「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第64話 砂蜜のお茶と、七番目の棚

翌朝、寮の食堂で、ミレイに、昨夜のことを、小声で、話した。

「……ノアさんが、夜中に、井戸の前に？」

ミレイは、パンを持った手を、ぴたりと止めた。

「うん。『心鑑定』で、見せてもらった。心の中に、黒い種みたいなものが、埋まってた」

「種……」

「『影の種』って、出た。次の満月に、発芽するって。あと、三日」

ミレイの顔から、さっと、血の気が引いた。

「それ、砂の主の、影の、仕業ね」

「たぶん。それと、ノアさんに、黒い外套の、おじいさんが、小瓶を、渡したらしいんだ」

「黒い外套の、おじいさん……アルドゥス先生」

「うん。確かめに行きたい」

ミレイは、パンを、ぐっと、飲み込んで、立ち上がった。

「リヒトと、トビも、呼ぶわよ。人手は、多いほうがいい」

＊　＊　＊

朝の、薬草園の、ベンチに、五人が、集まった。

僕。ミレイ。リヒト。トビ。そして、ノアさん。

ノアさんは、緊張した顔で、小さな、青いガラスの小瓶を、両手で、包んでいた。

「これが、おじいさんに、もらった瓶です」

「ありがとう。僕が、先に、見せてもらうね」

僕は、瓶を、そっと、受け取って、心の中で、唱えた。

（……雑草鑑定）

【名称：砂蜜の茶（さみつのちゃ）】

【効能：飲んだ者の、悲しみを、少しずつ、砂に、変える。心が、鈍くなり、やがて、砂の声に、呼ばれる】

【原料：干した月見草。砂漠の蜜。星砂】

「……やっぱり」

「何て、出た？」

「毒じゃない、けど、毒より、たちが悪い。悲しみを、砂に、変えていく、お茶」

ミレイの顔が、険しくなった。

「月見草を、使ってるの？　エレナ大叔母さんの、花を」

「うん。それも、気になる」

「ちょっと、貸して」

トビが、小瓶を、僕の手から、すっと、取った。

蓋を、ほんの少しだけ、開けて、くんくん、と、鼻を、鳴らす。

「……うん。確かに、月見草の、乾燥葉。それと、砂漠の、蜜。花の蜜、じゃなくて、岩の割れ目から、にじむ、古い蜜だ」

「トビ、そんなことまで、わかるの？」

「僕、鼻だけは、自信があるんだ」

トビは、にっと、笑った。

「でも、気になる。この蜜、最近の、ものじゃない。何十年も、寝かせた、匂いがする。ほとんど、化石みたいな」

「何十年……」

リヒトが、腕を、組んだ。

「アルドゥス先生は、四十年前に、亡くなった。つまり、四十年前に、作られた、お茶かもしれない」

「そのお茶を、わざと、ノアさんに、渡したの？」

ミレイが、ノアさんを、ちらりと、見た。

ノアさんは、うつむいたまま、小さな声で、言った。

「……ごめんなさい。わたしが、飲んだから」

「ノアさんのせいじゃないよ」

僕は、すぐに、首を、振った。

「悪いのは、渡した、人だから」

「でも」

「でも、は、いらない」

僕は、小瓶を、そっと、鞄にしまって、ノアさんに、言った。

「今日の、調査に、ノアさんも、来てほしい」

「え？」

「書庫の、奥に、アルドゥス先生の、『灯の書』が、あるはずなんだ。もしかしたら、ノアさんの、種を、取り除く、手がかりが、あるかもしれない」

「でも、わたし、足手まといに」

「足手まといじゃ、ないよ。むしろ、一番、大事な、人」

ノアさんは、目を、丸くした。

「ノアさんの、心の中の、種を、守りたいんだ。ひとりに、しない」

ミレイが、ふん、と、息を、ついた。

「そういう、ことよ。仲間は、多いほうが、いいの」

「……ミレイさん」

「ミレイでいいわ。ね、ノア」

「……うん。ミレイ」

その様子を、見ていたリヒトが、ぼそりと、言った。

「おい、ノア。俺のことは、『リヒトさん』と、呼べ」

「ええと、リヒトさん」

「……やっぱり、『リヒトくん』でいい」

「どっちよ！」

ミレイが、頭を、抱えた。

トビが、ぷっと、吹き出して、ノアさんも、ほんの少しだけ、口もとを、ゆるめた。

＊　＊　＊

昼過ぎ、マルグリット先生と、一緒に、地下へ、降りた。

石造りの、薄暗い通路。壁に、松明が、ぽつぽつと、灯っている。

通路の突き当たりに、あの、黒い、巨大な扉が、そびえていた。

けれど、前に見たときより、扉の、青い波の文様が、ずっと、くっきりと、光っている。

ざざあ……ざざあ……

波の音が、通路じゅうに、響いていた。

「これは……」

「日に日に、大きくなっています」

先生が、扉に、手を、当てた。

「どうやら、ケン殿が、六つ目の草を、手にしたことが、書庫の、封印に、影響して、いるようです」

「僕が、近づくと、開く、みたいですね」

「ええ。さあ、どうぞ」

僕が、扉に、手を、触れると、ぎい、と、重い音を、立てて、扉が、大きく、開いた。

前よりも、ずっと、広く。みんなが、並んで、入れるほどに。

扉の向こうに、あの、円形の、大広間が、広がっていた。

天井の、逆さまの、青い海。銀色の、小さな、魚の群れ。珊瑚のような、本棚。

「わあ……」

トビが、目を、輝かせた。

「すごい。まるで、海の中の、図書館だ」

『ようこそー！』

泡さんが、僕の、帽子から、ぽんと、飛び出して、くるくる、回った。

『ひさしぶりの、おきゃくさん！　いっぱい！』

「うわっ、しゃべった！」

トビが、仰天して、後ずさった。

「ええと、泡さんは、この書庫の、番人で、僕の、友達なんだ」

「番人！？　クラゲの！？」

『クラゲ、ちがう。ばんにん』

「ご、ごめん」

トビが、慌てて、頭を、下げた。

そのやり取りに、ノアさんが、また、ほんの少し、笑った。

「かわいい」

『えへへ。ありがとう、ノア』

泡さんは、嬉しそうに、ぷくぷくと、泡を、吹いた。

「ノア。あの、七番目の、棚は、どこ？」

僕が、聞くと、泡さんは、広間の、奥を、指した。

『あっち。でも、まえに、なかった、たな。ぼくが、ねてるあいだに、できてた』

広間の、いちばん奥。

珊瑚の本棚の、列の、さらに、向こうに、ひとつだけ、古びた、木製の棚が、ぽつんと、置かれていた。

黒ずんだ、重い、木。表面に、小さな、星の彫刻。

けれど、その棚の、前に、白い砂が、積もっていた。

「……砂」

ミレイが、眉を、ひそめた。

「ここまで、砂が」

「影が、先に、来た、のかもしれない」

リヒトが、低く、言った。

僕は、慎重に、棚に、近づいた。

棚には、一冊の、本だけが、置かれている。

白い、革の、表紙。金色の、文字で、題が、刻まれていた。

『灯の書』

「あった」

手を、伸ばした、瞬間。

ばりっ、と、鋭い音がして、棚の、まわりの砂が、噴き上がった。

「わっ！」

「ケン、下がれ！」

リヒトが、僕の、腕を、引いた。

砂は、棚の前で、渦を巻いて、ひとつの、薄い、人の形に、なった。

黒い外套。白髪。穏やかな、微笑み。

「……よく、来たね、ケン殿」

アルドゥスさんだった。

けれど、前回と違って、その体は、ほとんど、透けていた。砂の粒が、ぱらぱらと、こぼれ落ちている。

「アルドゥス先生！」

ミレイが、叫んだ。

「どうして、ノアに、あんなお茶を！」

「ノア……」

アルドゥスさんは、ノアさんを、じっと、見つめた。

その目が、ふっと、細くなる。

「……そうか。その子が、ノアか」

「何を、言って」

「いや。ただ、懐かしい、名前でね」

アルドゥスさんは、静かに、言った。

「私にも、ノアという名の、娘が、いたのだよ」

「えっ」

書庫の、空気が、凍りついた。

「四十年前、妻と、一緒に、星蝕病で、亡くなった。娘は、七歳だった」

アルドゥスさんの声は、低くて、乾いていた。

「灰色の髪の、小さな、女の子でね。……君に、そっくりだ」

「…………！」

ノアさんが、息を、のんで、一歩、下がった。

「私は、娘を、救えなかった。だから、せめて、似た子を、苦しみから、解放して、あげたかったのだよ」

「それは、救いじゃ、ありません！」

僕は、叫んだ。

「悲しみを、砂に、変えるのは、その人の、心を、奪うことです！」

「奪う、か」

アルドゥスさんは、寂しそうに、笑った。

「私も、最初は、そう、思っていた。だが、苦しみの、ない世界は、本当に、優しいのだよ、ケン殿」

「違う」

僕は、首を、振った。

「優しさは、苦しんだ後に、生まれる。誰かの、悲しみを、知っているから、手を、差し伸べられる」

アルドゥスさんの、笑みが、ふっと、消えた。

「……君は、本当に、エレナに、似ている」

その、声が、かすかに、揺れた。

そのとき、ノアさんが、一歩、前に、出た。

「あの」

小さな、でも、はっきりした声だった。

「アルドゥス、さん。……おじいさん」

「…………」

「わたし、ノア・ミスティです。孤児で、両親の顔も、知りません。だから、あなたの、娘さんじゃ、ありません」

ノアさんの、灰色の瞳が、まっすぐ、アルドゥスさんを、見つめた。

「でも、ひとつだけ、言えます。もし、あなたの、娘さんが、いま、ここに、いたら」

「…………」

「『お父さん、もう、ひとりで、悲しまないで』って、言うと、思います」

アルドゥスさんの、目が、大きく、見開かれた。

その、透けた体が、ぱらぱらと、崩れ始める。

「……ノア」

声が、震えていた。

「ああ。……そう、言うだろうな。あの子は、優しい子だったから」

砂の粒が、床に、さらさらと、積もっていく。

「ありがとう、ノア。……君の、言葉で、少しだけ、思い出した」

アルドゥスさんの顔が、静かに、微笑んだ。

それは、さっきまでの、冷たい、笑みでは、なかった。

四十年ぶりに、取り戻した、父親の、微笑みだった。

「ケン殿。『灯の書』を、読みなさい。そこに、影の、正体が、書いてある」

「先生」

「だが、気をつけなさい。影は、私より、ずっと、古く、深い」

アルドゥスさんは、最後に、僕の目を、見た。

「影の、核には、七つ目の、草が、あるはずだ。……ただし、それを、摘むには」

そこで、体が、完全に、砂に、崩れ落ちた。

最後の言葉は、風に、さらわれて、聞こえなかった。

静かな、書庫に、波の音だけが、響く。

「…………」

誰も、何も、言えなかった。

やがて、ミレイが、ぽつりと、つぶやいた。

「……アルドゥス先生、最後は、普通の、お父さん、みたいだった」

「うん」

僕は、うなずいた。

それから、そっと、『灯の書』を、手に、取った。

表紙を、開く。

最初のページには、古い、手書きの、絵が、描かれていた。

優しそうな、女性と、その、隣で、笑う、灰色の髪の、小さな、女の子。

その、絵の、下に、震える、字で、名前が、書かれている。

『妻、リーナ。娘、ノア・ミスティ』

「…………え」

ノアさんの、声が、かすれた。

「ミスティ……？」

その名前は、ノアさん自身の、姓と、まったく、同じだった。

書庫の、天井の、海を、泳ぐ、銀色の魚たちが、さざ波のように、ゆらりと、揺れた。

ノアの姓が、アルドゥスの娘と同じなのは、偶然だと思いますか？　ご感想を、教えてもらえるとうれしいです。

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――第65話へ続く――