「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第55話 味のしないお茶と、母さんへの手紙

翌朝、目を覚ますと、扉の向こうが、やけに静かだった。

金色の格子のはまった窓から、朝日が差している。ベッドの脇には、泡さんが、ふわふわと浮かんで、気持ちよさそうに眠っていた。

「……鐘の音が、しないな」

昨日までは、毎朝、近衛兵の足音で目が覚めていた。

そっと扉を開けると、廊下に、トマスさんが立っていた。

「おはようございます、ケン殿！」

「おはようございます。……あの、見張りは」

「もう、見張りでは、ありません」

トマスさんは、そばかすの顔を、くしゃっと崩して笑った。

「陛下の、勅令が、出ました。『月光の薬師ケンは、無実。王宮の、客人として、遇する』と。自分は、案内役です」

「案内役……」

「それと、これを」

差し出されたのは、小さな、麻の袋だった。

「母から、手紙が来たんです。ケン殿の薬草茶を、飲んだら、夜、咳が出なくなったって」

袋の中には、手作りの、干し葡萄が、ぎっしり詰まっていた。

「母が、『お礼に』と。田舎の、ものですが」

「ありがとうございます。大事に、いただきます」

胸が、ほんわりと、温かくなった。

＊　＊　＊

朝食のあと、セドリックさんに案内されて、王宮の、医務室に向かった。

白い壁の、静かな部屋。寝台の上で、ひとりの青年が、天井を、ぼんやり見つめている。

銀とも金ともつかない、不思議な色の髪。けれど、昨日の、あの冷たい笑顔は、どこにもなかった。

「オルセン卿……いえ、オルセンさん」

青年が、ゆっくりと、こちらを見た。

「……君は、昨日の」

「ケンです。お茶を、お持ちしました」

「……お茶」

オルセンさんは、少し、困ったように、笑った。

「私は、味が、わからないのです。昨日も、そう言ったでしょう。ずっと、そうでした」

「はい。でも、飲んでみませんか。もし、わからなかったら、それでも、いいので」

僕は、水筒から、月光草のお茶を、杯に注いだ。

オルセンさんは、しばらく、杯を見つめていた。

やがて、おそるおそる、口をつけた。

こくり。

そのまま、動きが、止まった。

「…………あ」

杯が、小刻みに、震えた。

「甘い」

声が、掠れていた。

「甘い。……甘いんだ。これが、甘い、という、ことなのか」

オルセンさんの目から、ぽろぽろと、涙が、こぼれ落ちた。

「九歳のとき、以来です。何かの味を、感じたのは」

「九歳……」

「砂漠の村で、私は、ひとりでした。両親が、疫病で、亡くなって。毎日、お腹が空いて、悲しくて、泣いていた」

オルセンさんは、杯を、両手で包んだ。

「ある晩、砂の中から、声が、聞こえたんです。『もう、泣かなくて、いい。空腹も、悲しみも、取り除いてあげよう』と」

「…………」

「私は、うなずきました。……それから、何も、感じなくなった。空腹も、悲しみも、味も、温かさも」

僕は、黙って、うなずいた。

ミレイのノートに、書いてあった言葉が、頭に浮かぶ。

「苦しみを、取り上げられた人は、同時に、喜びも、失う」

「ごめんなさい」

オルセンさんは、涙を、拭いながら、言った。

「私は、砂の主の、器として、多くの、人を、傷つけました。記憶は、遠くから、眺めているようで、でも、確かに、あります」

「あなたの、せいじゃ、ありません」

「それでも、償いたい」

その目は、まっすぐで、少しだけ、強い光を、宿していた。

「ケン殿。砂漠へ、行かれるのですね」

「はい」

「ひとつだけ、お伝えしたいことが、あります」

オルセンさんは、声を、落とした。

「あの方は、……砂の主は、いつも、夢の中で、泣いていました」

「泣いて、いた？」

「はい。私に、語りかけるとき、いつも、声が、濡れていた。『奪ったんじゃない。守ろうとしたんだ』と、繰り返して」

僕は、息を、のんだ。

「何を、守ろうと」

「わかりません。ただ、とても、深い、悲しみでした。……三千年分の」

窓の外で、鳥が、ちちち、と鳴いた。

＊　＊　＊

出発は、二日後に、決まった。

砂漠まで、馬車で、五日。七日の期限には、ぎりぎり、間に合う。

その二日間で、準備を、整える必要があった。

「まず、水ね」

王都の、大市場の、真ん中で、ミレイが、腕を組んで、仁王立ちした。

「砂漠では、水が、命よ。革の水袋を、ひとり、三つ。予備を、五つ」

「俺が、値切る」

リヒトが、ぐいっと、前に出た。

「アルディス家の、名にかけて、一番、いい物を、一番、安く、手に入れてやる」

「頼もしいわね。……でも、威張らないでよ」

「威張ってない」

リヒトは、露店の、水袋売りの、おじさんに、にこやかに、近づいた。

「その、革は、どこの、産だ？　縫い目が、少し、甘いな」

「へえ、坊ちゃん、お目が高い」

「この、三つ組、ふたつで、いくらだ」

「え、ええと、銀貨、五枚で」

「三枚だ」

「そ、そりゃあ」

「三枚と、半分」

「……毎度あり」

リヒトは、満足そうに、うなずいた。

ミレイが、ぼそっと、僕に、言った。

「……ちょっと、感心した」

「うん。すごいね」

「でも、言ったら、調子に、乗るから、言わない」

「聞こえてるぞ！」

リヒトの耳が、真っ赤だった。

その日の午後、ダリオさんが、騎士団の、厩舎から、六頭の、馬を、連れてきた。

「陛下から、お借りした、砂漠仕様の、馬です！　足が、強くて、水を、あまり、飲まない！」

「声が、大きいですよ、ダリオさん」

「す、すみません！」

馬たちは、おとなしく、僕の肩に、鼻を、すり寄せてきた。ひんやりしていて、少し、くすぐったい。

「かわいいな」

「ケン殿は、動物に、好かれますね」

「そうですか？」

「森の、白鹿さまとも、狐の、弟君とも」

ダリオさんは、感心したように、頷いた。

ふと、遠くの、中庭の方から、ゼノさんたちの、声が、聞こえてきた。

「ゼノ、砂漠には、おまえは、来るな」

「何を言う。俺が、いちばん、砂の主の、手口を、知っている」

「病人が、何を」

「おまえも、病人だろう、ガルヴィン」

「…………」

「…………」

三人の、老人が、むすっと、黙り込んだあと、ヴォルフさんが、ぼそりと、言った。

「……三人とも、留守番、だな」

「それが、一番、妥当だ」

「くそ」

ゼノさんが、小さく、悪態をついて、でも、少し、笑った。

＊　＊　＊

その夜、僕は、部屋の机で、母さんに、手紙を、書いた。

『母さんへ

元気ですか。僕は、元気です。

王宮で、ちょっと、大きな事件に、巻き込まれたけれど、無事に、解決しました。陛下は、とても、優しい人でした。

でも、まだ、旅は、続きます。今度は、南の、砂漠へ、行きます。

「砂の主」っていう、悲しい、存在に、会いに行きます。怖い人かも、しれません。でも、僕は、その人にも、お茶を、淹れてあげたいと、思っています。

母さんが、いつも、言ってたよね。「ごはんは、ちゃんと、食べなさい」って。ちゃんと、食べてます。夜も、ちゃんと、寝ています。

リナの、マフラー、まだ、届いてないけど、楽しみにしています。

ミレイも、リヒトくんも、ダリオさんも、泡さんも、みんな、元気です。

必ず、帰ります。「ただいま」を、言いに。

ケンより

追伸：かぼちゃパンが、食べたいです』

書き終えて、読み返して、僕は、ふっと、笑った。

最後の一行を、書くつもりは、なかった。でも、気づいたら、書いていた。

封をして、枕元に、置く。

そのとき、窓の格子の、向こうで、こつこつ、と、音がした。

『ケン！』

「ギン！」

銀色の、ふわふわの顔が、のぞいていた。

『おてがみ、とりにきた！　それと、おくりもの、はこんできた！』

ギンは、背中に、小さな、布の包みを、背負っていた。

窓の格子を、すり抜けて、僕の膝の上に、ぽんと、降りる。

包みを、ほどくと、中から、ふんわりと、柔らかい、水色の、毛糸が、出てきた。

「……マフラー」

片側だけ、毛糸の房が、残っていたはずの、あのマフラーだ。

いまは、両端とも、きれいに、仕上がって、先に、小さな、花の刺繍まで、ついている。

そして、その間に、折りたたんだ、紙切れが、挟まっていた。

不揃いな、大きな字。

『おにいちゃんへ

マフラー、できたよ。

あったかくして、かえってきてね。

リナより』

その下に、母さんの、字で、もう一行。

『かぼちゃパン、焼いて、待ってます。母より』

僕は、マフラーに、顔を、うずめた。

毛糸の、ふわふわの、中に、リナの、匂いと、母さんの、台所の、匂いが、混ざっていた。

「…………」

目の奥が、じんと、熱くなった。

『ケン、なかないで』

「泣いてないよ」

『かおが、ぐしゃぐしゃ』

「……ちょっとだけ」

ギンが、僕の頬を、ぺろり、と、舐めた。

『だいじょうぶ。ぼくが、いるよ』

「うん。ありがとう、ギン」

僕は、マフラーを、首に、巻いた。

あたたかかった。

窓の外には、二つの、月が、浮かんでいた。

その月の、向こう、遠い、南の、空の、果てに。

見えない、砂漠の夜が、静かに、広がっている。

砂の主は、三千年、何を、守ろうとしていたのだろう。

その答えを、見つけられるのは、きっと、お茶と、仲間と、そして、これまで、結んできた、たくさんの、約束だけだ。

僕は、マフラーの端を、ぎゅっと、握りしめた。

砂の主は、本当に、悪者だと思いますか？　ご感想を、教えてもらえるとうれしいです。

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――第56話へ続く――