「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第51話 寝坊の朝と、貝殻の呼び笛

目が覚めると、天井の梁の向こうから、かもめの鳴き声が聞こえた。

（……あれ、ここは）

白い漆喰の壁。窓から差し込む、強い日差し。潮の匂い。

ミナト村の、ナギの家の、屋根裏部屋だった。

「ケンにいちゃん、おきたー！」

ばたん、と扉が開いて、ナギが、勢いよく飛び込んできた。後ろから、お母さんが、くすくす笑いながら、顔を出す。

「ケンくん、お昼ですよ。昨日は、三回呼んでも、起きなかったのよ」

「えっ、もう、お昼！？」

慌てて、飛び起きた。体じゅうが、ぎしぎしと、きしむ。昨夜の戦いの疲れが、まだ、骨の奥まで、残っていた。

「無理しなくて、いいのよ。お父さんが、ずっと、そばについてたんだから」

ナギのお母さんは、にっこり笑って、湯気の立つ、麦のおかゆを、持ってきてくれた。

「おとうさん、はんぶん、ないてた」

「ナギ、それは、内緒でしょ」

「えへへ」

おかゆは、塩気が、ほどよくて、魚のだしが、じんわりと、体にしみた。

（母さんの、かぼちゃパンも、いいけど、これも、あったかいな）

ふと、窓の外から、聞き覚えのある、歌声が、風に乗って、流れてきた。

＊　＊　＊

波止場の脇の、岩場に、小さな潮だまりがあった。

その中に、ルルちゃんが、ぷかぷかと、浮かんでいた。まわりには、ナギの友達の、村の子どもたちが、ぐるりと、集まっている。

「ルルちゃん、もういっかい、うたって！」

「うん。じゃあ、こんどは、おさかなの、おうた」

ルルちゃんが、歌い始めると、潮だまりの水面が、ぽう、と、青く光った。小さな魚たちが、ひらひらと、集まってきて、まるで、輪になって、踊っているように見える。

子どもたちが、わあっと、歓声をあげた。

「きれい……！」

「ねえ、ルルちゃん、またあした、きてくれる？」

「うん！　まいにち、くるよ！」

ルルちゃんは、僕に気づいて、ぱっと、顔を輝かせた。

「ケンおにいちゃん！」

「おはよう、ルルちゃん。もう、お昼だけどね」

「ねぼすけー！」

「うっ」

子どもたちが、どっと笑った。

ルルちゃんは、潮だまりの縁まで、すいっと泳いできて、小さな手を、差し出した。

「これ、あげる」

手のひらに、乗っていたのは、親指の先ほどの、白い巻き貝だった。表面に、淡い虹色の筋が、走っている。

「なあに、これ」

「うたの、かいがら。ふいたら、わたしに、きこえるの」

「呼び笛ってこと？」

「そう！　どこにいても、うみの、みずが、あれば、わたしに、とどくよ」

ルルちゃんは、えへんと、胸を張った。

「ケンおにいちゃんが、こまったときは、たすけにいく。やくそく」

僕は、貝殻を、そっと、受け取った。

軽くて、ひんやりしていて、ほんのり、海の香りがした。

「ありがとう。大事にするよ」

「うん！」

ルルちゃんは、にこっと笑って、ぱしゃんと、潮だまりに、潜っていった。

僕は、貝殻を、首の紐に、通した。

青い石と、氷の結晶と、巻き貝。

胸元が、少しだけ、にぎやかになった。

＊　＊　＊

昼過ぎ、村の診療所に、顔を出した。

小さな、石造りの建物だ。日当たりのいい部屋に、簡素な寝台が、置かれている。

その上で、ゼノさんが、ぼんやりと、天井を、見つめていた。

「……起きていらしたんですね」

「少年か」

かすれた声だった。顔色は、まだ、青白いけれど、昨夜のような、死相は、消えていた。

扉の脇には、ダリオさんが、鎧姿で、仁王立ちしている。

「ケン殿、お疲れさまです！　囚人は、おとなしくしています！」

「ダリオさん、囚人って」

「いや、構わん」

ゼノさんは、低く、笑った。

「事実だ。俺は、罪人だからな」

僕は、寝台の脇の椅子に、腰を下ろして、水筒の蓋を、開けた。

「お茶、飲みますか」

「……ああ。もらおう」

ゼノさんは、杯を、受け取って、ゆっくりと、口に運んだ。

しばらく、静かな時間が、流れた。

窓の外から、子どもたちの笑い声と、波の音が、聞こえてくる。

「……気分は、どうですか」

「不思議だ」

ゼノさんは、杯を、見つめたまま、言った。

「三十年ぶりに、息が、苦しくない。体が、軽い」

「潮泡草の、泡の力です。完治では、ないですけど」

「わかっている。あの泡は、俺に、時間を、くれた。……それが、ありがたいのか、重いのか、まだ、わからん」

ゼノさんは、自嘲するように、笑った。

「生きて、償え、か。簡単に言ってくれる」

「簡単じゃないです」

「ほう」

「でも、できると思います。ゼノさんは、真珠を、全部、僕に、託してくれたから」

ゼノさんは、黙って、僕の顔を見つめた。

それから、ふっと、目をそらした。

「少年。ひとつ、教えておく」

「はい」

「黒い油の、出どころだ」

ゼノさんの声が、わずかに、低くなった。

「あれは、俺が、作ったものではない」

「えっ」

「俺が、使っていたのは、確かに、俺の、研究の成果だ。だが、船員を縛る、あの黒い油は、別の者から、供給されていた」

「……誰ですか」

「顔は、見たことがない。ただ、取引は、いつも、南の砂漠から、運ばれてきた、黒い壺を、介して、行われた」

ダリオさんが、ぴくりと、反応した。

「南の、砂漠……」

「ああ。砂星草の遺跡の、近くだ。そこから、黒い油と、大量の金が、届いた」

僕は、昨夜の、学院長の、手紙を、思い出した。

『南の砂漠の遺跡の地下から、何者かが、砂星草を、掘り起こそうとしている』

「つまり、その人物が、黒潮商会の、本当の、黒幕……？」

「確証は、ない。だが、俺は、そう睨んでいる」

ゼノさんは、杯を、膝の上に置いた。

「あいつの名前は、知らん。ただ、手紙の、署名は、いつも、同じだった」

「どんな署名ですか」

「砂の渦巻きの、絵だ」

僕は、息を、のんだ。

渦巻き。

黒潮商会の旗に、描かれていた、白い渦巻き。

そして、ゼノさんが、見たという、砂の渦巻き。

（同じ、印……？）

「少年」

ゼノさんは、まっすぐ、僕を見た。

「気をつけろ。あれは、俺より、ずっと、冷たい。人の心を、燃料にして、動くような男だ」

「……はい」

「それと」

ゼノさんの目が、ほんの少し、揺れた。

「ヴォルフと、ガルヴィンに、会わせてくれ。……殴られても、構わん」

「はい。約束します」

僕が、小指を、差し出すと、ゼノさんは、きょとんと、それを、見つめた。

「……何だ、それは」

「約束の、儀式です」

「……奇妙な、習慣だな」

そう言いながらも、ゼノさんは、骨ばった小指を、そっと、絡めてくれた。

その指は、ひどく、冷たくて、でも、かすかに、震えていた。

ダリオさんが、戸口で、ぐすっと、鼻をすすった。

「……自分、こういうの、弱いんです」

「ダリオさん、静かに」

「すみません！」

＊　＊　＊

夕方、波止場に出ると、リヒトが、村長の前で、深々と、頭を下げているのが、見えた。

「……アルディス家の、先祖が、ご迷惑を、おかけしました」

リヒトの声は、少し、震えていた。

「俺の、家は、黒潮商会と、取引を、していました。そのせいで、この村の、船乗りたちが、苦しんだ。……俺には、責任が、あります」

村長は、しばらく、黙ってリヒトを、見つめていた。

それから、ゆっくりと、口を開いた。

「坊や。顔を、上げなさい」

「……はい」

「おまえは、悪いことを、したのか」

「いえ。俺は、何も、していません。でも」

「なら、頭を、下げることは、ない」

村長は、静かに言った。

「過去の、過ちは、おまえの、せいじゃない。だが、おまえが、これから、どう動くかは、おまえの、責任だ」

「…………」

「昨夜、おまえは、銛を、握って、戦ったと、聞いた」

「えっ、それは、その」

「立派だった」

村長は、がっしりとした手で、リヒトの肩を、ぽんと叩いた。

「おまえが、何者かは、関係ない。村の海を、守ろうとした、仲間だ。それで、十分だ」

リヒトの目が、みるみる、潤んだ。

「……ありがとう、ございます」

「泣くな、男だろう」

「な、泣いてません！」

リヒトは、慌てて、袖で、顔を、ごしごしと、拭った。

その様子を、少し離れたところから、ミレイが、にやにやしながら、眺めていた。

「素直じゃない、金髪くんが、泣いてるわよ」

「ミレイ、静かに」

「だって、面白いんだもの」

僕は、苦笑いして、夕焼けの空を、見上げた。

茜色に染まった、穏やかな海。

静かな、波の音。

昨夜の、嵐が、嘘みたいだった。

（のんびり、いいな）

そう、思った、そのときだった。

村の、入り口の方から、馬の蹄の音と、車輪の軋む音が、聞こえてきた。

「……ん？」

振り向くと、一台の、黒塗りの馬車が、ゆっくりと、波止場へ、近づいてきていた。

馬車の扉には、金色の紋章。

国王の、紋章だった。

「陛下の、馬車……？」

ダリオさんが、慌てて、背筋を、正した。

馬車が、止まる。

扉が、開いて、一人の、細身の男が、降りてきた。

銀縁の眼鏡。灰色の礼服。

セドリックさんだった。

けれど、その顔は、ひどく、青ざめていた。

「ケン殿」

「セドリックさん！　どうして、ここに」

「……申し訳ありません」

セドリックさんは、深く、頭を下げた。

「陛下の、命令で、参りました。『月光の薬師、ケンを、王都へ、連れてまいれ』と」

「えっ」

「ただし」

セドリックさんは、懐から、一枚の、羊皮紙を、取り出した。

金の封蝋。王宮の、正式な、書状。

「これが、同行している、近衛兵への、命令書です。……『ケン殿を、重要参考人として、拘束せよ』と」

波止場の空気が、凍りついた。

ミレイが、ぎゅっと、僕の袖を、つかんだ。

リヒトが、一歩、前に、出る。

ダリオさんが、剣の柄に、手をかけた。

「やめて、ください」

僕は、小さく、首を振った。

「セドリックさん。この命令は、陛下の、本心ですか」

「……いえ」

セドリックさんは、唇を、噛んだ。

「陛下は、反対しておられます。ですが、王宮会議で、『黒潮商会』の、役員たちが、多数派を、握り、陛下の、反対が、押し切られました」

「…………」

「陛下は、私に、密かに、こう、仰いました」

セドリックさんは、声を、潜めた。

「『ケンに、伝えよ。形式上、拘束される。だが、必ず、助け出す。それまで、耐えてほしい』と」

僕は、ゆっくりと、目を閉じた。

潮の香り。波の音。胸元の、青い石と、氷の結晶と、貝殻。

そして、目を開けた。

「……わかりました」

「ケン！」

ミレイが、叫んだ。

「行っちゃだめよ！　罠に、決まってる！」

「うん。罠かもしれない」

僕は、ミレイの手を、そっと握った。

「でも、陛下が、信じてくれてる。それなら、僕も、陛下を、信じたい」

「でも！」

「大丈夫。僕は、ひとりじゃないから」

僕は、仲間たちの、顔を、順番に、見回した。

ミレイ。リヒト。ダリオさん。カイラさん。ナギ。泡さん。ギン。

「みんなが、いてくれるから、僕は、大丈夫」

ミレイの目から、ぽろり、と、涙が、こぼれた。

「……ばか」

「うん」

「絶対、助けに行くから。待ってなさいよ」

「うん。待ってる」

僕は、馬車に、向かって、歩き出した。

近衛兵たちが、少し、気まずそうに、扉を、開ける。

乗り込む直前、僕は、振り返った。

夕焼けの、波止場。

手を振る、村の人たち。

遠くの、岬の、灯台が、白く、やさしく、光っていた。

（行ってきます）

僕は、心の中で、そっと、つぶやいた。

扉が、閉まる。

馬車が、ゆっくりと、動き出す。

窓の外を、流れていく、夕焼けの海を、見つめながら、僕は、鞄の奥の、ミレイのノートを、ぎゅっと、握りしめた。

ケンは、おとなしく、馬車に、乗って、よかったと思いますか？　ご感想を、教えてもらえるとうれしいです。

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――第52話へ続く――