「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第62話 赤い屋根の冬学期と、塩加減の賭け

ラベルの町は、冬の朝の光の中で、白い息を吐いていた。

石畳の大通りには、霜が降りている。露店の湯気と、焼き栗の香りが混じって、どこか、あたたかい匂いがした。

「寒い！」

馬車を降りるなり、ミレイが、肩をすくめた。

「村より、ずっと、冷えるわ。ケン、マフラー、ちゃんと巻いてる？」

「巻いてるよ。リナの、だからね」

「ならいいけど」

ミレイは、ぷいっとそっぽを向いて、自分のマフラーを、ぐるぐると、二重に巻いた。

その後ろで、リヒトが、いつもの、金の紋章つきの、立派な外套を、さらりと、羽織った。

「ふん。この程度の寒さで、騒ぐな」

「あんた、さっき、手が、真っ赤だったわよ」

「うるさい！」

僕の帽子の上で、泡さんが、ふるふると、揺れた。

『ケン、ここ、ちょっと、ひんやり。でも、いいにおい』

「パンの匂いかな。学院の、食堂かも」

『おなか、すいた』

「泡さんは、お腹、空くの？」

『うん。きもちが』

坂道を、上がっていくと、赤い屋根の、大きな建物が、見えてきた。

ラベル薬師学院。

門の前では、白い外套の生徒たちが、荷物を抱えて、行き交っている。冬学期の、初日だ。

「ケン殿」

門柱の脇で、背の高い、おばあさんが、静かに、待っていた。

学院長の、マルグリット先生だった。

「ご無事の、お帰りを、お待ちしておりました。砂漠の、ことは、陛下から、伺っております」

「ありがとうございます、先生」

「まずは、入学式を。その後、少し、お時間を」

先生は、僕の目を、じっと、見た。

「例の、地下書庫のことで」

僕は、ガルヴィンさんから、預かった、遺言の写しの、ことを、思い出して、そっと、うなずいた。

＊　＊　＊

入学式は、学院の、大講堂で、行われた。

高い天井。ステンドグラスから、淡い、色とりどりの光が、床に、降り注いでいる。

新入生は、二十人ほど。みんな、緊張した顔で、硬い椅子に、座っていた。

僕の左隣には、ミレイが、座っていた。彼女は、二年生だけれど、「ケンの、案内役」という名目で、新入生席に、ちゃっかり、紛れ込んでいる。

「ミレイ、それ、いいの？」

「いいのよ。先生も、見逃してるわ」

「見逃してる、というか」

「しっ。始まるわよ」

壇上に、マルグリット先生が、立った。

「新入生の、皆さん。ようこそ、ラベル薬師学院へ」

凛とした、澄んだ声が、講堂に、響く。

「ここは、薬草と、人の心を、学ぶ場所です。知識は、道具です。使う人の心が、薬にも、毒にも、変えます」

先生は、ゆっくりと、新入生たちを、見回した。

「どうか、忘れないでください。薬は、誰かの、ためにあります。自分の、ためだけでは、ありません」

その言葉に、胸が、じんと、熱くなった。

入学式が、終わると、教室が、割り振られた。

僕は、一年生の「月の組」。

扉を、くぐると、広い、木造の教室に、半円状に、机が、並んでいた。窓際の席には、冬の光が、さしている。

「おや、噂の、薬師様だ」

最初に、声をかけてきたのは、茶色の、くせっ毛の、少年だった。

年は、僕と同じくらい。日に焼けた、人懐っこい顔。胸に、小さな、銅の、バッジをつけている。

「僕、トビ！　隣の、席、いい？」

「うん、もちろん。ケンです」

「知ってる！　『月光の薬師』！　うちの、村の、新聞にも、載ってたよ！」

「えっ、新聞に？」

「『陛下を救った、少年薬師』って、でっかい見出しで！　うちの、母ちゃん、切り抜いて、壁に、貼ってる！」

トビは、興奮したように、ぶんぶんと、手を、振った。

「あ、でも、気にしないで。普通に、友達に、なってほしいだけだから」

「ありがとう、トビくん」

「トビでいいよ！」

人懐っこい笑顔に、僕の肩の力が、ふっと、抜けた。

その、ときだった。

教室の、一番後ろの席で、ひとりの、少女が、窓の外を、じっと、見つめていた。

淡い、灰色の、髪。細い、うつむいた背中。膝の上で、ぎゅっと、握りしめた、小さな手。

年は、僕と、同じくらい。けれど、周りの子たちが、ざわざわと、話しているのに、その少女の周りだけ、音が、吸い込まれているように、静かだった。

「あの子は？」

僕が、トビに聞くと、トビは、声を、潜めた。

「ああ、ノアだよ。ノア・ミスティ。先月から、いるんだけど、ほとんど、しゃべらないんだ」

「先月から？」

「うん。僕たちより、ひと足先に、入ったんだって。秋の途中から」

「……そうなんだ」

「人見知り、なのかな。でも、成績は、いい。薬草の見分けは、先生も、驚くくらい」

ノアさんは、僕たちの会話に、気づく様子もなく、窓の外の、雪雲を、見つめていた。

その横顔は、とても、きれいで、そして、とても、遠かった。

（……何か、あるのかな）

そう思った、瞬間、僕の頭の中に、ひとつの、考えが、浮かんだ。

（「心鑑定」を、使えば、何か、わかるかもしれない）

でも、すぐに、その考えを、振り払った。

（だめだ。そんなこと、勝手に、しちゃ）

人の心を、勝手に、覗くのは、お茶を、淹れる、ことと、違う。

僕は、そっと、目をそらした。

＊　＊　＊

お昼の、食堂は、噂どおり、広くて、騒がしかった。

長い、木のテーブル。何百人もの、生徒たち。カウンターの奥では、大きな鍋が、ぐつぐつと、湯気を、立てている。

「今日の、スープの、当たりはずれ、賭けるわよ！」

ミレイが、トレイを、握りしめて、気合いを入れた。

「ミレイ、この前も、負けてなかった？」

「今度こそ、勝つのよ！　私は、『はずれ』に、銅貨、三枚！」

「俺は、『当たり』に、銅貨、五枚」

リヒトが、澄ました顔で、トレイを、受け取った。

「なぜ、そんなに、自信満々なの」

「観察の、成果だ。今朝、厨房の裏で、おばさんが、鼻歌を、歌ってた」

「……あんた、そんなところまで」

「貴族の、嗜みだ」

「ただの、食いしん坊でしょ」

「違う！」

二人の掛け合いを、聞きながら、僕は、トレイに、スープの皿を、のせた。

ひとくち、飲んでみる。

「……あ」

「どう？」

「おいしい。でも、ほんの少しだけ、味が、ぼやけてるかも」

「えっ」

「何か、元気が、ない味、というか」

僕は、カウンターの奥を、のぞき込んだ。

大きな鍋の前に、白い前掛けの、ふっくらした、おばさんが、立っていた。けれど、その顔は、どこか、疲れていて、手つきも、ぼんやりしている。

「ミレイ、あのおばさんが、ベルタさん？」

「そうよ。毎日、スープ、作ってる、食堂の、主」

「……ちょっと、話してくる」

僕は、トレイを、置いて、カウンターに、近づいた。

「あの、すみません」

「あ、はい、おかわり？」

「いえ。ベルタさん、ですよね。今日、お疲れですか？」

ベルタさんは、きょとんと、目を、瞬いた。

「……どうして、わかるんだい」

「スープの味が、ちょっと、元気が、なかったので。決して、まずいんじゃなくて、優しい、味なんですけど」

「あらまあ」

ベルタさんは、苦笑して、前掛けで、手を、拭いた。

「実は、昨日の夜、孫が、熱を、出してね。ほとんど、眠れなかったんだよ」

「それは、心配ですね」

「いやいや、もう、熱は、下がったよ。ただ、ちょっと、気が、抜けちまってね」

僕は、鞄から、小さな、包みを、取り出した。

「これ、よかったら、休憩のときに、飲んでください」

「なんだい、これは」

「月光草と、黄花草の、お茶です。疲れたときに、効きます」

ベルタさんは、包みを、受け取って、くんくん、と、匂いを、嗅いだ。

「……いい匂い。ありがとうよ、新入りの、坊や」

「ケン、です」

「ケン坊か。覚えておくよ」

ベルタさんは、にっこりと、笑って、前掛けのポケットに、包みを、しまった。

席に戻ると、ミレイが、にやにやしていた。

「あんた、入学初日から、食堂の、おばさんを、手なずけたわね」

「手なずけてないよ」

「じゃあ、『ケン坊』って、呼ばれてるのは、何」

「……仲良くなっただけ」

「ほら、やっぱり」

リヒトが、スープを、一口、飲んで、眉を、ひそめた。

「……今日は、はずれだな」

「えっ、あんた、さっき、『当たり』って」

「鼻歌が、いつもより、小さかった。見誤った」

「ぷっ」

ミレイが、肩を、震わせて、笑った。

「やった！　私の、勝ち！」

「ほとんど、偶然だろう！」

「観察の、勝利よ！」

「ずるい！」

笑い声が、食堂に、広がった。

その様子を、遠くの、テーブルから、ひとりの少女が、じっと、見つめていた。

灰色の髪の、ノアさんだった。

彼女の前の、スープは、手つかずで、すっかり、冷めている。

その、ふたつの、灰色の瞳に、ほんの一瞬だけ、何かが、揺れた気がした。

寂しさ、のようでもあり、羨ましさ、のようでもあった。

けれど、僕が、立ち上がろうとした、そのとき、ノアさんは、すっと、席を立って、食堂を、出ていってしまった。

『ケン』

泡さんが、僕の帽子の、上で、ふるえた。

『あの、こ、うみの、においが、しない。かわりに、ひんやり、したもの。……すなの、においも、すこし』

「砂……？」

『うん。でも、きのせい、かも』

胸の奥が、ちくり、と、した。

＊　＊　＊

夕方、学院長室で、マルグリット先生と、向かい合った。

「ガルヴィン殿の、遺言の、写しを、拝見しました」

先生は、遺言の紙を、そっと、机に置いた。

「七番目の、棚。『灯の書』。確かに、あの書庫の、奥に、そのような、棚が、あった覚えがあります」

「見られますか」

「ええ。ですが」

先生は、静かに、続けた。

「ケン殿ひとりで、入るのは、危険です。あの書庫は、あなたが、扉を、開いたあと、少しずつ、変化しています」

「変化？」

「泡さんから、聞きました。『海の音が、日に日に、大きく、なっている』と」

泡さんが、ふるふると、頷いた。

『うん。ふえてる。なみ』

「あなたたちの、旅が、書庫の、封印を、緩めているのかも、しれません」

先生は、立ち上がって、窓の外を、見た。

夕焼けの、空。その、遠くに、薄く、雪雲が、広がっている。

「入学の、初日は、ゆっくり、休んでください。書庫の、調査は、明後日。ミレイ嬢と、リヒト君、それに、トビ君も、同行を」

「トビくんも？」

「あの子は、薬草の、嗅ぎ分けが、学院で、一番です。きっと、役に、立つ」

先生は、ふっと、微笑んだ。

「それに、仲間は、多いほうが、いい」

「……はい」

僕は、深く、頭を下げた。

＊　＊　＊

夜。

寮の、僕の部屋は、屋根裏の、小さな、角部屋だった。窓から、学院の、中庭が、見える。

隣の、ベッドでは、トビが、すでに、いびきを、かいていた。

僕は、窓際で、そっと、お茶を、淹れて、ひとくち、飲んだ。

静かな、夜だった。

雪は、まだ、降っていない。けれど、空気は、ひんやりと、冴えている。

『ケン』

泡さんが、ふるえた。

『こえが、きこえる』

「……声？」

『うん。したのほう。しょこの、ほう』

僕は、耳を、澄ました。

ざあ……ざあ……

かすかに、波の音が、聞こえる。

そして、その、波の音に、混じって、もうひとつ、別の音が。

さらさら……さらさら……

乾いた、細い、砂の、流れるような、音。

僕は、そっと、窓を、開けて、中庭を、見下ろした。

月明かりの下、白い、石畳の上に、ひとつの、小さな、影が、立っていた。

灰色の髪。細い、背中。

ノアさんだった。

彼女は、中庭の、真ん中の、古い、井戸の、前に、ぼんやりと、立っていた。

目は、開いている。けれど、焦点が、合っていない。

まるで、眠ったまま、歩いている人のように。

「ノアさん……？」

呼びかけようとして、僕は、声を、飲み込んだ。

ノアさんは、ゆっくりと、井戸の、縁に、手をかけた。

そして、井戸の、底に、向かって、小さな、声で、何かを、つぶやいた。

「…………かえりたい」

その声は、少女のものとは、思えないほど、乾いていて、遠かった。

「みんなと、いっしょに」

背筋が、ぞくり、とした。

オルセンさんの、言葉。サフラちゃんの、言葉。ラシードくんの、言葉。

どれも、同じ、言葉。

（まさか）

僕は、握りしめた、拳に、力を込めた。

胸元の、青い石と、氷の結晶と、巻き貝が、ほのかに、光る。

ノアさんの足もとの、石畳に、うっすらと、白い、砂が、積もり始めていた。

ケンは、ノアに、お茶を、淹れてあげるべきだと思いますか？　ご感想を、教えてもらえるとうれしいです。

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――第63話へ続く――