「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第9話 魔の森の入り口と、小さなお茶会

「魔の森に、行こう」

僕がそう言ったとき、ミレイは持っていた木匙を、ぽろりと落とした。

「はあ！？　あんた、頭おかしいんじゃないの！？」

「ギンが、助けてって言ってるんだ」

僕の膝の上で、銀色の子ぎつねが、ぎゅっと服をつかんでいる。

前の晩、ギンは念話で、少しずつ話してくれた。

『もりの、おくに、おおきな、ほしのくさが、あるの。みんなの、おかあさんみたいな、くさ』

『でも、ひとが、きて、ねっこを、すこし、もっていったの。それから、もりの、ぬしさまが、ずっと、おこってる』

『もりの、まりょくが、みだれて、ぼくたち、すめなくなったの……』

つまり、こういうことだった。

誰かが魔の森に入り込み、星影草の「母株」から根を盗み出した。それで森の主が怒り、森じゅうの魔力が乱れている。ギンは、その魔力に押し出されるように、森を逃げてきたのだ。

「ミレイが買った薬草の束に、星影草が混ざっていたのは、偶然じゃない」

ハンナさんが、静かに言った。

「誰かが、森から盗んだものを、町に流している。……放っておけば、森の怒りは、いつか村にも届くよ」

ミレイは、しばらく唇をかんでいたが、やがて、深いため息をついた。

「……わかったわよ。行けばいいんでしょ、行けば！　でも、私も行くからね！」

「え、ミレイも？」

「あんた一人じゃ、危なっかしくて見てられないのよ！　それに……ギンが、かわいそうじゃない」

そっぽを向きながら、ミレイの耳は、真っ赤だった。

＊　＊　＊

領主さまにも、事情を話した。

伯爵はしばらく考え込んだあと、すぐに護衛をつけてくれた。

「森の主は、人の言葉をわかる、とも言われている。戦ってはならん。くれぐれも、気をつけなさい」

護衛に来てくれたのは、あの日、薬屋に駆け込んできた、若い騎士だった。名前は、ダリオ。

「ケン殿、自分が守ります！　お任せください！」

胸を張って敬礼するダリオさんに、ミレイが小声でつぶやく。

「……あの人、ちょっと頼りなさそうね」

「ミレイ、聞こえてるよ」

＊　＊　＊

魔の森の入り口は、村から馬車で半日ほどの場所にあった。

森は、霧に包まれていた。空に届くほど高い木々が、壁のようにそびえている。葉のすき間から差し込む光は、うす青く、ひんやりとしている。

「……きれい」

ミレイが、思わず声をもらした。

「でも、空気が、重いわ。魔力が、ざわざわしてる」

僕の腕の中で、ギンが小さく震えた。

『ここ。ここから、さきは、ぬしさまの、おうち』

「ダリオさん、剣は抜かないでくださいね」

「は、はい！　承知しました！」

霧の中へ、一歩、足を踏み入れる。

その瞬間、森が、しん、と静まり返った。

鳥の声も、風の音も、消えた。

そして、霧の奥から、大きな影が、ゆっくりと姿を現した。

雪のように白い毛並み。月明かりを集めたような、淡く光る、立派な角。

高さは、人の背の倍もある、巨大な白鹿だった。

『……人の子よ』

低く、深い声が、頭の中に直接ひびいた。

ダリオさんが、反射的に剣の柄に手をかける。

「待って！」

僕は、慌ててダリオさんを止めた。

「戦いに来たんじゃありません！　お願いです、話を聞いてください！」

白鹿の、深い金色の瞳が、じっと僕を見つめた。

『……おまえは、星の草の香りがする』

「はい。ギンを、助けました。この子が、あなたの森から、逃げてきたので」

僕の腕の中で、ギンが、きゅう、と鳴いた。

白鹿の目が、わずかに細くなる。

『その子は、我が森の子。……人の子よ、礼を言おう』

『だが、おまえたちは、同じ人間だ。星の母の根を、盗んだのも、人間だ』

空気が、びりびりと震えた。森じゅうの木々が、いっせいにざわめく。

ミレイが、ひっ、と息をのんだ。

（……怒ってる）

でも、僕は、不思議と、怖くなかった。

前世で、何度も、理不尽に怒鳴られてきたからかもしれない。怒っている人の奥には、たいてい、傷ついた何かがある。

僕は、背負ってきた鞄から、小さな水筒を取り出した。

「……お茶を、持ってきました」

「ちょ、ちょっと、ケン！？」

「月光草のお茶です。魔力が乱れているときに、効くはずなんです」

僕は、木のコップに、淡く光るお茶をそそいだ。甘くて爽やかな香りが、霧の中に、ふわりと広がる。

そして、白鹿の前に、そっと置いた。

「怒っているときは、まず、ひと息ついたほうがいいと思って」

長い、長い沈黙が、流れた。

やがて、白鹿は、ゆっくりと首を下げた。

大きな鼻先が、コップに近づく。そして、ちいさな音をたてて、お茶を、一口、飲んだ。

……ふう。

白鹿が、深く、息を吐く。

光る角から、とげとげしい青白い光が、すうっと消えていった。霧が、少しずつ、やわらかな金色に変わっていく。

『……これは、懐かしい味だ』

声が、さっきより、ずっとおだやかになっていた。

『百年前、この草を育てていた人の子がいた。その者も、同じように、我に茶をふるまってくれた』

白鹿は、僕を見つめた。

『人の子よ。名は、何という』

「ケン、です」

『ケン。……おまえは、他の人間とは、違うようだ』

白鹿は、額の毛を、ぱさりと一本、抜いた。それが、ふわりと光る、小さな木の葉に変わる。

『これを持て。この森の者は、おまえを襲わぬ。……盗人を、見つけてくれ。星の母は、いまも、弱っている』

僕は、両手で、その葉を受け取った。

「……約束します。きっと、見つけます」

ミレイが、小さな声でつぶやいた。

「……あんた、本当に、とんでもないわね」

＊　＊　＊

帰り道、ダリオさんが、馬車の外を見ながら、ふと声をあげた。

「……おや？　ケン殿、あの轍は？」

森の外れの土の上に、新しい馬車の車輪の跡が、くっきりと残っていた。森から、町の方角へ、まっすぐ続いている。

そして、その車輪の跡には、いくつもの、小さな足跡が混ざっていた。

檻に入れられた何かが、運ばれた跡のように。

ミレイが、はっと顔を上げた。

「待って。あの薬草を売ってた行商人……確か、『ガルド』って名乗ってた」

僕とハンナさんは、顔を見合わせた。

ギンが、僕の腕の中で、ぎゅっと身を縮めた。

『……あのひと、きらい。こわい、においがする』

窓の外では、夕焼けが、森の上を赤く染めていた。

――第10話へ続く――