「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第61話 かぼちゃパンと、砂漠のお土産

王都を経由して、ミドリ村に着いたのは、冬のはじまりの、朝だった。

橋のたもとの看板は、前より、少しだけ、色あせていた。

『ケン坊橋』

「……まだ、あるんだ」

「あたりまえでしょ」

後ろから、ミレイが、くすくすと、笑った。

「村の人たちが、毎朝、拭いてるって、ギンが言ってたわよ」

「ええっ」

「ケン坊橋、冬の観光名所、らしいわ」

「やめてよ……」

リヒトが、ぼそりと、つぶやいた。

「悪くない名前だと思うが」

「リヒトくんまで！」

笑い声が、冷たい朝の空気に、ふわりと、溶けた。

橋の向こうから、元気な声が、飛んできた。

「お兄ちゃーーん！」

小さな、赤いほっぺの女の子が、毛糸の帽子を揺らして、全力で、駆けてくる。

「リナ！」

僕が、腕を広げると、リナは、そのまま、胸に、飛び込んできた。

「おかえり、おかえり、おかえり！」

「ただいま。ちゃんと、帰ってきたよ」

「うん！　マフラー、ちゃんと、使ってる？」

「うん。ほら」

首に巻いた、水色のマフラーを見せると、リナは、ぱあっと、笑った。端の、小さな花の刺繍が、少しだけ、ほつれている。でも、それが、かえって、うれしかった。

「いっぱい、あったかかったよ。砂漠でも、海でも」

「えへへ！」

その後ろから、ゆっくりと、母さんが、歩いてきた。

エプロン姿。手には、湯気の立つ、籠。

「ケン」

「母さん。ただいま」

母さんは、何も、言わずに、僕の顔を、じっと、見つめた。それから、そっと、両手で、頬を、包んだ。

「……少し、背が、伸びたかしら」

「そうかな」

「ええ。それに、目が、変わったわ」

母さんは、目を、細めた。

「ちゃんと、ごはん、食べてた？」

「うん」

「ちゃんと、寝てた？」

「うん。……たぶん」

「たぶん？」

「ちょっとだけ、徹夜も、した」

母さんは、ふっと、笑って、僕を、ぎゅっと、抱きしめた。

「おかえりなさい。お母さんのかぼちゃパン、焼いたわよ」

籠の布を、めくると、黄金色の、かぼちゃパンが、ずらりと、並んでいた。ふわっと、甘い香りが、立ちのぼる。

「……ああ」

胸の奥が、じんと、熱くなった。

「この匂い。ずっと、思い出してた」

「ほら、みんなの分も、あるわよ。ミレイちゃんも、リヒトくんも、ダリオさんも、カイラさんも。遠慮しないで」

「い、いえ、自分は、騎士ですので」

「ダリオさん、顔が、緩んでますよ」

「す、すみません！」

みんなで、橋のたもとに、座って、かぼちゃパンを、頬ばった。

「おいしい……！」

ミレイが、目を、まん丸にした。

「ケンが、毎回、自慢する理由が、わかったわ」

「でしょ」

「うむ。悪くない」

リヒトは、いつもの、そっけない口調で、言いながら、二つ目に、手を伸ばしていた。

カイラさんは、静かに、一口ずつ、噛みしめて、小さく、つぶやいた。

「……温かい味ですね」

「ありがとうございます、カイラさん」

母さんが、にっこりと、笑った。

＊　＊　＊

村に入ると、あちこちから、声が、かかった。

「ケン坊、おかえり！」

「砂漠は、どうだった？」

「どでかい、冒険、したんだってな！」

ゴードンじいさんが、杖を、振り回して、大声で叫んだ。

「ケン坊、あとで、広場に来い！　冒険の話を、聞かせてくれ！　おじいさん連合が、全員、待ってる！」

「は、はい！」

「それから、いいか、ひとつだけ、言っておく」

じいさんは、じろりと、僕を、睨んだ。

「橋の名前は、変えないからな！」

「ええっ」

「変えないからな！」

「……はい」

ミレイが、肩を震わせて、笑っていた。

薬屋の前に、着くと、ハンナさんが、腕を組んで、待っていた。

「やっと、帰ったかい」

「ばあちゃん、ただいま」

「まったく、いつも、心配ばかり、かけて」

ハンナさんは、ぶっきらぼうに、言ったけれど、目は、うるんでいた。

「ミレイ。あんたも、大変だったろう」

「おばあちゃん！」

ミレイは、ハンナさんに、飛びついた。ハンナさんは、よろよろと、よろめきながらも、しっかりと、抱き止めた。

「こらこら。年寄りを、潰す気かい」

「だって、会いたかったんだもの」

店の奥から、ヴォルフさんが、のっそりと、顔を出した。

「ケン殿。無事で、何より」

「ヴォルフさん。ただいま戻りました」

「ゼノは、王都で、リハビリ中だ。時々、手紙が来る。『あのガルヴィンの、庭いじりを、見てると、笑えてくる』と」

「ふふ。ゼノさんらしいですね」

「ガルヴィンも、まだ、ぶつぶつ、言っているがな。『俺は、鎌が、苦手だ』と」

「でも、毎日、通ってるんでしょう？」

「ああ。毎朝、日の出前に、起きて、水やりに、行ってる」

ヴォルフさんは、少しだけ、笑った。

「月見草は、もう、小さな、蕾を、つけたそうだ」

「え、もう？　早いですね」

「星影草の、肥料を、ケン殿が、残して、いってくれたからな。あれが、効いたらしい」

「……そういえば」

星影草の、種。星の母が、ガルヴィンさんの庭の、すぐ隣に、植えたまま、にしておいた、あれだ。

「あとで、見に行ってみます」

＊　＊　＊

午後、僕は、丘の上の、庭を、訪ねた。

村のはずれの、日当たりのいい、小さな丘。そこに、ガルヴィンさんの庭が、広がっていた。

冬の、乾いた風の中でも、庭は、きれいに、手入れされていた。丁寧に耕された、畝。木の杭で、仕切った、花壇。

そして、真ん中に、小さな、白い、蕾が、いくつも、揺れていた。

「……きれい」

「ケン殿か」

声に振り向くと、ガルヴィンさんが、灰色の上着の袖を、まくり上げて、鍬を、握っていた。

額には、汗。手には、土。以前の、青白い、宰相の姿とは、まるで、別人だった。

「おかえり」

「ただいま、ガルヴィンさん」

ガルヴィンさんは、鍬を、置いて、ゆっくりと、僕の前に、立った。

「いろいろ、話は、聞いた。砂漠で、大変な、ことになったらしいな」

「はい。でも、なんとか」

「六つ目の草を、手に入れたと」

「はい」

僕は、鞄から、ゆっくりと、砂星草を、取り出した。

淡い、砂色の、花びら。中心に、小さな、星のような、光。

ガルヴィンさんは、じっと、それを、見つめて、小さく、息をのんだ。

「……見事だ。これで、六つ」

「あと、ひとつです」

「天空草、か」

ガルヴィンさんは、庭の、月見草を、見やった。

「エレナの手紙には、『心に咲く』と、あったな」

「はい。そして、あの、影は、『仲間の、誰かの心を、奪う』と」

ガルヴィンさんの、眉が、ぐっと、寄った。

「……影は、そう言ったのか」

「はい。僕は、守ります。絶対に」

「ケン殿」

ガルヴィンさんは、ためらうように、一度、口を閉じて、それから、静かに、言った。

「君に、ひとつだけ、伝えておきたいことが、ある」

「何ですか」

「アルドゥス先生のことだ」

胸が、どくん、と、鳴った。

「先生は、四十年前に、亡くなった。だが、あの人は、死ぬ前に、ひとつの、遺言を、残している」

「遺言……」

「『もし、私の、死後、薬師院に、黒い影が、現れたら、地下書庫の、奥の、七番目の、棚を、探せ』と」

ガルヴィンさんは、懐から、一枚の、古い、黄ばんだ紙を、取り出した。

「これが、その、遺言の、写しだ。私は、先生の死後、ずっと、これを、持っていた」

受け取った紙には、震える、細い字で、こう書かれていた。

『影は、悲しみを、喰らう。だが、悲しみを、分かち合う者には、近寄れない。

もし、私の、弟子たちが、また、迷ったら、七番目の棚の、「灯の、書」を、読ませよ。

――A・M』

「七番目の、棚……」

「そうだ。そして」

ガルヴィンさんの目が、鋭く、光った。

「その、書庫は、ラベル薬師学院の、地下に、ある」

ミレイと、泡さんが、見つけた、あの、波の音のする、書庫。

そして、その、さらに、奥に。

「……学院に、戻る、理由が、増えましたね」

「ああ」

ガルヴィンさんは、静かに、うなずいた。

「頼んだぞ、ケン殿。君の、旅が、あの子たちの、未来に、つながると、信じている」

僕は、遺言の紙を、そっと、胸にしまった。

夕暮れの丘の上で、月見草の蕾が、風に、揺れている。

遠くの、森の方から、ギンの、小さな遠吠えが、聞こえてきた。

「……ただいま、みんな」

僕は、小さく、つぶやいた。

のんびり、暮らしたい。その気持ちは、今も、変わらない。

でも、今は、その「のんびり」を、守るために、もう少しだけ、頑張りたかった。

次は、学院の、冬学期が、始まる。

ケンたちの学院生活で、一番楽しみなのは、何ですか？　ご感想を、教えてもらえるとうれしいです。

続きが気になる方は、ブックマークと評価をお願いします。

――第62話へ続く――