第11話 星の母の目覚めと、三つ目の草の噂
ガルドを領主さまの兵に引き渡したあと、僕たちは、切り取られた星影草の根を抱えて、もう一度、魔の森へ向かった。
荷馬車には、ミレイ、ダリオさん、そして、助け出した三匹の小さな魔獣が乗っている。ギンは僕の膝の上で、仲間の子ぎつねたちと、鼻先をこすり合わせていた。
『かえれる。もりに、かえれる』
「うん。もうすぐだよ」
馬車の窓から、霧に包まれた森が見えてくる。
入り口には、あの白鹿が、静かに待っていた。
『……戻ったか、人の子よ』
「はい。約束どおり、星の母の根を取り返しました」
僕が木箱のふたを開けると、白鹿の目が、わずかに揺れた。
『……ありがたい。ついて来なさい』
＊ ＊ ＊
森の奥は、ひどく静かだった。
白鹿の角が放つ淡い光を頼りに、僕たちは霧の中を進む。足もとには、見たこともない花が、ぽつぽつと光っていた。
「すごい……。ここの薬草、全部、学院の本にも載ってないわ」
ミレイが、きょろきょろと目を動かす。
「ミレイ、はぐれないでね」
「わ、わかってるわよ！」
そう言いながらも、ミレイは僕の袖を、こっそりつかんでいた。
やがて、霧が晴れた。
目の前に、開けた広場があった。
その中央に、ひとつの大きな「草」が立っていた。
いや、草というより、小さな木のようだった。黒みがかった紫色の葉。その先を、金色の粉が、星くずのように縁取っている。
でも、その姿は、ところどころ、しおれていた。根もとの土が、ぽっかりと掘り返されて、痛々しい穴になっている。
『これが、星の母だ』
白鹿が、静かに言った。
『人の盗人が、根を切り取っていった。母は、それから、ずっと眠れずにいる』
ギンが、僕の腕から飛び降りて、母の根もとへ駆けていった。
『おかあさん、ただいま。ケンが、たすけてくれたよ』
小さな葉が、ふるっと揺れた。
＊ ＊ ＊
「植えなおしてもいいですか？」
『頼む』
僕は、ミレイと一緒に、土の穴に、そっと根をおさめた。切り口には、すりつぶした月光草の葉を、薄くぬる。ハンナさんに教わったとおりの、手当てのやり方だ。
「こうして、土を、やさしくかぶせて……」
「根を傷つけないように、ゆっくりよ」
ミレイが、小さな手で、丁寧に土をならしていく。この数日で、ミレイの手つきは、ずいぶん頼もしくなった気がする。
最後に、僕は、水筒の月光草のお茶を、根もとへ、少しずつ注いだ。
淡い光が、土の中へ、すうっとしみ込んでいく。
しばらく、何も起きなかった。
不安になりかけた、そのとき。
しおれていた紫の葉が、ゆっくりと、持ち上がった。
ひとつ、ふたつ。
金色の粉が、ふわりと舞い上がる。
それは、広場じゅうに、星空のようにきらめいた。
「……きれい」
ミレイが、息をのむ。
ダリオさんも、口を開けたまま、空を見上げていた。
森の木々が、ざわざわと、嬉しそうに揺れた。霧が、金色に染まっていく。乱れていた魔力が、少しずつ、おだやかになっていくのが、肌でわかった。
白鹿が、深く、ため息をついた。
『……母が、息をしている』
その声は、少しだけ、ふるえていた。
『人の子よ。我は、人間を、長く憎んでいた。だが、おまえたちのおかげで、その気持ちを、少しだけ、手放せそうだ』
「僕は、何もしていません。ただ、お茶を淹れただけです」
『それが、いちばん大切なことなのだよ』
白鹿は、優しく目を細めた。
＊ ＊ ＊
別れぎわ、白鹿は、僕に告げた。
『ケン。星の母は、おまえに、礼をしたいと言っている』
星影草の葉の先から、ひとつぶの、小さな種が、ぽとりと落ちた。
僕は、両手で受けとめた。
『庭に植えなさい。いつか、おまえの助けになる』
「ありがとうございます」
『それから、もうひとつ、教えておこう』
白鹿は、声をひそめた。
『七つの草のうち、三つ目の場所を。「朝露草」という。ここから東、霧の谷の底に、ひっそりと咲いている』
「霧の谷……」
『だが、気をつけなさい。おまえたちを探しているのは、盗人だけではない。人の世には、草の力を、欲する者が多い』
その言葉が、胸に、ちくりと刺さった。
ギンは、仲間の子ぎつねたちと、森に残ることになった。
『ケン、また、あそびに、くるよ』
「うん。いつでも、おいで」
ギンは、僕の頬に、ちいさな鼻先を、ちょこんとくっつけた。
それから、くるりと向きを変え、仲間たちと一緒に、霧の中へ、駆けていった。
少し、寂しかった。でも、不思議と、悲しくはなかった。
（きっと、また会える）
＊ ＊ ＊
村に戻ったのは、三日後の夕方だった。
ハンナさんの薬屋の前で、ひとりの騎士が、僕たちを待っていた。伯爵さまの使いだという。
「ケン殿。伯爵さまから、至急のお手紙です」
封を切ると、見慣れた文字が、並んでいた。
『ケン。ガルドの件、礼を言う。だが、少し困ったことになった。盗人を捕らえた噂が、思いのほか広く伝わってしまったようだ。
王都から、使者が来る。
「領主の娘を癒した少年に、会いたい」と。
くわしいことは、会ってから話そう。心の準備だけは、しておきなさい。』
僕は、手紙を持ったまま、固まった。
「どうしたの、ケン？」
「……王都から、お客さんが来るんだって」
ミレイとハンナさんが、顔を見合わせた。
夕焼けの空に、二つの青い月が、ぼんやりと浮かんでいる。
のんびり暮らしたい、という僕の願いは、どうやら、まだ、遠いところにあるらしい。
――第12話へ続く――
