「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第10話 行商人ガルドと、滑り草の罠

町までは、馬車で一日かかった。

ラベルの町は、村とは比べものにならないほど大きい。石畳の通りに、ずらりと並ぶ露店。香辛料の匂いと、人の声と、荷馬車の車輪の音。

「うわあ……」

「ちょっと、ケン。口、開いてるわよ」

ミレイが肘でつつく。でも、そのミレイ自身も、目をきらきらさせていた。

「ガルドが店を出すのは、いつも市場の東の端よ。ここ三年、夏の市に来てるの」

「じゃあ、まずは様子を見よう」

ダリオさんが、緊張した顔でうなずく。

「自分は、離れた場所から見守ります。伯爵さまの紋章入りの書状もありますので、いざとなれば……！」

「ダリオさん、いざとなっても、剣は抜かないでくださいね」

「は、はい！」

僕の胸元では、ギンがフードの中に隠れて、小さく震えていた。

『……あのにおい。ちかいよ、ケン』

「大丈夫。ここにいるからね」

＊　＊　＊

市場の東の端。

古びた荷馬車の前に、薬草を山のように積んだ露店があった。日に焼けた顔の、愛想のいい中年の男が、通りがかる客に声をかけている。

「いらっしゃい、いらっしゃい！　新鮮な薬草が、お安いよ！」

あれが、行商人のガルドだ。

「じゃあ、打ち合わせどおりにね」

ミレイが、胸を張って露店に近づいた。

「おじさん、こんにちは。前に、薬草の束を買ったミレイです」

「ああ、ハンナ婆さんのお孫さんか！　今日も、何か入り用かい？」

「ええ。珍しい薬草がないか、見に来たの」

ミレイが、さりげなく視線を向ける。

その後ろから、僕は静かに、心の中で唱えた。

（……雑草鑑定）

露店に並ぶ薬草の上に、次々と文字が浮かぶ。

【名称：熱さまし草】【産地：近郊の野原】

【名称：毒消し草】【産地：近郊の野原】

【名称：魔力草】【産地：近郊の野原】

（ここの草は、全部ふつうだ）

でも、露店の奥、荷馬車の荷台には、厚い布がかけられた木箱がいくつも積んであった。

（あの中は……？）

目をこらして、もう一度、唱える。

（……雑草鑑定）

【名称：星影草の根（切り取り品）】

【状態：衰弱。魔力が漏れ出している】

【産地：魔の森・星の母の根元】

「…………！」

心臓が、どくんと鳴った。

間違いない。あの木箱の中身が、星の母の根だ。

僕は、後ろ手で、ミレイにそっと合図を送った。

ミレイの肩が、ぴくりと動いた。

＊　＊　＊

「おじさん。あの荷台の箱、中を見せてもらえない？」

「ん？　ああ、あれは売り物じゃないんだよ。仕入れ先のお客さんの、預かり物でね」

ガルドの声が、ほんの少し、こわばった。

「でも、いい匂いがするわ。薬草の、とても珍しい匂い」

「いやいや、お嬢ちゃん、勘弁してくれ」

そのとき。

ガルドの足もとから、小さな、ちゃりん、という金属音が聞こえた。

ギンが、フードの中で、ぴくりと耳を立てる。

『……ケン。にだいの、うしろ。ちいさな、なきごえ』

僕は、荷台の裏側に目をやった。

布の下から、鉄の檻が、のぞいていた。

その中には、小さな、ふるえる影が三つ。

銀色の毛並みの子ぎつねが、二匹。

それと、翼のはえた、手のひらサイズのトカゲが、一匹。

みんな、ひどく痩せていて、ぐったりしていた。

「……ミレイ」

僕の声は、自分でも驚くほど、低かった。

「わかってる」

ミレイも、同じ光景を見ていた。唇を、ぎゅっと結んでいる。

その瞬間、ガルドが、僕たちの視線に気づいた。

「……チッ」

男の顔から、愛想のよさが、すっと消える。

「見ちまったか、小僧ども」

ガルドは、懐から、小さな笛を取り出した。

「おい、野郎ども！　ずらかるぞ！」

露店の裏から、三人の荒くれ者が、ぞろぞろと現れた。

ダリオさんが、慌てて駆け寄ってくる。

「け、ケン殿！　下がって！　ここは自分が……！」

「ダリオさん、剣は抜かないで！　人が、たくさんいます！」

「で、ですが！」

荒くれ者のひとりが、僕に向かって、手を伸ばした。

ちょうど、そのとき。

僕の目に、荷馬車の足もとの草が、飛び込んできた。

（……あれ？）

ガルドの荷馬車が、のっている石畳のすき間に、小さな緑色の草が生えている。

（雑草鑑定！）

【名称：滑り草】

【効能：踏むと、ぬるぬるした汁が出る。足もとを滑らせる。乾かすと、石けんの原料になる】

僕は、ひらめいた。

「ミレイ！　その水桶、貸して！」

「え？　これ？」

「うん！」

僕は、露店の脇に置かれていた大きな水桶を、荷馬車のまわりの石畳に、ばしゃっとぶちまけた。

水が、滑り草を、ぐしゃりと濡らす。

じわり、と緑色のぬめりが、石畳に広がった。

「おい、何しやがる、小僧！」

荒くれ者たちが、僕に飛びかかろうとした。

その足が、ぬるり。

「うおっ！？」

ずるっ、つるっ、どすん！

三人の荒くれ者が、そろって、見事にひっくり返った。

「な、なんだ、これは！？」

「足が、立たねえ！」

ガルドも、慌てて逃げようとしたが、荷馬車の足もとで、つるんと滑って、尻もちをついた。

「ぎゃあっ！」

そこへ、ダリオさんが、すかさず駆け寄った。

「伯爵さまの命により、おまえを拘束する！」

紋章入りの書状を、びしっと突きつける。

「な、なんだと！？　貴族の騎士だと！？」

「剣は抜かん！　だが、おとなしくしてもらおう！」

ダリオさんが、すばやく縄をかける。

市場の人たちから、わあっと、歓声があがった。

「やったな、ケン！」

ミレイが、拳を握りしめて叫ぶ。

「あんた、雑草で、盗賊を倒したわよ！」

「……雑草って、本当にすごいんだね」

僕は、思わず、苦笑いしてしまった。

＊　＊　＊

檻のなかの三匹は、僕がそっと開けてあげると、おそるおそる、よろよろと出てきた。

月光草のお茶を、小皿にそそいで、ゆっくり飲ませる。

「ギン、この子たちと、お話できる？」

『うん。……みんな、もりの、こどもたち。たすけて、くれて、ありがとうって』

ギンの尻尾が、ふわりと揺れた。

『それと、ケン。……もうひとつ、いってる』

「何？」

『ガルドは、くろい、ろーぶの、ひとに、たのまれたって。ほしの、くさを、ぜんぶ、あつめるように、いわれたって』

僕は、息をのんだ。

「黒い、ローブの人……？」

ガルドは、縄で縛られながら、うなだれたまま、ぼそりとつぶやいた。

「……おれは、ただの運び屋だ。依頼主の顔は、一度も見ちゃいねえ。声だけだ。いつも、フードをかぶって、夜にしか、現れなかった」

「名前は？」

「知らねえよ。ただ……」

ガルドは、少しだけ、顔を上げた。

「その人は、こう言ってた。『七つの草がそろえば、王国は、変わる』ってな」

ダリオさんと、ミレイと、僕は、思わず顔を見合わせた。

荷馬車の荷台からは、切り取られた星影草の根が、無事に、見つかった。まだ、弱々しいけれど、月光草のお茶を少しずつ与えれば、きっと、森に戻して、植え直せる。

（これで、ひとまず、森の主との約束は、果たせそうだ）

でも、胸の奥には、ずっと、小さなひっかかりが残っていた。

七つの草を、集めている誰か。

その誰かは、まだ、どこかにいる。

ギンが、僕の腕に、ぎゅっと顔をうずめた。

僕は、その小さな背中を、そっと撫でた。

（ここから先は、のんびりだけじゃ、いられないかもしれないな）

空には、二つの青い月が、ぼんやりと、昼間の空に浮かんでいた。

――第11話へ続く――