樹洞‥過去
周りから『こうあって欲しい』と求められる『王族の役』がどうにもこなせない時期があった。
やらなければ‥そう思う程、出来なくなって。
その場を取り繕う事も難しくなって‥。
次第に人に話しかけられる事が‥心配される事が嫌になった。
鍵をかけ、数日部屋に閉じこもっていると、来訪者を告げるベルが鳴った。
「誰」と聞く必要はない。
自分以外にこの場所の存在を知っているのは1人だけだったから。
「いるんだろう。開けてくれ」
優しい口調でそう言われた。
自分を気遣ってわざわざ来てくれた事は伝わっていた。けれど、その優しさが逆に辛くて、会いたくなかった。
「帰ってくれ。私は大丈夫だから」
そう返事をした。
大丈夫と言ったものの、いつ大丈夫になるのか自分でもわからない。
ただ、今は会いたくなかった。
きっとこんな状態では幻滅される。
「‥もう一度言う。鍵を開けろ。そうじゃないと壊してでも入る」
壊す？何を言っているんだ‥。
「10‥‥‥9‥‥‥」
扉の向こうでゆっくりとしたカウントダウンが始まった。
「8‥‥‥7‥‥‥」
「え？ちょっと待て‥」
魔力が集結されている気配。
この男はどうやら本気で壊そうとしているらしい。
「6‥‥‥5‥」
壊せば、その反動を受けて君も無事では済まないとわかっている筈なのに。
「待ってくれ、リック。‥開けるから」
扉の鍵となるのは自分の魔力。
此処に至る迄の通路は彼の構築した結界で制御されている。
作る迄に2人がかりで数年を要した。
もう一度作ろうとすれば、同じくらい時間がかかる。
扉を開けると、白衣を着たリックが立っていた。
ーーー
「療養するように」と、半ば無理矢理、押し込む様に馬車に乗せられた。
寒くもないのに、毛布にぐるぐる巻きにされて、ろくに身動きが出来ない。
けれど、暑くて耐えれない程でもなく、それに抗おうとする気力も体力もない。
されるがまま、大人しくしていた。
王都から少し離れると、途端に凄まじい眠気に襲われて‥あっという間に意識が朦朧とした。
薬を盛られた記憶はない。
では魔法か？それとも香でも焚かれたか‥？
そんな事を考える間にも、だんだんと頭が回らなくなって。
意識が落ちる寸前。
隣で腕を組み、仏頂面をして座っていたリックから「阿呆」と言われた気がした。
目が覚めると、見知らぬ家の寝台にいた。
どれくらい寝ていたのかも分からない。
布団を捲ると、簡素な服に着替えさせられていて、眼鏡は寝台の横にある机に置かれていた。
そこには水差しとコップ、そして封のされていない手紙が一通置かれていた。
見覚えのある字だった。
内容の殆どは、罵詈雑言で埋め尽くされていたけれど、それを書いた人が兄だと分かって、腹が立つどころか逆に嬉しく感じた。
涙が出た。
泣いたのはいつぶりだっただろう。
ーーー
2階の窓から覗く村の風景は長閑。
胡桃が練り込まれた、少し固いパンを手掴みで齧った。
日々の予定は何も無く、気ままにこうして過ごすにも随分慣れた。
リックは見張りを兼ねて数日間だけ一緒にいたけれど、それからはずっと1人。
日に一度、老婆がパンやら羊乳やらが入った籠を玄関に置いていくだけで、他には誰も訪ねて来ない。
リックの説明では、ここは王都から少し離れた小さな村で、近くに大きな街もない、大きな農村もない少し辺鄙な区域らしい。
身分を隠し、名を偽って。
隠居の様な療養生活。
いつ帰るかは、自分で決めろと言われた。
身体の中がボロボロになっている自覚はある。
精神面は、此処では人と話す事がないからよく分からない。けれど、想像するだけで吐き気がすると言う事は、多分まだ駄目なのだろうと思う。
死にたいと思った事はない。
このままずっとこの隠居生活を続けたいとも思わない。
向こうに戻ればまた『王族の役』が与えられる。
宿命の様な物だ。
ただ少し、今は1人で過ごす時間が欲しい。
