「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第50話 海の長老の答えと、五つ目の草

青い光の柱の中で、白い長い影が、ゆっくりと、こちらへ向きを変えた。

巨大な、白い鱗の体。宝石のような青い瞳。頭には、珊瑚のような、淡い角。

海の民の長老だ。

けれど、その姿は、僕が想像していた「人魚」とは、少し違っていた。まるで、海そのものが、人の形を、借りているようだった。

『……人の子よ』

声は、頭の中ではなく、海全体から、響いてきた。

『歌が、帰ってきた。三十年ぶりに』

黒い船の船室に、割れた真珠から、淡い光の粒が、ふわふわと、浮かび上がっていた。粒は、窓の隙間から、すうっと、外へ流れ出して、海へ、溶けていく。

ひとつ、またひとつ。

そのたびに、海面が、ぽう、と、青く光った。

「……みんなの、歌だ」

僕は、ゼノさんを、そっと抱きかかえたまま、甲板に出た。

潮風が、頬を撫でる。夜の湾は、無数の青い光で、満ちていた。

ルルちゃんの泡が、ふわふわと、僕の隣に、寄ってきた。

「ケンおにいちゃん」

「ルルちゃん。お母さんの歌は？」

ルルちゃんは、胸の前で、両手を、ぎゅっと握った。

その手のひらの上に、小さな、黒い真珠が、ひとつ、乗っていた。

「これ。おかあさんの」

「……聞いても、いい？」

ルルちゃんは、こくんと、うなずいて、真珠を、そっと、耳に当てた。

僕にも、聞こえた。

優しい、澄んだ、女の人の、子守唄。

それは、ほんの少しの間だけ、続いて、そして、真珠が、ぱきん、と、静かに割れた。

光の粒が、ルルちゃんの頬を、ひとなでして、海へ、帰っていった。

「……ありがとう、おかあさん」

ルルちゃんは、泣いていなかった。

ただ、ふんわりと、笑っていた。

「もう、さみしくない」

その笑顔を見て、僕は、胸の奥が、じんと、あたたかくなった。

＊　＊　＊

『人の子よ』

長老の声が、もう一度、響いた。

『第三の約束は、果たされた。歌は、海に、帰った。……ただし』

長老の青い瞳が、僕の腕の中の、ゼノさんに、向けられた。

『その男は、我らの同胞を、数え切れぬほど、傷つけた』

「…………」

『許すことは、できぬ。だが、その男の手で、歌が、海に、戻されたのも、事実だ』

甲板の上が、しんと、静まり返った。

岸辺から、小舟で、近づいてきた、村人たちも、息をひそめている。

ミレイが、小舟の舳先で、ぎゅっと、拳を握りしめていた。リヒトも、ダリオさんも、カイラさんも、じっと、長老の言葉を、待っている。

『人の子よ。おまえは、この男を、どうしたい』

僕は、少し、考えた。

「……生きて、償わせたいです」

『償い、とは』

「歌を、奪われた、海の民の、ひとりひとりに、謝ること。壊された網を、すべて、解くこと。そして、二度と、同じことを、しないこと」

『それは、長い、旅になる』

「はい。でも、この人には、まだ、時間が、必要です」

長老は、しばらく、黙っていた。

波が、ざあ、ざあ、と、船腹を打つ。

やがて、長老の青い瞳が、ふっと、細まった。

『……その男の、病を、見よ』

「えっ」

『我らは、海の民。人の病は、わからぬ。だが、その男の、体の中で、歌が、泣いている』

僕は、ゼノさんの顔を、見下ろした。

青白くて、頬はこけているのに、その寝顔は、不思議と、穏やかだった。

（……歌が、泣いている）

僕は、もう一度、心の中で唱えた。

（……雑草鑑定。状態鑑定）

【名称：ゼノ・ヴァルガ】

【状態：星蝕病・末期。ただし、体内に、海の歌の欠片が残り、病の進行を、辛うじて、抑えている】

【備考：欠片は、あと数日で消える。それまでに、潮泡草の「泡」を、受け取れば、命は、つなぎ止められる】

「……！」

僕は、顔を上げた。

「長老さま。潮泡草を、いただけませんか」

『それは、おまえの、約束の、報酬だ。拒む理由は、ない』

長老は、静かに、ゆっくりと、体を傾けた。

青い光の柱の先端で、小さな泡のような花が、ふわりと、揺れる。

『受け取れ、人の子よ。ただし、ひとつだけ、条件がある』

「はい」

『その花は、ひとりのためには、使えぬ。ルナリアの、誓いと、同じだ』

「…………」

『だが、「泡」だけなら、分けられる。花の、ひとしずくの、泡を、その男の、胸に、置け。それで、七つの草が、そろう日まで、命は、保たれよう』

僕は、深く、頭を下げた。

「ありがとうございます」

光の柱の中から、小さな、透きとおった、泡が、ひとつ、ふわりと、降りてきた。

僕の手のひらに、そっと、乗る。

触れた瞬間、冷たいのに、あたたかい、不思議な感触が、全身に、広がった。

そして、泡の中に、一輪の、淡い青色の花が、映っていた。

潮泡草。

五つ目の草だ。

僕は、泡を、ゼノさんの胸の上に、そっと置いた。

泡は、ぷるん、と、ゼノさんの体に、溶けるように、染み込んでいった。

ゼノさんの顔に、わずかに、血の気が、戻る。

乱れていた呼吸が、すうっと、穏やかに、整っていった。

「……生きてる」

リヒトが、小さな声で、つぶやいた。

「よかった……」

カイラさんが、その場に、へたり込んだ。

＊　＊　＊

夜が、明けた。

東の空が、少しずつ、薄紅色に、染まっていく。

黒い渦は、とうに消えて、湾の水は、澄んだ青色に、戻っていた。黒潮商会の、三隻の船は、帆を下ろして、静かに、波に揺れている。

船員たちは、みんな、甲板に出て、朝日を、眺めていた。

トムじいさんが、杯を、両手に、包んだまま、ぽつりと、つぶやく。

「海ってのは、こんなに、きれいだったんだなあ」

バルドさんは、岸のほうを、じっと、見つめていた。

その岸辺に、ナギが、お母さんと一緒に、立っていた。

ナギが、大きく、手を振っている。

「おとうさーーん！」

バルドさんの肩が、びくりと、震えた。

「……ナギ」

「おとうさん！　おとうさーん！」

ナギの声が、朝の海に、響きわたる。

バルドさんは、手すりに、両手をついて、顔を、くしゃくしゃに、歪めた。

「ごめんな……ごめんな、ナギ……」

その声は、涙で、ほとんど、言葉にならなかった。

カイラさんが、そっと、バルドさんの肩に、手を置いた。

「行きなさい、バルド。船は、私が、岸まで、つけるわ」

「……ありがとうございます、船長」

「もう、船長じゃ、ないかもしれないけどね」

カイラさんは、苦く笑って、僕を見た。

「ケン殿。この船と、乗組員の、処遇は、どうなりますか」

「僕には、決められません。でも、ダリオさんに、お願いして、陛下に、報告してもらえます」

「自分に、お任せください！」

ダリオさんが、舟から、勢いよく、手を挙げた。

「黒潮商会の、不正は、正式に、王国騎士団の、捜査対象に、いたします！　乗組員の方々は、被害者として、保護されるよう、陛下に、お願いします！」

「……頼もしいわね」

カイラさんは、くすりと、笑った。

その目に、もう、冷たい光は、なかった。

「それと、ケン殿」

「はい」

「会長が、目を覚ましたら、伝えてください」

カイラさんは、眠るゼノさんを、そっと、見下ろした。

「『黒潮商会の、本店には、まだ、役員が、残っている』と。会長が、ひとりで、すべてを、仕切っていたわけでは、ありません」

「えっ」

「王都の、本店に、『七人の、取締役』がいます。彼らは、会長が、倒れたら、すぐに、次の手を、打つでしょう」

僕は、思わず、息を、のんだ。

「……まだ、終わりじゃ、ないんですね」

「ええ。でも、少なくとも、海は、取り戻せた」

カイラさんは、朝日の中で、静かに、微笑んだ。

＊　＊　＊

昼になって、村では、小さな宴が、開かれた。

波止場に、長い机が、並べられて、村の人たちが、持ち寄った、焼き魚や、貝のスープが、ずらりと、並んだ。

村長が、杯を高く掲げた。

「海の、恩人に、乾杯だ！」

「かんぱーい！」

村じゅうの人たちが、声を、揃える。

ナギは、バルドさんの膝の上に、座って、離れようとしなかった。

「おとうさん、おひげ、ちくちくする」

「剃るのを、忘れてたからな」

「でも、すき」

「……そうか」

バルドさんは、ナギの頭を、不器用に、撫でた。

その横で、トムじいさんが、いかつい顔で、鍋の、スープを、ぐびぐびと、飲んでいる。

「うめえ！　三十年ぶりに、うめえと、感じた！」

「おじいさん、昨日も、同じこと、言ってましたよ」

「うるせえ！」

笑い声が、波止場に、弾けた。

ミレイが、僕の隣に、どすんと、座った。

「ケン」

「ミレイ」

「あんた、ほんとに、無茶苦茶ね」

「ごめん」

「謝らないで」

ミレイは、むっとした顔で、僕の腕を、ぺしんと叩いた。

「あんたが、ひとりで、黒い船に、渡っていったとき、私、心臓が、止まるかと、思ったんだから」

「うん。ごめん」

「……でも」

ミレイは、少し、うつむいて、声を、小さくした。

「ちゃんと、帰ってきて、よかった」

「うん。ただいま」

「……おかえり」

ミレイの耳が、真っ赤だった。

その後ろから、リヒトが、ぼそりと、割り込んだ。

「おい、ケン。おかわりは、まだか」

「あ、リヒトくん」

「約束しただろう。死んだら、許さないって。帰ってきたんだから、お茶を、よこせ」

「はいはい」

僕は、水筒から、お茶を注いで、リヒトに渡した。

リヒトは、ひとくち飲んで、ふん、と、鼻を鳴らした。

「……悪くない」

「ありがとう」

「別に、褒めてない」

「うん」

僕が、にこっと笑うと、リヒトは、そっぽを向いて、杯を、あおった。

ミレイが、くすくす笑っている。

そのとき、頭の中に、ふわりと、声が、響いた。

『ケン、ケン！』

「……ギン？」

『おてがみ、もってきたよ！』

空の向こうから、銀色の、小さな影が、ぴょんぴょんと、空気を蹴って、走ってきた。

ギンは、僕の肩に、すとんと、着地して、首の袋を、ぐいっと、突き出した。

袋の中から、折り畳んだ、手紙が、二通。

一通は、母さんの字。もう一通は、見慣れない、でも、どこか見覚えのある、細くて綺麗な字。

まず、母さんの手紙を、開いた。

『ケンへ

手紙、ありがとう。リナが、「お兄ちゃんのマフラー、残りが、できたよ！」って、大騒ぎしています。もうすぐ、届けるわね。

ごはんは、ちゃんと、食べてますか？　海は、寒くないかしら。

ところで、ミドリ村では、ちょっと、変わったことが、起きています。ガルヴィンさんの庭の、月見草が、もう、芽を出しました。ヴォルフさんも、セレナさんも、毎日、水をやりに行っています。

ルカくんは、すっかり元気で、ミドリ村の子どもたちと、走り回っています。

ケン。無茶は、しないでね。でも、あなたが、誰かのために、頑張っているなら、お母さんは、応援します。

母より』

「……母さん」

目頭が、熱くなった。

もう一通を、開く。

細くて、綺麗な、でも、どこか震える字。

『ケン殿へ

学院長の、マルグリットです。

泡さんから、昨夜、念話で、知らせが、届きました。潮泡草を、お受け取りになった、とのこと。おめでとうございます。

ですが、お伝えしなければならないことが、あります。

王宮の、薬師院に、不穏な動きが、あります。「黒潮商会」の、本店を、動かしている者たちが、国王陛下に、「ケン殿を、危険人物として、拘束すべき」と、進言しているようです。

セドリック殿が、必死に、抗弁していますが、予断を、許しません。

どうか、戻られる際は、十分に、お気をつけを。

そして、もうひとつ。

南の、砂漠の、遺跡の、地下から、何者かが、「砂星草」を、掘り起こそうとしている、という、情報も、入っています。

あなたの、旅は、まだ、続きます。

どうか、ご無事で。

――マルグリット・ソーン』

僕は、手紙を、ゆっくりと、畳んだ。

胸の奥が、ずん、と、重くなる。

けれど、隣に座る、ミレイの顔を、見て、リヒトの顔を、見て、そして、遠くで笑っている、ナギや、ルルちゃんの顔を、見て。

僕は、深く、息を、吸った。

（大丈夫。僕は、ひとりじゃない）

胸元の、青い石と、氷の結晶が、ほのかに、あたたかかった。

泡さんが、僕の肩で、ふるふると、揺れる。

『ケン。つぎは、すなの、たびだね』

「うん。そうみたい」

僕は、空を、見上げた。

高く、澄んだ、青い空。

遠い南の方角に、一筋の、白い雲が、細長く、のびていた。

のんびり、暮らしたい。その気持ちは、少しも、変わらない。

でも、今は、それ以上に、この仲間たちと、一緒に、進みたかった。

ひとつ、またひとつ。草を、集めながら。

誰かの、悲しみを、お茶で、そっと、ほどきながら。

僕の旅は、まだ、続く。

ゼノさんは、これから、どうなってほしいですか？　ご感想を、教えてもらえるとうれしいです。

続きが気になる方は、ブックマークと評価をお願いします。

――第51話へ続く――