「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第57話 砂の像になった村と、おばあさんの昔話

夜明け前、サフラちゃんは、僕の毛布の中で、すうすうと眠っていた。

目を覚ましたのは、東の空が、うっすら、白んだ頃だった。

「……あ」

「おはよう、サフラちゃん。気分は、どう？」

「だいじょうぶ。……おなかが、すいた」

その声に、ミレイが、くすっと笑って、焚き火の脇から、干し肉と、固いパンを、差し出した。

「ゆっくり、食べなさい。水は、こっち」

「ありがとう、おねえちゃん」

サフラちゃんは、パンを、両手で抱えるようにして、はぐはぐと、食べ始めた。

その様子を見ながら、リヒトが、小声で、僕に言った。

「ケン。この子の村は、どのあたりだ」

「聞いてみるよ」

僕は、サフラちゃんの隣に座って、ゼノさんの地図を、広げた。

「サフラちゃん。村は、どっちの方角か、わかる？」

サフラちゃんは、パンを、口に、くわえたまま、地図を、じっと、見つめた。それから、小さな指で、赤い岩山の、すぐ南を、ぐるりと、指さした。

「ここ。『ナジュムの里』。星の、見える、里」

「ナジュム……星、という意味ですね」

カイラさんが、地図をのぞき込んだ。

「赤岩の宿場から、半日、といったところです。ちょうど、砂の渦の、遺跡の、手前に、あたります」

「じゃあ、通り道ね」

ミレイが、立ち上がった。

「朝のうちに、出発しましょう。昼の暑さが来る前に」

＊　＊　＊

馬の背で揺られながら、サフラちゃんは、僕の前に、ちょこんと座っていた。

「ケンおにいちゃん、あれ」

「うん？」

「あの、岩の向こう。もうすぐ、見えるよ」

岩山の、赤い影を、抜けると、視界が、ひらけた。

そこは、すり鉢のような、窪地だった。

底に、小さな、石造りの家々が、寄り添うように並んでいる。中央には、かつて、井戸だったらしい、丸い石組み。まわりには、枯れたヤシの木。

けれど、人の気配は、まるでなかった。

「…………」

誰も、何も、言わなかった。

風が、さらさらと、砂を、巻き上げる音だけが、響いている。

馬を降りて、村に、足を踏み入れた。

最初に、目に入ったのは、家の戸口に、立っている、人影だった。

背の高い、おじさんの姿。片手を、戸にかけて、中に、入ろうとしている途中の姿勢で、止まっている。

けれど、その体は、肌も、服も、髪も、すべて、白っぽい、砂の色に、なっていた。

「……像」

ダリオさんが、かすれた声で、つぶやいた。

「人間が、砂の像に」

通りの、あちこちに、同じような、像が、立っていた。

水桶を、抱えた、おばさん。走っている途中の、小さな男の子。籠を背負って、立ち止まった、おじいさん。みんな、動きを、途中で、止めたまま、砂に、変わっている。

そして、どの像の顔も、なぜか、穏やかな、微笑みを、浮かべていた。

「トムくん……」

サフラちゃんが、ぽつりと、つぶやいた。

通りの角で、男の子の像が、片手を、挙げた姿で、固まっていた。年は、サフラちゃんと、同じくらい。

「一緒に、星を、数える約束、してたのに」

「サフラちゃん」

僕は、そっと、サフラちゃんの肩に、手を置いた。

「大丈夫。まだ、間に合うって、おばあさんが、言ったんでしょう」

「……うん」

「ちゃんと、確かめてみよう」

僕は、トムくんの像に、近づいて、心の中で、唱えた。

（……雑草鑑定。状態鑑定）

視界が、淡く、光る。

【名称：トム（砂像化）】

【状態：生存。心と記憶を、砂に預け、眠っている】

【備考：砂の主の、「慈悲」により、苦しみを、感じない状態。ただし、このまま三日が経つと、心が、砂に溶け、戻れなくなる】

「…………三日」

僕は、息を、のんだ。

「ケン、何て、書いてあった？」

「みんな、生きてる。でも、あと三日で、戻れなくなる」

「三日……」

ミレイの顔が、さっと、青ざめた。

「砂の主が、言ってた期限は、七日。つまり、遺跡に着くのが、遅れたら」

「間に合わないかも、しれない」

僕は、握った拳に、力を込めた。

＊　＊　＊

「お客さん、かい」

しゃがれた声が、通りの奥から、聞こえた。

振り向くと、杖をついた、小さな、おばあさんが、よろよろと、歩いてくるところだった。

けれど、その、右半身は、すでに、砂色に、変わっていた。腕も、足も、頬も、半分、白く、ひび割れている。

「おばあちゃん！」

サフラちゃんが、駆け寄った。

「サフラ。無事で、よかった」

おばあさんは、左手で、サフラちゃんの頭を、撫でた。その手は、まだ、人間の、温かさを、保っていた。

「おばあさんが、サフラちゃんの、おばあさん」

僕が、一歩、前に出ると、おばあさんは、黒い瞳を、細めた。

「あんたが、月光の、薬師かい」

「はい。ケンです」

「……ほう。思ったより、小さいねえ」

おばあさんは、くつくつと、笑った。

「わしの名は、ラヒマ。この里の、星読みだ。……すまんが、座って、話しても、いいかい。足が、もう、限界でね」

僕は、水袋と、毛布を、持って、近くの、石の段差に、ラヒマさんを、座らせた。

そして、水筒から、冷たい月光草のお茶を、注いで、手渡した。

「どうぞ」

ラヒマさんは、杯を、受け取って、ひとくち、飲んだ。

しばらく、目を閉じて、ゆっくり、味わっている。

「……ああ。昔、ルナリアの、娘さんが、淹れてくれた、茶と、同じ味だ」

「えっ」

「百年前、この里にも、ルナリアの、人が、来たことがあるんだよ。わしの、祖母の、そのまた、祖母の、時代の話だがね」

ラヒマさんは、杯を、膝の上に、置いた。

「あんたが、聞きたいのは、砂の主の、ことだろう」

「はい。……どんな、人なのか、知りたいんです」

「ふむ」

ラヒマさんは、空を、見上げた。

朝の空は、青かった。けれど、その青の端に、薄い、砂の霞が、かかっている。

「三千年前の、話だよ。ここは、砂漠じゃ、なかった」

その声は、ゆっくりと、語り始めた。

「肥えた、土地だった。川が流れ、果樹園が茂って、『ラシードの王国』と、呼ばれていた。若くて、優しい、王様が、治めていた」

「ラシード……」

「ああ。まだ、十二歳の、少年だった。先代の王が、早くに、亡くなってね」

十二歳。ちょうど、僕と、同じ歳だ。

「あるとき、疫病が、広がった。次々と、民が、倒れた。薬も、効かず、医者も、手を、尽くせなかった」

ラヒマさんの目が、遠くを見つめた。

「ラシード王は、毎晩、泣いていた。『みんなを、助けたい。苦しませたくない』と。……そして、ある夜、砂漠の、精霊に、願いをかけた」

「願い……」

「『どうか、民が、もう、苦しまないように』と」

僕は、胸が、ずん、と、重くなった。

「精霊は、願いを、叶えた。ただし、その方法が、悪かった。『苦しみを、取り上げる』ために、人々の心を、砂に、変えた。痛みも、悲しみも、感じない、砂の像に、してしまった」

「…………」

「王国は、一夜にして、砂に、埋もれた。そして、ラシード王だけが、生き残った。自分の、願いが、民を、像に、変えてしまったことに、気づいたときには、遅かった」

ラヒマさんの声は、静かだった。

「彼は、民を、元に、戻そうと、した。けれど、できなかった。あまりにも、深く、砂に、溶けてしまっていたからね。以来、三千年。ラシード王は、ひとり、砂の底で、民が、目を覚ます日を、待っている」

「待って、いる……」

「そう。だから、砂の主は、悪では、ない。ただ、優しすぎた、少年なんだよ」

風が、ふうっと、吹いた。

さらさらと、砂が、舞った。

「でも、どうして、いまの、人々まで、砂に」

ミレイが、ぎゅっと、拳を握って、聞いた。

「それは、砂星草の、せいだよ」

ラヒマさんは、サフラちゃんの、首に、かかった、小さなペンダントを、指さした。

「砂星草は、ラシード王の、涙から、生まれた草だ。悲しみを、吸って、砂に、変える。普通は、小さな、悲しみしか、吸わないが、誰かが、それを、無理やり、掘り起こして、大量の、力を、解き放ってしまった」

「誰か……」

「あの、黒い油の、男だよ」

ラヒマさんの、顔が、苦しそうに、歪んだ。

「何年か前から、砂漠の、遺跡の周りを、荒らしていた。わしらが、止めようとしたが、追い払われてしまった。そして、半年前、とうとう、砂星草を、掘り出した」

「黒い油の、男……ゼノさんが、言っていた」

「そう。そいつが、砂の主を、眠りから、叩き起こして、器を、与えた。それが、あの、青年だね」

「オルセンさん……」

「その、青年は、ただの、犠牲者だよ。砂の主を、操っていたのは、もっと、別の、誰かだ」

僕は、息を、のんだ。

「別の、誰か？」

「わしにも、わからん。ただ、毎晩、夢に、見るんだ。黒い外套の、背の高い、影を」

ラヒマさんの目が、遠くで、揺れた。

「その影は、ラシード王に、囁く。『もっと、砂を、広げろ。世界を、静かに、しろ』と」

背筋が、ぞくりと、した。

（黒潮商会の、会長は、ゼノさん。砂の主の、器は、オルセンさん。……でも、その、さらに、後ろに、誰かが）

ミレイが、僕の腕を、つかんだ。

「ケン、どうするの」

「…………」

僕は、少し、考えた。

そして、ゆっくりと、水筒の蓋を、開けた。

「まず、この人たちに、お茶を、淹れてみる」

「でも、お茶は、砂に」

「うん。オルセンさんの、お茶は、砂に、変わった。でも、オルセンさんは、砂の主の、器だった。この人たちは、違う」

僕は、トムくんの像の前に、膝をついた。

そして、氷涙草の花びらを、一枚、取り出した。

「悲しみを、ほどく、お茶を」

花びらを、水筒の、お茶に、浮かべる。

青白い光が、ふわりと、広がった。

その、お茶を、小さな杯に、注いで、トムくんの、砂の唇に、そっと、触れさせた。

最初は、何も、起こらなかった。

お茶は、さらさらと、砂に、吸い込まれていく。

でも、そのとき。

トムくんの、砂の頬に、ぽつりと、一粒の、水滴が、浮かんだ。

「……あ」

水滴は、ゆっくりと、頬を、伝って、落ちた。

それは、涙だった。

トムくんの指が、ぴくり、と、動いた。

「…………さむい」

かすれた、小さな、声が、漏れた。

「トムくん！」

サフラちゃんが、叫んだ。

「さむい……あったかい、もの……」

トムくんの、砂色の唇が、かすかに、動いた。

けれど、次の瞬間、ぱさり、と、乾いた音がして、また、元の、砂の像に、戻ってしまった。

「…………！」

「戻っちゃった……」

ミレイが、唇を、噛んだ。

「でも、反応は、あった。……ケン、お茶は、効くわ」

「うん」

僕は、杯を、握りしめた。

「ただ、一人ずつじゃ、間に合わない。もっと、大きな、お茶を」

そのとき、里の、全ての像が、ゆっくりと、同じ方向を、向いた。

ぎ、ぎ、ぎ、と、乾いた音を、立てて。

砂の像たちの、顔が、揃って、南の、地平線を、向く。

そして、小さな、小さな、声が、風に乗って、あちこちから、響いてきた。

『ラシードさま、が……よんでいる……』

『かえりたい……いっしょに……』

ラヒマさんが、苦しそうに、体を、縮めた。

「始まった。……夜が、近づくと、いつも、こうなる」

遠く、地平線の、砂の渦が、さっきよりも、大きく、速く、回っていた。

あと、二日と、半日。

砂の主は、本当に、ただの、優しすぎた少年なのでしょうか？　ご感想を、教えてもらえるとうれしいです。

続きが気になる方は、ブックマークと評価をお願いします。

――第58話へ続く――