「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第58話 砂の渦の底と、十二歳の王さま

ナジュムの里を出たのは、昼を過ぎた頃だった。

ラヒマさんは、里に残ることになった。半身が砂になった体で、遠くまで歩くことは、できなかったからだ。

「サフラを、頼むよ」

別れぎわ、ラヒマさんは、僕の手を、左手で、ぎゅっと握った。まだ、人の体温が、残っている手だった。

「はい。必ず、里を、戻します」

「無理は、しなくていい。……だが、あの子の、お茶は、きっと、届く。ラシード王は、三千年、誰かに、お茶を、淹れてもらうのを、待っていたんだと、わしは思う」

その言葉が、胸の奥に、そっと、沈んだ。

サフラちゃんは、僕の馬の、前に座って、地図を、握りしめていた。

「ケンおにいちゃん、あっち。星の、いちばん、強く光る、方角」

「うん。道案内、お願いね」

「まかせて！」

小さな胸を、えへんと張る。その首で、星砂のペンダントが、淡く、瞬いていた。

＊　＊　＊

砂漠の午後は、容赦がなかった。

太陽が、真上から、照りつける。砂は、熱を、はね返して、足もとから、じりじりと、焼いてくる。馬たちの足取りも、だんだん、重くなった。

「水を、飲んで。三十歩ごとに、一口」

ミレイが、先頭で、声をかけ続けてくれた。

「ミレイ、あんたも、飲んでよ」

「わかってるわよ！　あんたに、言われなくても」

そう言いながら、ミレイは、僕の水袋を、無理やり、僕の手に、押しつけた。

「ほら、ケン！　あんた、さっきから、一口も、飲んでないでしょ！」

「えっ、飲んだよ」

「嘘。ずっと見てたもの」

ばれていた。

僕は、苦笑いして、水を、ひとくち、飲んだ。

ぬるい水が、喉に、染みていく。

その様子を、リヒトが、後ろから、ぼそっと、言った。

「ミレイ、おまえ、ケンの、お母さんか」

「う、うるさいわね！」

「ふん」

笑い声が、乾いた風に、さらわれていった。

夕方になって、ようやく、風が、涼しくなった。

地平線の、向こうから、赤い夕日が、砂の海を、染めている。

そして、その、赤い光の中に、ぽつんと、大きな、黒い影が、見えた。

「……あれは」

カイラさんが、馬を止めた。

砂の海の、真ん中に、巨大な、すり鉢状の、くぼみが、ぽっかりと、口を開けていた。

直径は、里が、ひとつ、すっぽり入るほど。中心に向かって、砂が、ゆっくりと、渦を巻いて、吸い込まれていく。

渦の、いちばん、深いところに、ぼんやりと、青白い光が、揺れていた。

「砂の、渦……」

「ゼノさんの地図に、書いてあった。『渦の中心に、遺跡の入り口がある』って」

僕は、地図を、握りしめた。

『もし、迷ったら、「渦」を、探せ』

その、渦が、いま、目の前に、ある。

けれど、砂の斜面は、ほとんど、垂直に近いほど、急だった。足を踏み入れたら、流砂に、飲み込まれてしまう。

「どうやって、降りるの」

ミレイが、不安そうに、聞いた。

「縄を、使いましょう」

ダリオさんが、鞄から、長い、丈夫な縄を、取り出した。

「騎士団の、訓練用です！　長さは、五十メートル！」

「声が大きい」

「すみません！」

「ダリオさん、助かります」

僕は、縄の一端を、近くの、岩の、突起に、くくりつけた。リヒトと、カイラさんが、確認して、しっかりと、結び目を、締める。

「僕が、先に、降ります」

「ケン、また、ひとりで」

「ううん。今回は、みんなで。ただ、最初に、確かめるだけ」

ミレイは、ぎゅっと、唇を、噛んだ。

それから、腰の縄を、僕の腰に、自分の手で、きっちり、結んだ。

「……三十秒、ごとに、合図して」

「うん。わかった」

「返事がなかったら、引っぱり上げるから」

「うん。ありがとう」

僕は、泡さんを、肩に乗せ、砂の斜面に、一歩、踏み出した。

＊　＊　＊

ざあああ……

砂が、足もとから、さらさらと、崩れていく。

縄を、握りしめて、一歩、また一歩、斜面を、下っていく。

『ケン、ケン』

泡さんが、僕の耳もとで、小さく、言った。

『したのほうから、うたが、きこえる』

「歌？」

『うん。ふるい、ふるい、うた。……かなしい』

耳を、澄ませた。

風の音に、混じって、かすかに、聞こえてきた。

遠い、遠い、少年の、歌声。

『……かえりたい……みんなと……いっしょに……』

背筋が、ひやりとした。

でも、同時に、胸が、きゅっと、締めつけられた。

その声は、あまりにも、小さくて、あまりにも、さみしかった。

十分ほど、降りたところで、足が、固い地面に、触れた。

砂の渦の、底。

そこには、巨大な、石の扉が、そびえていた。

高さは、十メートルを、超えているだろう。表面には、見たこともない、古い文字と、星の文様が、びっしりと、刻まれている。

扉は、わずかに、開いていた。

その隙間から、青白い光が、漏れ出している。

僕は、縄を、ぐいぐいと、二回、引いた。

『ケン！　大丈夫！？』

ミレイの声が、遠くから、響いてきた。

「大丈夫！　扉を、見つけた！　みんな、降りてきて！」

しばらくして、ぞろぞろと、仲間たちが、降りてきた。

最後に、サフラちゃんが、ダリオさんの背中に、おぶさって、降りてくる。

「わあ……」

サフラちゃんは、巨大な扉を、見上げて、息をのんだ。

「おばあちゃんの、話と、同じ」

「これが、ラシード王の、城門だね」

「うん。『星の、城門』っていうの」

サフラちゃんは、首の、ペンダントを、握って、扉に、そっと、触れた。

その瞬間、扉の文様が、ぱあっと、青く光った。

ぎい……ぎい……

重たい音を、立てて、扉が、ゆっくりと、開いていく。

「開いた！」

「サフラちゃんの、ペンダントの、おかげだ」

「えへへ」

サフラちゃんは、少し、照れたように、笑った。

扉の向こうに、長い、長い、石の階段が、闇の中に、続いている。

壁の、ところどころに、青白い光の、結晶が、埋め込まれて、足もとを、淡く、照らしていた。

「行きましょう」

僕が、先頭に立って、階段を、降り始めた。

ミレイが、すぐ、後ろ。リヒト、カイラさん、ダリオさん、サフラちゃんと、続く。

百段、二百段、三百段。

降りるごとに、空気が、静かに、冷たくなっていく。

やがて、階段の、終わりが、見えてきた。

そこに、広大な、地下の、大広間が、広がっていた。

＊　＊　＊

息を、のんだ。

天井は、星空だった。

本物の星空では、ない。けれど、無数の、小さな、光の結晶が、天井一面に、散りばめられて、夜空のように、輝いている。

床は、白い、大理石。左右には、太い柱が、何本も、並んでいる。

そして、その柱の、間に。

何百、何千という、人々の像が、立っていた。

みんな、砂の色。みんな、穏やかな微笑み。男も、女も、老人も、子どもも。三千年前の、ラシード王国の、民たちだ。

「……こんなに」

ミレイの声が、震えた。

『ケン』

泡さんが、僕の頭の上で、ふるえた。

『ここにいる、みんな、ないてる』

「えっ？」

『こえに、ならない、こえで。ずっと、ずっと』

胸が、ずきん、と、痛んだ。

僕は、広間の、奥を、見た。

赤い絨毯の、先。数段の、階段の、上に、小さな、玉座が、置かれている。

その玉座に、ひとりの、少年が、座っていた。

歳は、十二歳くらい。黒い、さらさらの髪。砂色の、古い、王の衣。頭には、小さな、金の冠。

けれど、その、顔は。

青白くて、頬は、こけて、目の下には、深い、くまが、浮かんでいた。

何百年も、眠っていない、子どもの、顔だった。

少年は、僕たちを、じっと、見つめていた。

黒曜石のような、深い、黒い瞳。

ゆっくりと、唇が、動いた。

「……おまえが、月光の、継承者か」

その声は、幼かった。

オルセンさんの口を借りた、あの、低くて、乾いた声とは、まったく、違っていた。

細くて、かすれた、十二歳の、少年の声だった。

「はい。ケンです」

僕は、一歩、前に出た。

「ラシード王さま、ですね」

少年の目が、わずかに、見開かれた。

「……その名で、呼ばれたのは、いつぶりだろう」

「三千年、ぶり、ですか」

「……そうか。そんなに、経つのか」

少年は、小さく、笑った。

けれど、その笑顔は、泣き顔にも、見えた。

「七日の、約束を、守ってくれて、ありがとう。……五つの草は、持ってきたか」

「持ってきました。でも、渡しません」

「…………」

「代わりに、お茶を、淹れさせてください」

少年の目が、きょとんと、丸くなった。

「……茶？」

「はい。僕の、仕事は、お茶を、淹れる、ことなんです」

僕は、鞄から、小さな鍋と、水筒を、取り出した。

そして、ゆっくりと、大広間の中央に、座った。

周りの像が、静かに、見守っている。

けれど、そのとき。

玉座の、少年の後ろの、暗がりから、ひとつの、影が、ゆらりと、揺れた。

黒い外套。背の高い、人影。

その人影が、少年の肩に、そっと、手を、置いた。

「ラシード。騙されては、いけない」

低い、穏やかな、男の声が、広間に、響いた。

「その子どもは、おまえから、すべてを、奪いに来たのだ」

少年の目が、びくり、と、揺れた。

僕の、胸元の、青い石と、氷の結晶と、巻き貝が、いっせいに、強く、光った。

黒い外套の人物の、フードの奥から、ゆっくりと、顔が、のぞいた。

その顔を、僕は、知っていた。

写真のように、鮮明に。

ヴォルフさんの、ノートの、挿絵。

エレナさんの、手紙に、書かれていた、四人目の、名前。

「……ありえない」

ミレイの声が、震えた。

王宮の、庭で、四つの杯を、並べて。

最初から、いなかったはずの、四人目の、友人が。

いま、少年の、肩に、手を置いて、微笑んでいた。

黒い外套の人物は、誰だと思いますか？　ご感想を、教えてもらえるとうれしいです。

続きが気になる方は、ブックマークと評価をお願いします。

――第59話へ続く――