竜胆
冊子状になった紙の束を手に取り、男はその内容をじっくりと読み込んでいた。
此処はとても静かな室内で、紙を一枚一枚捲る音すら響く。
セネは扉近くで待機しながら、護衛対象であるその男の様子を見聞きしていた。
机をコツ‥コツ‥と、指先で叩く音が聞こえる。
この男が考え事をする時の癖だ。
ややあって、ペンが走る音。
そして「トンッ」と判の押される音がした。
判が押されたのは、その冊子を確認したという証拠らしい。
直ぐに処理済みの山にパサッと積み重ねられた。
「これを中央の机に」
男はセネをチラリとも見ず、そう指示した。
そして彼自身は休む事なく、また別の冊子に手を伸ばし、そこに書かれている内容に目を走らせた。
「中央ですね」
指示された机には既に山の様に荷物が置かれている。
セネは「大丈夫か？」と、少し不安に思いながら処理済みの山を腕に抱えると、ズシッと腕に負荷がかかった。
紙一枚一枚はとても軽い。
けれど冊子の厚みはバラバラで、数枚程度の薄い物から200〜300枚を超えていそうな厚さのものまである。
それが数十冊だ。
これだけ積み重なればたとえ紙と言っても、中々に重い。
「よっ」
他の荷物に当たらない様、慎重に紙の山から手を離す。
すると、机がギギッ‥と嫌な音を立てた。
「あ‥」
セネが「大丈夫か？」と不安に思ったのは、机が華奢に見えたからではない。
むしろ逆。
頑丈だとわかっていても不安になるくらいに、物が載せられていたからだ。
載せられているのは紙の山だけではない。
一抱え程ある石から、うっかり落とせば壊れてしまいそうな物まで、雑多に載っている。
軋んだからといって、直ぐに壊れる事はない。
けれどおそらくこれが限界だ。
これ以上はさすがに耐えきれないだろう。
それに積載重量だけでなく、面積的にもスペースは無いし‥と、セネは考えて
「レジナルド。中央はもう載せれない。一部だけでも別部屋に運ぼうか？」
そう男に問いかけた。
レジナルドと呼ばれた男は手を止めて顔を上げた。
「ん。あぁ‥」
額にかかる前髪を鬱陶しそうに手で掻き上げながら、中央の机とセネを交互に見た。
「では、そこにある物を全て第3保管庫へ。保管庫の鍵はニノが管理しています。彼女に事情を話せば借りれるでしょう」
「は、はいっ！」
一部のつもりだったが、まさかの全部。
セネは荷物の量を見て「うわぁ‥」と、心の中で嘆いた。
(どれだけ時間がかかるだろう)
第3保管庫はこの部屋がある位置と真逆。
しかも、地下2階だ。
ただ歩いて一往復するだけでも、それなりに時間がかかる。
どれから運ぼうか「‥うーん」と、考えていると「ふっ」と、笑い声が耳に入った。
「別に1人でやれとは言いませんし、直ぐに片付けろとも言ってません。それに時間はたっぷりあります。くれぐれも慎重にお願いしますね」
「はぁい‥」
セネは彼に考えを読まれたような気がして、少し気恥ずかしくなった。
ーーー
頭に巻いたタオルを外し、水で顔を洗った。
熱った肌に冷たい水が気持ちいい。
ついでにごくっと水を飲む。
「うーん！」
セネは背伸びをして、空を見上げた。
時計が近くにないから正確な時刻はわからないけれど、陽は落ち始めているようにみえた。
おそらく15時くらいだろうか？
腹も大分空いているし。
腹を撫でると、タイミング良く「ぐーっ」と鳴った。
「食堂やってるかなぁ」
苦笑しながら、呟いた。
午前から始めた荷物移動は、ようやく半分程終わったと思う。
これはセネの要領が悪いからでも、遅いからでもない。
一つ片付け戻ってくると、その空いた場所に新しい物が置かれていて、一向に減らなかったのだ。
それが徐々に減りだしたのは、その山を形成している大元のレジナルドの手が止まったからだ。
冊子と素材を片手に、何かを考えている。
それは門外漢のセネが気軽に「どうしたのか‥」と、尋ねられる雰囲気ではなかった。
眉間に深い深い皺を形成して、ピクリとも動かないのである。
触らぬ神に祟りなし。
セネは見て見ぬふりをして、荷物を片付ける事に没頭した。
ーーー
魔法研究所はいつも通り平穏で、若干‥いや、大分暇を持て余すくらいに何事もない。
欠伸を噛み殺し、眠気に耐えた。
(おおむね今日も一日平和だったな。まぁ、そりゃそうか。あの人、昨日から執務室に籠りっきりだし)
視線の先、執務机に座るレジナルドを見た。
自分の雇い主であり、護衛対象。
彼が外出をしない限り、自分の仕事は無いに等しい。
(しまった。これなら言葉通り、休みを貰えば良かったな)
そう後悔するのは、事前に彼から伝えられていたからだ。「私は2〜3日籠ります。その間、護衛は必要ないから、君もたまには休みなさい」と。
最初は「そうか」と、喜んだ。
たまには翌日を気にする事なく、夜更けまで誰かと飲むのもいいかもしれないと。
けれど「そうは言っても、緊急事態で出掛けるかもしれないし」と、思い直した。
(昨日は1日、延々と片付け作業。特に何事もなく‥と)
「ん〜っ‥」
眠気覚ましに両腕をグッと上に伸ばすと、クスッと笑い声が聞こえた。
「だから言ったのに、暇だよって」
机の上で両手を組み合わせ、そこに顎を乗せてこちらを見ている。菫色の瞳を細めて愉快そうに。
「すみません‥」
「いや、構わないよ。何だったらソコで寝ていてもいいくらいだ。まぁ、もし用事が舞い込んできたら、容赦なく起こしますけど」
「ふふふ」と笑いながら彼が指差したのは客用のソファー。
大人1人が寝そべるには少々寸足らずだが、生真面目に扉の前で立っているよりは楽だろう。
「あなたがいくら構わないと言っても、こんな所で寝はしませんよ、俺はあなたの護衛なんですから。此処は安全です。ですが万が一‥もしもの時に『寝てて間に合いませんでした』では許されませんし、死んでも死にきれません」
「確かにね。では、どうにか頑張って目を開けて、私を守って下さいね」
彼はそう言って、また仕事に戻ってしまった。
(俺の仕事は護衛。正直な所、暇を持て余してる。此処に来てから、目を見張る様な‥人から称賛されるような活躍をした事は無い。だけどーー)
剣帯に収まる刀の柄を後ろ手に撫ぜた。
それは自分が今まで得意としていた長剣では無く、狭い室内で扱いやすい短剣だ。
(暇で構わない。何も無いことが一番良い)
その柄にあるのは銀細工と紫の石。
セネの雇い主である男を連想する意匠になっている。
それはセネが自分で選び買った物ではない。
セネが雇い主と正式に契約した時に、彼から下賜された物だ。
セネにとって、とても大事な剣。
彼専属の護衛であるという証。
(この剣を使う事なく、綺麗なまま此処に収まって。ずっとそうであれば良い)
「お任せ下さい。レジナルド殿下」
そう言って一礼をすると、雇い主の男‥レジナルドは嫌そうな声をあげた。
「‥殿下呼びは止めなさい。君にそう呼ばれると、身体が痒くなる」
けれどその頬と耳は薄らと赤くなっていて、嫌というよりは照れ臭そうな雰囲気であった。
ーーー
雇い主の男は現国王の弟。
本来なら、セネが護衛として選ばれる事はまず無い。
そのはずだった。
実際、国軍に所属していた時は会話をする機会は無かった。
偶然同じ道を通りかかる事があったとしても、道の端に寄り、身と顔を伏せて通過するのを待つ。
つまり、今のように間近で顔をジロジロと見る事など許されなかった。
貴族位ではないセネが、
例えば建国祭のパレードや凱旋。
婚姻等の祝い事がある時だ。
もしセネが貴族位であれば、別の
けれどレジナルドという人は、そういう華やかな場にあまり顔を出さない。
騎士として、正式な儀礼に則って雇い主に剣を捧げるには数年を要する。
だから、魔法契約を結ぶ事を選んだ。
雇い主である男を決して裏切る事はしないと、身体に呪術印を刻んだ。
神殿で正装を身に纏った彼と2人きりで契約を結んだ。
自分の雇い主の男を連想させる逸品だっ
それが持つ意味は、彼と出会った当初の、一時的な身の保護から貸し与えられた理由とは全く違う。
けれど移民者であり、何の後ろ盾もない自分がそうする為には、何処かで従者として数年経験を積まなければならない。
俺はその僅かな期間すら、彼から離れたく無かった
(ーー自分の出番が必要になるような‥四六時中緊張しなければならない様な事は起こらなくて良い)
「俺も少し勉強しましょうかね。今更遅いかもしれませんが」
今日も暇つぶしに本棚に収まっている本を一冊取り出し開いた。
だけど俺が本当に望むのは、彼が‥レジナルドの身に
ーーー
くぁっと大欠伸を一つ。
本を読んでいたが、難しくて飽きてきた。
雇い主は相変わらず机から一歩も動かない。
それこそ、たまに休憩を挟むか、本棚から本を取る以外はずっと資料を眺めている。
何か少しくらい手伝えないものかと、お茶の差し入れをする際にそれを少し覗き見た。
けれど、そこに書かれているものを見て、瞬時に諦めた。
その理由は、紙一面にびっしりと書かれた数式や図表。
そして異国語と思わしき文字。
門外漢のセネには何一つ理解出来るものが無かったのだ。
(この国の文字なら何とかわかる。計算も簡単なものなら。でも、あれは無理。俺は学者じゃないし)
(あの量を2日で捌くなんて‥)
セネは雇い主の男を改めて尊敬した。
(俺にはとてもじゃないが出来ない)
2日前、執務室に様々な物が持ち込まれた。
まず目を引いたのは山の様にうず高く積まれた紙の山。
それはバラバラの一枚ずつではなく、簡易的に端を紐で纏めてある束。
それは謎の薬草であったり、不思議な光を宿す鉱物であったり、鳥の羽や爪なんてものもあった。
セネにはそれらが何なのか予想もつかなかったが、雇い主の男はわかっているようで、その中の一つ、光る鉱物を手に取り、空中に翳して笑った。
「ふぅん？難しいと思っていたけど、うまくやったな」
その声と表情には歓喜が含まれていた。
これは何なのか？と、セネが雇い主に訊ねると、彼は
「此処に所属する研究員達の成果、もしくはその経過。日々の仕事とは別に、年に一回提出を義務付けているんですよ。今日はその提出日です」
そしてそれについて研究論文が持ち込まれた。
山の様にうず高く積まれた紙の山と昨日からずっとこの調子
よって、主人の護衛・警護として雇われているセネは特にすることもなく
「今月は君の誕生月だね」
「‥はい？」
唐突に話題を振られ、聞き間違いだろうか？と、セネは自分の耳を疑った。
確かに今月は自分の誕生月だ。
ただ、それを彼に聞かれた覚えも、教えた記憶も無かった。
何処かで偶然耳にしたのだろうか？
「そうですが。よくご存知で？」
セネは雇い主の男を見た。
銀髪に丸眼鏡をかけた年齢不詳の優男で、今は休憩中か、気分転換か‥窓辺に寄りかかって窓の外を見ている。
ただ静かにそうしているだけなのに、ついその姿に見惚れてしまった。容貌の好みは人それぞれだろうが、所謂美人に分類されるのだと思う。
年齢は確か40歳を超えていたはず。
それを知った上でよく見ても、自分とそう変わりない30歳前後にしか見えない人だ。
「私の身元調査をされた時に載っていましたか？」
「うん？いいや違う」
彼は「見ろ」と、言わんばかりに小窓をトンと手の甲で小突いた。
執務机側の空間はとても小さい。
目測でも大人2人が並ぶには少々暑苦しく、狭苦しいのはわかっていたから、これまであちらに行った事はない。
彼も充分その事はわかっているだろうに、敢えて呼ぶとは。
「‥失礼します」
一言断ってからそちらへ入ると、彼は身体の向きを変えて、どうにか場所を開けてくれた。
それでもやはり狭い。
「ははっ。狭いな」
彼は可笑しそうに笑った。
「呼んだのは貴方ですから、我慢して下さい」
小窓に掛かるカーテンは両開きで、左右に纏められていた。それでも少し頭に当たるので、少しばかり手で押さえると、カシャッと金具が鳴る。
成人男性2人が並ぶには場所が狭すぎるし、窓も小さい。そこまでして自分に見せたい物とは何だろうか？
窓に張り付き、遠くを見るが特に変わった景色は見えなかった。いつも通り、王都の街並みがそこにあるだけ。
空を見上げても、春らしい青と雲があるだけで、変わった鳥が飛んでいるというわけでもなかった。
「？」
「下だ。下の畑に咲いている」
彼の言う通り今度は下を覗く。
するとその言葉通り、確かに魔法研究所の一角にある薬草畑が見えた。
薬草学には明るくないが、そこに色々と植えてある事は教わっている。
それは勉強というよりは安全の為に。
うっかり葉に触れるだけでカブれてしまう品種もあるから。
解熱薬、化膿止め、血止め‥他にも色々と。
葉だけの物も、花が咲いている物も様々にある。
間近で見ればわかる物もあるが、流石にここからでは何種類植っているのかすら判別がつかない。
「はい、畑ですね」
「そう、薬草畑」
だから何なのだ？と思っていると。
「昔。君が菜の花が咲く頃だと言っていた事を、さっき思い出した」
「えっ？俺が？」
改めてジッと見返すと、確かに菜の花と思われる黄色の花が風に揺れていた。
彼の言う昔とはもう10年以上も前の事だ。
当時俺は16〜17歳だったと思う。
王都でも領主街でもない、辺鄙で不便な‥けれども長閑な村で療養に訪れていたレジナルドと出会った。
誕生月の事を彼に話したかどうかはわからない。
あの時はどうにか彼と会話を続けたくて、色々な事を話したり聞いたりした。
誕生月の事はおそらく話題の一つとして、何気なく出したのだと思う。
けれど彼は覚えていてくれたらしい。
「そう、でしたか。ありがとうございます」
そこで少し悩むのは、レジナルドの誕生月はいつなのかと言う事。
チラッと横目で彼を見ると、レジナルドは不思議そうに顔を傾けた。
「何だい？」
「その‥怒らないで聞いて欲しいのですが」
「もしかして誕生月プレゼントの希望かな？爵位とかは無理だけれど、出来るだけ要望にーー」
「ち、違います！別に欲しい物はありませんから！」
爵位だなんてとんでもない。
もし可能だとしても、必要ないし、何より面倒くさそうだ。
「ふむ」
だって俺が欲しいのは、物ではない。
手に入れようと思っても、自分の思い通りにはならない、形のない貴方の『心』なのだから。
「ええと、レジナルド。俺は今、貴方の誕生月がとても知りたい‥んですが」
レジナルドは目を見開き、キョトンとした顔をした。そしてその後、破顔し
「秋の生薬。その味はとても苦く、熊の胆より酷いという」
「ええ！？俺、薬学はーー」
「それは良い機会ですね。答えは後ろ本棚にあります。さぁ、お調べなさい」
人差し指で胸をトンと突かれた。
彼の本棚には主に魔法学、薬草学を中心に、様々な分野の蔵書が沢山ある。
1日1冊読めたとしても、1年はかかるだろう量。
本は貴重な物だ。
自分のような平民が易々と買えるものではない。
以前何となくここにある本の価値を聞いた事がある。俺の給金では1年働いても買えないような、驚いて目玉が飛び出るような値段だった。
そんなとんでもない高価な物が、ずらりとあるのだ。
いつでも自由に見て良いと許可されているが、汚したら、破損させたら‥そう思うと恐ろしくなって、未だ手に取った事は無い。
「‥‥確かに俺は貴方から文字の読み書きを教わりました。ですが専門用語はーー」
知りたいのはレジナルドの誕生月であって、薬学の知識ではない。
通常の最低限の読み書きは彼のおかげでどうにか出来る。けれど、ここにある物は専門書ばかりだ。
「子供にも分かる、差し絵付きの図鑑もありますよ。セネ、私も一緒に横で見ますから、探してみましょうよ。そして覚えて下さい。私の誕生月を」
あぁ、この人はズルいんだから。
こんな誘われ方をしたら、断れる訳がない。
「お手柔らかにお願いします、先生」
彼を『先生』と呼ぶのは10年ぶりだった。
