しるかよ。

こっちはそもそも、そんなつもりでココにいる訳ではない。

半分無理矢理ココに連れてこられただけだ。

そう思いながら「明日切るつもりだったんですよ」と答えた。

言い返すと余計に面倒になると思ったからだ。そんなわけで「じゃあ丁度良い」と、散髪屋がこちらに出張に来たという所だ。

散髪屋の女性が鏡を持って前に立っている。

「はい、さっぱりしたでしょう？こんな感じで如何ですか？」

鏡に映る自分は久しぶりにスッキリとしていた。

危うく髭まで全剃りされそうになって、それだけは断固として断ったが。

「ああ、ありがとう」

丁度そこへ、2人が部屋に戻ってきた。

ニノの第一声は

「あら！あなた案外いい男だったのね？ダメですよ無精をしては。見目いい男性を眺めるのは私の楽しみの一つなんですから。ねぇレジー？」

「お似合いですよ」

彼女の言葉を肯定も否定もせず、彼は答えた。

「勤務時間中でしたら、遠慮せず言ってくださいね。あと、レジーはちょっと面倒だけど、どうか喧嘩はしないでね」

「ニノ。余計なーー」

「あらごめんなさいね。それでねーー」

その後、少し話して彼女達は部屋から出ていった。

俺に与えられた新しい部屋は研究所の一室。

ここにいる間は余程の事がない限り、研究員達以外と接触する事はないらしい。

「何もここまで厳重にしなくても‥。コレをつけていれば魔法にはかからないのでしょう？」

首から下げたペンダント。

用意された真新しい警備服に袖を通しながら、そうレジナルドに尋ねた。

「セネにはね。昨日の事であなたは一部の人間から目をつけられています。いくらあなたでも10人くらいに一斉に襲われようものなら、無傷ではすまないでしょう？」

「あぁ。魔法ではなくそっちですか」

相手によるけれど死にものぐるいで2〜3人が限界だろう。

「そういえばあの魔法って同時に複数人を操れたりとかするんですか？」

専門分野外の事は理解が追いつかない。

彼らがどのようにして力を行使しているのか、それをするにあたった何か条件などがあるのか‥。

「うーん」と、レジナルドは少し考えたあと、ややあって

「基本は1人。ですが、人を率いる立場にある人が受けた場合どうなりますか？大半の人はそれが本当に正しい事なのかわからず、それでも命令に従わざるを得ないのでは？」

確かに。

部隊に所属していた時は部隊長やその上からの命令は絶対だ。

理不尽な所業を受けた記憶は幾度とある。

「なるほど」

「それはあなたが操られないように防御をするだけです。警備兵が容易に術にかかってしまったら、警備の意味がないでしょう？」

自分の身はレジナルド預かりとなり、表向きは彼の警護をする事になった。

実際は逆に保護されている様なものだし、動向を見張られているだけ。

とにかく今は、犯人探しの為に何が何でも生き延びなければならないらしい。

寸法合わせの為、警備服を着終わったが、しっくりこない。

布地がまだ身体に馴染んでおらず、ごわつくせいだろうか。

肩を上げたり屈んだりと、慣らしているとレジナルドが近づいてきた。

「？」

「敬礼」

その声に自然と身体が反応する。

「そのまま動くな、喋るな」

ごくっと唾を飲み、口を引き結ぶ。

急に一体どうしたと言うのだろうか。

レジナルドの手が襟元にかけられ、ボタンを一つ二つと外す。

思わず「何をするんだ！」と声に出したくなるが、喋るなと命令されている。

黒手袋をした手が服の内側にするりと入り、首と鎖骨に触れると、ぞわりとした感触が全身に走った。

服の内側に、隠れていたペンダントが引き出され、肌に擦れる。

外に出された鎖がシャリッと鳴った。

「これは外側に、見えるようにお願いしますね」

ポンと胸の上に手が置かれ「もう自由にしていい」と解放される。

レジナルドは自分から離れ、何も無かったかのように窓際に歩いていってしまった。

え、それだけ？

姿勢を楽にしてチラッとレジナルドの方を見ると、彼と目線が合う。

「不満ですか？」

何に対して‥と、具体的には言わない。

だから率直に自分が思っている事を口にした。

「わざと揶揄っていらっしゃるでしょう」

わざわざレジナルドがやらずとも「外に出せ」と言えばいいだけの事。

どういう意図があってやっているかは知らないが、彼はそれをされた側がどう反応するかを楽しんでいるようにしか思えない。

悔しいが、俺は一瞬妙な想像した。

あの手がそのままもっと自分の肌を撫でるのではないかと。

それは多分、今日試しにかけられた魔法の記憶が真新しいから。

無理矢理とは言え、一瞬でも心が揺らがされた。

レジナルドはそれを理解した上で試している？

「さて、どうでしょう？セネがそう思ったのならそうなのかもしれませんし、違うかもしれませんね」

答えになっているのか‥？

今までこういう会話を楽しむ類のヤツとは親しくなった記憶がない。

喜怒哀楽のはっきりとした奴らとばかり関わってきた。

「俺はそんなに賢くないんで。はっきり言ってくれないと‥頂かないと困ります」

「ふっふ‥ははっ。ええ、わざとです。すみません」

話し方も一応気をつけてはいるが、つい荒っぽくなる。話すだけでどっと疲れる。

「2人きりでしたら、楽に話して頂いて結構ですよ？私は気にしませんから」

「他に何か確認したい事はありますか？」

確認する事。

あまりに急な事。

形だけとはいえ個人警備をするには知識もないし。経験者に話を聞くのが一番手っ取り早いが‥。

「えぇと。警備の前任の方とかいらっしゃるんでしょうか？」

「いた事はありますが、聞いてどうするんです？」

腕を組んで渋い顔をしている。

どうやらいい思い出がない様だ。

ここはやっぱり「何でもないです」と、話題を変えるべきか？いやでも‥。

「どんな風に警護をしていたのか、話を聞けたらと」

「それは無理ですね。もうこの世には居ないので」

ふいと顔を背けられた。

これ以上は聞かない方が良さそうだ。

夕方を報せる鐘が鳴った。

窓にはカーテンが引かれているので時間がわからなかったが、外はきっと真っ暗だろう。

ごぉん‥。

王都の中心に位置する時計台から魔法研究所まではそれなりに距離があるはず。

けれどこの部屋の中にまで微かに響いた。

兵舎に居る時であれば、うるさいほどだったのに。今頃、兵舎の中は食事の準備だ風呂だと賑やかにしているだろう。

同部隊の隊員や知人に挨拶をする暇さえ与えられなかった。

今ここにいる事自体が不思議でならない。

たった数時間前の事だというのに‥。

まだ夢か何か、悪い冗談なんじゃあないかと思っている。

鐘が鳴り終わって部屋の中はまた静寂に包まれた。目を閉じて、静かに鐘の音を聞いていたレジナルドが目をゆっくりと開く。

まるで黙祷でもしていたかのよう。

「あぁ、もうこんな時間ですか。セネ今日の用事はコレで終わりです。明日はもう少し詳しくお話ししますね」

そう言うレジナルドはコートを手にし、外出する準備をしている。

彼がどこで寝泊まりをしているかは聞かされていないけれど。帰るというよりは、むしろ今から仕事でも行くかのように思えた。

「レジナルド様はどちらへ行かれるんですか？」

「んん。先日の、私とセネの一戦をお気に召した方がいたようでね。年始に人が集まるのを良いことに、力比べ的な事をやろうと言い出されたんだ。私は乗り気にはなれないが‥眠いし」

そういえば先日はほとんど寝ていないと言っていた。

「それはすみません。あの、私も一応警護として付き添います」

「‥特別手当はでませんし、今日君が出来る事といえば馬車の中で私のクッションになるぐらいですよ」

これは暗に来るなと？

「く、クッション。いや、構いません。使ってください」

ドンと自分の胸を叩く。

固い男の身体だけど、固い壁よりはいくらかマシだろう。

マシだと思いたい！

昨日の真偽はまだ不明。

けれど、それの後処理に奔走している彼を見ていると何もせずのうのうと自分だけが寝てしまうのは気が引ける。

レジナルドは「ハハッ」と、心底面白そうに笑った。