「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第59話 四十年前に死んだ先生と、ラシード王のはじめてのお茶

「……アルドゥス・メリン先生」

最初に、その名前を口にしたのは、ミレイだった。

「うそ。そんなはず、ない」

「ミレイ、知ってるの？」

「知ってるどころじゃないわよ。王立薬師院の、伝説の院長よ。ヴォルフ大叔父さんも、ガルヴィンさんも、ゼノさんも、みんな先生の教え子で、エレナ大叔母さんの師匠でもあった人」

ミレイの声が、震えていた。

「でも、四十年前に、研究室の事故で亡くなったはずなの。学院の肖像画の前で、毎年、黙祷するんだから」

黒い外套の人物は、フードを完全に下ろして、穏やかに微笑んだ。

白髪に、深い皺。やさしそうな目。薬師院の、古いノートの、最初のページに描かれていた、あの顔と、まったく同じだった。

「おや。私の名前を、知っている子がいるとは。うれしいね」

声は、年老いていた。けれど、不思議なほど、あたたかかった。

「私は、アルドゥス。ただの、年寄りだよ。ラシードの、友人だ」

玉座の少年が、びくりと、肩を揺らした。

「アルドゥス……」

「大丈夫だ、ラシード。私が、そばにいる。この子たちは、おまえの民を、奪いに来たんだ」

「ちがいます！」

僕は、思わず、声をあげた。

「僕たちは、奪いに来たんじゃありません。ラシード王さまと、里のみんなを、助けに来たんです」

「助ける、ね」

アルドゥスさんは、静かに笑った。

「ケン殿。君は、優しい子だ。だが、優しさだけでは、救えないものが、この世には、ある」

その瞳の奥が、一瞬、暗く、光った。

＊　＊　＊

僕は、ゆっくりと、息を吸って、心の中で唱えた。

（……雑草鑑定。状態鑑定）

視界が、淡く、光る。

【名称：アルドゥス・メリン】

【状態：――】

けれど、今度は、完全な空白ではなかった。

ぽつり、ぽつりと、文字が、浮かび上がってきた。

【備考：四十年前に死亡】

【備考：砂の力により、動かされている】

【備考：本体は、別の場所に、存在する】

「…………！」

僕は、息を、のんだ。

「ミレイ、この人、もう、生きてない」

「……え？」

「亡くなってる。砂の力で、体だけ、動いてる。……それに、『本体は、別にいる』って」

ミレイの顔が、さっと、青ざめた。

アルドゥスさんは、ほんの少しだけ、眉を、上げた。

「ほう。そこまで、見えるのか。さすがは、月光の、継承者だ」

笑みは、崩れなかった。

「だが、おかしいね。死人が、動いて、何が、悪い。私は、ラシードの、友人として、三千年の孤独に、寄り添うために、ここにいる。それだけだ」

「三千年、じゃありません」

僕は、言い返した。

「あなたが、亡くなったのは、四十年前。三千年も、ラシード王さまと、一緒に、いたわけじゃない」

「…………」

「あなたは、四十年前に、ここを、見つけたんでしょう。事故で、亡くなった、はずの、あなたが」

アルドゥスさんの、目が、すっと、細くなった。

「……賢い子だ」

その声は、少しだけ、冷たくなった。

「ならば、教えてあげよう。私が、何者か」

アルドゥスさんは、ゆっくりと、胸に、手を当てた。

「四十年前、私は、本当に、死んだ。妻と、娘を、星蝕病で、亡くしてね。絶望して、研究室で、毒を、あおった」

大広間に、乾いた、声が、響いた。

「だが、気づくと、この、砂の底に、いたんだ。ラシードが、私の魂を、拾ってくれた。『あなたの、苦しみも、取り上げてあげる』と、言ってね」

玉座の少年が、小さな声で、つぶやいた。

「……アルドゥスは、泣いていた。かわいそう、だった。だから」

「ああ、そうだ、ラシード。おまえは、優しい子だ」

アルドゥスさんは、少年の頭を、そっと、撫でた。

その手つきは、本当の、祖父のようだった。

けれど、僕は、見てしまった。

少年の、肩が、小さく、震えているのを。

＊　＊　＊

「ラシード王さま」

僕は、静かに、前に、進み出た。

「お茶を、淹れても、いいですか」

「……茶？」

少年の、黒い瞳が、揺れた。

「はい。僕が、淹れる、お茶です。毒は、入っていません。僕が、先に、飲みます」

「やめなさい、ラシード」

アルドゥスさんの、声が、鋭く、飛んだ。

「あれは、罠だ。おまえの、民を、さらに、苦しめる、毒だ」

「毒じゃ、ありません！」

「ならば、なぜ、先に、飲む」

「それが、僕の、やり方だからです」

僕は、鞄から、小さな鍋を、取り出した。大広間の中央、星空の天井の下に、腰を下ろす。

「泡さん、お願い。冷たいお湯を」

『まかせて！』

泡さんが、ぷくぷくと、広間の、柱の、結晶から、水滴を、集めてくれた。

氷の結晶の、ペンダントで、ひんやりと、冷やす。

月光草。星影草の若葉。氷涙草の花びら。朝露草の、ひとしずく。潮泡草の、ひとあわ。

五つの草の、気配を、少しずつ、水の中に、溶かしていく。

大広間に、あまくて、すがすがしい、香りが、ふわりと、広がった。

「……いい、におい」

ぽつりと、声が、聞こえた。

見上げると、玉座の少年が、思わず、身を乗り出していた。

「それは、なに」

「お茶、です。三千年前にも、きっと、ありましたよね」

「……お茶」

少年は、小さく、つぶやいた。

「そういえば、母さまが、淹れて、くれたことが、あった。熱が、出たときに。ミルクと、はちみつを、入れて」

「どんな、味でしたか」

「甘くて、あったかかった。……ずっと、忘れていた」

少年の目が、じわりと、潤んだ。

「ラシード！　聞くな！」

アルドゥスさんが、一歩、前に出た。

けれど、僕は、杯に、お茶を、そそいで、ひとくち、こくりと、飲んだ。

「ほら、毒じゃ、ありません」

それから、もうひとつの、杯に、お茶を、そそいで、立ち上がった。

階段の、一段目まで、歩いていって、杯を、そっと、置く。

「ここに、置いておきます。飲みたくなったら、飲んでください。飲みたくなければ、飲まなくても、いいです」

「…………」

「僕は、ここで、待ってます」

少年は、じっと、杯を、見つめた。

その後ろで、アルドゥスさんが、低く、唸った。

「やめなさい。ラシード」

「……アルドゥス」

少年が、ぽつりと、言った。

「ぼくは、ずっと、ひとりで、みんなを、まもってきた。でも、みんなは、さむそうだ。ずっと、さむそうだった」

「それは、気のせいだ。みんなは、苦しみから、解放されたのだ」

「でも、トムくんは、『さむい』って、言った」

サフラちゃんが、僕の後ろから、顔を出して、叫んだ。

「ラシードさま！　わたし、サフラです！　星の里の！」

「サフラ……」

少年の目が、わずかに、揺れた。

「おばあちゃんが、言ってたの！　ラシードさまは、三千年、ひとりで、泣いてるって！　お茶を、飲んでくれたら、きっと、泣きやむって！」

サフラちゃんの声が、大広間に、響く。

少年の、細い手が、ゆっくりと、玉座の、肘掛けから、離れた。

そして、一歩、また、一歩。

階段を、降りてくる。

アルドゥスさんの、顔から、笑みが、消えた。

「ラシード。戻りなさい」

けれど、少年は、止まらなかった。

最後の、一段で、しゃがみ込んで、杯に、小さな両手を、そっと、添えた。

「……あったかい」

「どうぞ」

少年は、杯を、持ち上げた。

こくり。

その瞬間。

広間じゅうの、砂の像たちが、いっせいに、ぴくり、と、震えた。

天井の、星の結晶が、ぱあっと、強く、光る。

少年の頬を、一筋の、涙が、伝った。

「……あまい」

小さな声が、震えていた。

「あまいよ。母さま」

その涙が、床に、ぽとりと落ちた瞬間。

近くの、砂の像の、ひとりが、かすかに、まぶたを、動かした。

「……ラシード、さま……？」

かすれた、声だった。

三千年ぶりに、民の、声が、聞こえた。

「……！」

少年の目が、まんまるに、見開かれた。

「いま、しゃべった。……ぼくの、名前を、呼んだ」

けれど、次の瞬間。

「やめろ！」

アルドゥスさんが、絶叫した。

その体が、ぐにゃり、と、歪んだ。顔が、崩れ、白い砂の、粒に、変わっていく。

「おまえたちの、茶で、民を、起こすな！　それは、世界を、再び、苦しませる、だけだ！」

黒い外套が、ばさりと、砂に、崩れ落ちた。

けれど、砂は、床に、広がらなかった。

ごおお、と、渦を巻いて、大広間の、天井まで、立ち上がる。

そして、その、渦の、中心から、全く別の、声が、響いた。

低くて、冷たくて、感情の、ない、声。

『――やはり、おまえは、邪魔だ。月光の、継承者』

背筋が、凍りついた。

それは、アルドゥスさんの、声でも、オルセンさんの、声でも、なかった。

もっと、深く、もっと、古く、もっと、遠い、声。

砂の渦の、中心に、人の、形をした、巨大な、影が、浮かび上がった。

顔のない、影。

ただ、ふたつの、真っ黒な、穴だけが、こちらを、じっと、見下ろしていた。

『砂の主は、ただの、器だ。この世界を、砂に、還す、真の主は、私だ』

少年が、叫んだ。

「やめて！　やめて、そんな、ことは、ぼくは、望んでない！」

『望む、望まないは、関係ない。おまえの、悲しみが、私の、燃料だ』

影の、手が、ゆっくりと、少年に、向かって、伸びる。

僕は、とっさに、少年の、前に、飛び出した。

胸元の、青い石と、氷の結晶と、巻き貝が、いっせいに、爆発的に、輝いた。

「させません！」

僕は、水筒を、握りしめて、叫んだ。

「ラシードくんは、僕の、お客さんです！」

アルドゥスさんは、本当に、味方だったのでしょうか？　ご感想を、教えてもらえるとうれしいです。

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――第60話へ続く――