酷い男
ニノが隣町にいる旧友のズィリック・オブライエンを呼び出した。
体調不良の原因は、セネにかけていた魔法が中途半端に解けかかっていたせい‥。
彼の反応を見て、まだ少し懸念は残るけれど、昨夜解除した。
つまり、体調はこれ以上悪化しない。
彼女は純粋に私の体調を心配してリックを呼んだだろうし、呼ばれた本人だって彼女の声に応えただけだ。
紛うことなき善意からの行為。
それは十分わかっている‥。
だが、素直に受け入れ難い。
彼が研究所を去ってからは、たまに手紙をやり取りする程度。
理由は各々違ったけれど、自分と同じ結婚願望の無さそうな男であった。
いつか戻ってくるかもしれない‥そう思って部屋を残してはいたけれど、最近良い噂を小耳に挟んで「もう本当に必要無さそうだ」と、安堵していた。
これで2度と自分絡みの揉め事に彼を巻き込まずに済むだろうし、何より彼らの邪魔をしたくはない。
そう思っていたのに‥だ。
診察を受けるにあたって、どうしてこうなったのか‥その経緯をかなり端折って説明した。
けれど、勘のいいリックにアッサリと「あぁ、もしかしてあの時の‥」と、見破られてしまった。
その上で「どうするの。また記憶を消すのか？逃げるのか？」と、責められた。
「逃げはしませんよ。それに、私はもう歳だし、良くも悪くもさして失う物はありません。‥それにきっと‥すぐに飽きて何処か別へ行くんじゃないですかね？」
予感というか、希望に近い。
相手の理想を押し付けられても、全てを受け入れられないだろうし、必要以上に執着され過ぎても困る。
「‥レジ。甘いぞ。あっちは若いんだ。俺達とは持ってる熱量が違うんだよ‥」
想像をして、急に面倒になった。
けれど、一方的に自分の都合だけで、約束を反故するわけにもいかない。
「はい、口開けて。ーーあぁ、これはあれだ酷いね。しばらく刺激物禁止、お酒もね。出来るだけ喉を使わないように」
首を縦に振って了承を表す。
流石にそれくらいは言われずとも自覚している。
「それじゃ‥とりあえずコレ飲んで貰おうっかな？」
リックが不敵な笑みを浮かべ机の上に置いたのは、明らかに不味そうな‥離れていても鼻を摘みたくなるような液体だった。
緑‥いや、黒？だろうか。
「本当に飲まなければならないか？」と、視線で訴えてみた。
「全部飲むまで、ココにいるからな？」
彼はベッドの淵に座って腕を組み、ニコニコと胡散臭い笑みを浮かべながらそう言った。
皆、この笑顔に騙される。
一見人当たりは良いけれど、根っこは大変面倒くさがりで、捕まえようとしても気がつくとスルリと逃げている。そういう男だ。
だから彼が研究所を辞めると言いだした時も多少は引き止めたが、首を横に振られて諦めた。
甥っ子はそれでも引かず粘り強く‥いや、正しくは駄々を捏ねて、妥協点として自分の街に呼び寄せていたが。
顔を直接合わせるのは久しぶりだ。
喧嘩別れをしたわけではないが、まさかこんな形で再会するとは思ってなかった。
「ふー‥」
深呼吸をし、覚悟を決めてグイッと飲み込んだ。
「ぐっ‥！？ぉぇ‥」
なるべく、舌に触れないよう勢いをつけたが、それでも思わず吐き出しそうな‥酷い味が口内に広がる。
ケホッ！ケホッ！
咽せたのもあるが、あまりの味の酷さに自然と涙が出た。
いっそ吐き出してしまいたい‥でも、それはそれでまた口の中を通るわけで。
そんな自分に構わず、リックは指を2本立てた。
「？」
「最低二日間。安静にして貰おうかな。あと、これは毎食後です」
彼は空になったカップを指差した。
頭に浮かんだ言葉は後悔の二文字。
これを毎食後‥？
想像して地獄のようだと思った。
それほどまでに、酷い味。
まるでこれまでのツケが一気に回って来たかのよう。
ーーーー
治療部屋の傍で、診察が終わるのをジッと待つ。
時間の経過がとても遅く感じられた。
本当は側で様子を見ていたかったけれど、レジナルドの警護という役目がある以上、自分に命じられたのは廊下で待機する事だった。
仕方がない。どうしようもない。
そうわかっているけれど、焦ったさ覚える。
ようやく扉が開く音がした。
さりげなく中を伺おうとするが、オブライエン医師の背中が邪魔をして全く見えそうにない。
「じゃあ、大人しく寝ておけよ？」
「わかっています」
部屋の中からレジナルドの不機嫌そうな声が聞こえてきた。
決して元気そうとは思えない声の調子だけれど、昨夜のように咳が出ていないだけ幾分マシなのだろうか？
キィッ‥パタン‥。
静かに扉が閉められた。
治療部屋から廊下へ出てきた彼はググッと大きな背伸びをしている。
診断結果が気になり「あの、レジナルド様の具合は‥」そう尋ねる。
しかし、彼はそれに答えず指で顎髭を撫でながら
「んー‥ココの見張り。代わりの者を呼んでくるから、向こうの部屋でお茶をしよう」
と何か含みのありそうな笑みを浮かべ提案してきた。
何故自分とお茶‥？
一見深刻そうな気配は感じられない。
もしかして立ち話では話せない容体だから場所を移そうとしているのだろうか？
最悪の状況を想像する。
そう思っていると、オブライエン医師はまるでこちらの考えを見透かしたように
「あぁ。あいつなら大丈夫だよ？単に俺が君と少し話がしたいだけ」
と、あっさり返してきた。
ーーーー
オブライエン医師は椅子にゆったりと座っていた。その姿がとても部屋に馴染んでいて、不思議に思っていると
「ここね。前に俺が使っていた部屋。とっくに片付けられてると思ったんだけど、残しておいてくれたみたい」
嬉しそうに笑った。
「いつ戻ってきても大丈夫なように‥でしょうか？」
「どうだろうね。それはあいつに聞いてみないと」
そう言って、彼は立ち上がり茶の準備を始めた。
カモミール特有の匂いがフワリと鼻腔をくすぐる。そしてハチミツの甘い香りも。
「少し甘いかもしれないけど、どうぞ？レジもだけど、君もね少し休んだ方が良い」
「ありがとうございます。ですが、俺は別に疲れては‥」
マグカップを受け取り、両手で包む。
まだ飲むには熱そう。
カップから湯気と共にあがる香りをしばし楽しむ。
「誤魔化すな。君、昨日はあまり寝ていないだろう？レジなら部屋に閉じ込めてあるから、今日は安心して眠りなさい」
「はい‥」
自分のどこを見てそう判断しているのだろう？
さすが、医者というべきか？
昨夜。レジナルドの咳が酷く苦しげで‥「気にせず寝ろ」と言われたけれど、とてもそんな気分になれず‥まんじりともせず夜を過ごした。
明け方、部屋を訪れたニノにはすぐ気付かれ、彼女からも同じように言われ済みだ。けれど、もし自分の部屋にいたとしても、結局同じ事になっていたように思う。
そして聞かされた診断結果はというと‥最低でも2日間絶対安静だそうだ。
「治癒魔法？だけでは治せないのですか？」
「あー‥。大変だけど、出来なくはないよ。でも、魔法で気軽にパッと治してしまうと、別の意味で身体に負荷がかかる。それと、こりずに何度も同じ事をやる。それでいつか‥ね」
オブライエン先生は眉間に皺を寄せ、苦々しい表情を浮かべた。確かにやりそうである。
「一見表面は綺麗に取り繕えても、失ったもの全てを元通りとはいかないから。だからあいつにもわざと一番不味くて臭い薬を渡しておいた。明日、甘味でも差し入れてやってくれないか？」
隣‥治療部屋を指差し、彼はニヤリと笑った。
「わかりました。ありがとうございます」
紅茶はほんのり甘かった。
以前どこかで飲んだものに比べると飲みやすいように思う。
他に何か入れたのか問うけれど「内緒」とイタズラっぽく笑って躱されてしまった。
しばらく雑談を続けていると、先生は
「あ、本題を忘れていた。さっき少し聞いたんだけど、昔のアレ。君だったんだな？」
昔のアレ‥そんな心当たりは一つしかない。
動揺を隠せず、椅子から落ちかける。
「少し‥とは？」
心臓がドクドクとうるさい。
これはやましい思いがあるせい。
個人間の出来事とは言え、誰が聞いても気持ちのいい話ではない。責められ、批難されるような行為を、自分は後先考えず彼にしてしまったのだから。
今回の騒ぎの発端‥宴会での事もだが、そんな自分が何故か彼の近くに居る事を許されている。
それが既におかしいと十分理解している。
けれど、レジナルドが何を思って、どう考えて、そうしているのかさっぱりわからないのだ。
後は彼があの時の事を今更になって、誰かに語るとは思っていなかった。
本人にとっても悪い思い出だろうから。
「あぁ、勘違いしないで、責めているわけじゃないよ。昔も今も、あいつが構わないと言ってるんだから第三者がグダグダと口出す事じゃない」
「構わないって‥。でも、あの人は思い出した後の事を餌に、俺の記憶を封じて姿を消しましたよ。」
もし自力で思い出せたら、好きなように‥。
当時、魔法なんて身近で使っている人はいなかったし、信じていなかった。
だから安請け合いをしてしまった感がある。
なんと15年。
今回の件がなければ、2度と思い出さなかったのではないか‥？そう思ってしまう。
とても複雑な気分。
落ち込み、暗い考えが頭をよぎった。
「15年くらい前だっけね。田舎で療養中だったあいつから、ひどく取り乱した連絡がきた事がある。あんな事は初めてだったから、心配で迎えに行ったんだよね。何があったとか、あいつは一言も言わなかったけど、俺は何となく気づいた」
「‥‥そう、でしたか」
冷や汗が止まらない。
「偏見は持っていないつもり。でもね、俺にとっては大事なヤツだからさ？あの時みたいに傷つけてくれるなよ？あんな風だけど、意外と脆い所があるんだわ」
予想外の言葉に面食らう。
てっきり「これ以上近寄るな」と言われるかと思った。
失礼を承知の上で、聞いても大丈夫だろうか？
両手で自分の服をギュッと握りしめる。
「あの‥オブライエン先生は、もしかして‥昔ーー」
恋人だった？もしくは好意を抱いて‥？
そう言おうとしたけれど、「はっは！」と笑って即座に否定された。
「俺は男相手にどうこうしたいと思った事はない。それと、もしそうだったとしたら、こんな風に話していられないよ？‥今は俺にも家で待ってくれている人がいるから、特にそう思う」
そういえば歳の離れた相手がいると昼間に聞いたばかり。
少し安心する。
だって、もし彼が自分の恋敵であったら、とても勝てる気がしない。
先生はハンカチで眼鏡を拭きながら、ポツリと言った。
「俺にはよく分からないけど、たまにいるんだよなぁ。あの気難し屋に惚れちゃうヤツが‥。ま、適度に頑張って」
その内の1人は確実に自分‥思わず笑ってしまった。
「ぶっ！はい。頑張ります」
ーーーー
部屋に閉じ込められた。
昨日は単純に鍵をかけただけ+セネの見張り。
今日はさらに輪をかけて、ご丁寧に結界魔法まで‥。
ここまでされると「一体自分はどれだけ信用が無いのだ」と、げんなりするとともに、すでに手遅れだが、せめてニノにだけでも事情を伝えておくべきだったと後悔と反省をする。
自分のせいで方々を煩わせてしまったのだから、せめて大人しく指示に従っておこう。
身体を横たえると、さして時間もかからず睡魔に襲われた。ウトウトとしながら、自覚が無かったのは自分だけで周りから見れば一目瞭然であったのだろうか‥と考えを改める。
眠い。
とにかく眠い。
頭も腕も重い。
まるで人形の中に意識だけが入ったように、ほんの少しも動かす事が出来ない。
昨日はセネが一晩中横に付いていた。
きっと彼も疲れているだろう。
だから、今日はきっと来ない。
それでいいのだ。
自分が散々意地を張ったせいで、迷惑をかけてしまった。
今はまず治す。
そしてリックを家に帰す。
それから‥。
考えている途中で意識は途切れた。
ーーー
おかしな薬を飲まされ続けて、2日目。
昨日薬を飲んだ後、延々寝続けて、気がつけば丸一日たっていた。
そのおかげか、幾分身体の調子は良い。
さすがリックが用意した薬だ。けれど、もう少し味とか匂いを改良して欲しいと心の底から願う。
自分が仕事から抜けている間、ニノとリックを中心に色々と片付けてくれたようだ。
大半は事後報告、署名が必要なものはベッドの上で簡単に済ませた。
ニノは今日、若い娘を1人横につけていた。
普段は研究ばかりに没頭しているらしいが、人手が足りず引っ張ってきたそうだ。
見目には少し気がまわっていなさそうだったが‥そんな事はどうにでもなる。
おそらくその娘と会話をするのは初めて。
緊張でガチガチになっている様子が丸わかりで「大丈夫だろうか？」と不安になった。
ニノがわざわざココまで連れてきて、面通しさせたくらいだ。全く見込みのない者ではないはず‥。
それを前提として少し話をしてみたが、聡明そうな子だ。
いざとなれば後任がいる。
いつか自分が最前線を退いても、大丈夫だと思えて少し安堵した。
そう素直に彼女達に伝えると
「レジ！そんな物言いやめて下さい！はりぼてでも構わないから、まだまだ矢面に立って貰わないと私達困るわ！」
真顔で青ざめ、そう言われてしまった。
「まだ舌がおかしい‥」
そうぼやくと、ベッドの端に座っていたセネがポケットからいそいそと何か取り出した。
「甘味を召し上がれば、少しはマシだろうと先生から伺っています。良かったらどうぞ」
小瓶に入った菓子。
胡桃を炒ってハチミツを絡めただけの簡素なものだ。
「何が良いかあれこれ考えたのですが、好みがわからず‥以前、胡桃を口にしていたのを思い出しまして」
セネは眉根を下げて、しどろもどろでそう言った。
その様子を見て、思わず頬が緩む。
普段の自分であれば、見るからに甘そうで選ばないけれど、薬のせいでおかしくなった今なら丁度良いかも知れない。
小瓶から2〜3個取り出し食べると、すぐに甘味が口の中に広がった。
おかしくなっていた舌が少しマシになった気がする。
「うん。酒が欲しくなりますね」
「だ、ダメですよ！？」
「ふふっ冗談ですよ。ありがとう」
礼を言うとセネは嬉しそうに照れ笑いをした。
彼とはこんな些細なやり取りが楽しいし、心地良く思う。
それがどうしてなのかなんて、いちいち考える暇もなかったし、何より面倒で極力考えないようにしていた。
出会った頃は、まだ少年から青年へと変わる時期。
あれから年月が経ち、もう中年と呼んでも差し支えない年齢になったけれど‥こういう時の笑顔は昔とそう変わらないように思う。
そうだ。
彼は昔から、こちらを疑う事なく真っ直ぐに、慕っているのだと全身で伝えてくる。
利用されるのではないか、何か有力な情報が求めて話しかけているのではないか。
そんな猜疑心の欠片すらない。
彼がそんな風だから、自分も同じように接していられる。
つまり、楽なのだ。
友人としてなら、血筋や容姿等はどうでも良い。
手を伸ばし頭をワシワシと撫でると、セネは俯いて、膝の上で組まれていた両手をモジモジとさせている。
「レジナルド様‥？」
少し上擦ったような声で名を呼ばれ、彼の耳や頸がじわっと赤く染まり始めた事に気づく。
その様子を見て「あ、しまった。また‥」と思うけれど、手遅れ。うっかりしていた。彼が今後求めてきそうな、親密なものとなると‥全く抵抗が無いとは言い切れない。
少しあげた顔、こちらを見上げる目。
彼が何かを欲していると、伝わってくる。
昔、セネに対して抱いていた感情は、歳の離れた従兄弟のようなもの。
懐かれ、好意を寄せられ‥悪い気が起こるはずもなく。可愛がっていたと思う。
けれど、そう思っていたのは自分だけであった。
まさか、同性の自分に情欲を向けてくるだなんて、思いもしなかったのだ。
以前からそうだったのか、自分と接した事によってなのか‥。問いはしなかったけれど、とにかく後悔をした。
勝手にこちらが彼を子供扱いしていただけで、確実に彼は大人になり始めていたのだ。
不用意に触れるべきではなかった。
おそらく引き金になるような事をしたのは自分からだろう。
こちらからすれば、たかが頭を撫でただけ。
なのにそんな何気なくやった動作を喜び、隠せない素直な男。
「特別何か変わった事をしたつもりはないんですが。現に記憶が戻る前は、私が触れても何とも思わなかったでしょう？」
ばれて恥ずかしいのか、顔をきちんと見せようとしない。
「あれは試していたんですか？〜〜っ俺にだってわかりませんよ。‥そちらは犬か猫でも撫でているおつもりでしょうけど。でも、俺は‥こうやってあなたに触られると何か‥」
言い訳か文句なのか、どちらともとれるような事をゴニョゴニョと言っている。
発言は弱気そうだが、身体は正直。
いつの間にかしれっとベッドの上に移動しているし、子供が母親に甘える様にこちらの膝に頭まで置いている。
体格のいい男だ。
見目は可愛いとは言えない。
けれど背筋を伸ばして、しゃんとしていれば何処かの騎士だと紹介されても、誰もが納得するだろう。
なのに今はこんな姿を晒している。
それがとても可笑しい。
「ふふ。そうですね。猫‥いや犬かな？またワンと鳴いてみますか？」
試しに顎に触れてみると、身体を震わせた。
「う‥。あれはあなたが魔法で無理矢理言わせたんでしょう？俺は動物じゃないですし。あ‥なんかこれ‥膝枕みたいじゃないですか？」
「‥みたい。じゃなくて完全に膝枕ですよ。本当に困った人なんだから」
自覚があるのか、ないのか‥。
その声に甘ったるいものが含まれる。
先程の菓子よりもこの男を舐めた方が余程甘そうだと思った。実際そうしたとして、甘くない事は知っているけれど、身を屈めその唇をペロリと舐めてみた。
「っ！？」
特別変わった味はしなかった。
そして、セネはというと‥こちらの行動に驚き、目を白黒させている。
ガバッと身を起こして
「レジナルド様っ。今の‥」
「君が妙な声を出すので、少し味見しただけです」
「味？？？や‥ちょっと。意味がわからない‥です。でも、あの俺からしても良いって事ですよね？」
「何を」と言おうとした。
けれど彼はこちらの返事を待たないばかりか、ほんの少しも待てないかのように押し倒し、唇を重ねてくる。
「っ」
性急ではあるが、昔のような荒っぽさはない。
あの当時も好意を寄せられていると気付いてはいたけれど、せいぜい兄か親代わりだと思っていた。
そうで無いと知った時はもう遅かった。
あの時彼には、自分が村から居なくなる、2度と会えなくなる。それならばいっそ‥と、刹那的な考えと行動に至る程、思い詰めさせた。
せめてきちんと落ち着かせれば多少ましだったのではないか？半ば無理矢理、記憶を封じるという事はせずに済んだのではないか？
今となっては全て過ぎ去った事。
変わらないとすれば、まだ世間の事をろくに知らない純粋であろう彼を「穢したくない」という自分の考えくらいだっただろう。
後頭部に手が添えられた。
最初はただそっと触れるだけのもの。
そして時折、啄まれるものが混ざる。
「はぁ」
熱を帯びた目をしている。
そして頬や耳元を吐息が掠っていく。
角度を変えて繰り返され、いよいよ舌で唇を割ってこようとする。
ペシっと軽く一叩きするが、止める気はなさそうだ。
ギュッと抱き寄せてくるセネの胸を手で押し、一旦止めさせると、彼は不満そうな、物足りなさそうな表情をした。
手の甲で唇を拭う。
こちらを見つめる視線が痛い。
「っ。セネ‥少し落ち着いて聞きなさい。私は君を気に入ってはいるけれど、君と同等の感情はまだ持っていない」
そう淡々と告げると、セネは寂しそうに「わかっています」と言った。
その声が少し震えていたけれど、あえて気付かぬふりをする。
「ーーでも、昨日。あなたは俺の好きにしろと言いました。あれは‥嘘ではないですよね？積極的に受け入れないにしても、俺の事を拒絶しないのでしょう？」
「‥えぇ」
「それはこの先、俺を好きになってくれる可能性が少しはあると言う事ですよね？」
期待に満ちた目をしている。
彼はどうして、こんなにも真っ直ぐに、想いをぶつけてくるのだろうか。
「‥今も好きですよ。残念ながら恋愛の類ではないと思いますが」
「〜〜っ。そんな、どうしてそんな状態で俺を受け入れてくれるのでしょう？」
すっかり眉根が下がっている。
こちらの腕を掴む手にも、落胆からか力が入っていない。
「ーーそんな事を聞いてどうするんです」
「だって、気になるじゃないですか。当時は記憶を消してまで俺から逃げたのに、今は好きにしろ‥だなんて。普通は好きでもない相手にこんな事されたくないでしょう！？」
「‥納得できないなら、私から離れなさい。忘れて誰か別の方を大事になさい」
セネはぶんぶんと、頭を振って拒否を示した。
「あなたは酷い。今の俺にそれは無理です。僅かでも希望があるなら、あなたの側にいたい」
彼は私の何処を見て‥何を感じてこの想いに至ったのだろう。
その想いを受け取るだけの価値が自分にあるとは‥到底思えない。
希望か。
私が誰かに対して恋愛感情を‥？
まるで、想像かつかない。
元々温度の低い性分であったから、お互いに納得した上で、一時の欲を発散させる相手ならいた事はある。
けれど、特定の誰かなんて長らくいなかった。
特に彼に出会った後からは、控えてきた傾向にある。
将来を‥子孫を残したいと求められるのは苦痛でしか無い。
「‥もうあなたは、ただ熱に浮かされただけの子供ではないでしょう。血生臭い世間も嫌と言うほど見てきたはず。だから、見返りを求めず居たいなら好きにしなさい。大体ね私の歳を考えなさーーー」
そこまで言って、手で口を塞がられてしまった。
「‥あなたは昔とそう変わらない姿なので、歳の事を言われてもピンとこないです。同年代にしか見えません」
セネは不貞腐れた表情でそう言った。
もし記憶を取り戻せたら、好きにしろ。
その言葉を偽る気はない。
正直自分でもまだわからないのだ。
なんせ、再会したのはつい最近の事。
あの当時は歳の離れた従兄弟か何かだと思っていた。
今は揶揄うと反応が面白い同僚のような。
普段‥いや、彼以外であれば、誰かに触れられるのは不快だし、許さない。
それに自分からも極力しない。
手につけている手袋は魔力制御を主な目的としているが、人との接触を制限する意味も強い。
そんな考えを持っている人間が、特定の人だけ大丈夫‥というのは中々謎が深い。
けれど、それをセネにそのまま伝えれば、無駄に喜ばせたり悲しませたりするだろう。
だからこれは言わないでおく。
何か思案している顔をしている。
ややあって
「もう少しだけ」
そう言いながら、擦り寄ってきた。
楽しいGWを過ごしましたでしょうか？٩( ᐛ )و
最近は「書く ＜ 読む」比率が逆転してまして、BL 沼にハマっていました。
時間が空いたせいかキャラの性格がちょっと‥どんなんだったか、あやしく。
とりあえず、おっさん同士のアレコレは一応これで終わりにしておきます。
(ネタが湧くとキリがない&本編がストップしている)
暇つぶしでも読んでくれた方々に感謝をm(._.)m
