「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第48話 三つ目の約束と、黒真珠の歌

黒い糸が、夜空を覆って、押し寄せてきた。

「みんな、伏せて！」

僕が叫ぶのと同時に、船倉の入り口から、リヒトが、甲板に飛び出してきた。

「ケン、下がれ！」

リヒトの手には、船員の置いていった、古い銛が握られていた。それを、迫ってくる黒い糸に向かって、ぶんと振る。

糸は、銛の先に、絡みついた。

「くっ、重い……！」

「リヒトくん！」

「いいから、おまえは、ルルを守れ！」

そう叫びながらも、リヒトの腕は、ぶるぶると震えている。糸は、銛を伝って、リヒトの腕まで、這い上がってきた。

「させません！」

横から、鋭い声が、飛んできた。

カイラさんが、腰の短剣を抜いて、リヒトの腕に絡みついた糸を、ばさりと断ち切った。

「ありがとう、ございます……」

「礼は、あとで。この糸は、会長の魔力の、塊です。切っても、すぐに、再生します」

「じゃあ、どうすれば」

「灯台の光が、頼りです」

カイラさんは、岬の方を、指さした。

白い光の柱が、夜の闇を、まっすぐに、貫いている。その光に触れた糸は、じゅっと音を立てて、消えていた。

けれど、湾じゅうに広がる糸の、ほんの一部しか、消せていない。

「光が、届く範囲は、限られています。船と船の間は、守れても、舟の上までは」

「村の、人たちが……！」

湾の、はるか向こうで、提灯をつけた漁師たちの舟が、黒い糸に、囲まれていた。

「うわあっ！」

「網が、絡まる！」

悲鳴が、風に乗って、聞こえてくる。

僕は、拳を握った。

「どうすれば、みんなを、守れる」

そのとき、泡さんが、ふるふると震えながら、僕の肩で、声をあげた。

『ケン。ひとつ、おもいついた』

「なに？」

『ぼくの、あわ。みんなのふねに、くばる』

「泡を？」

『うん。ぼくの、あわは、うみの、たみの、ちからが、はいってる。くろい、いとを、はじくことが、できる』

「そんなこと、できるの？」

『ふたりだけなら、むり。でも、ルルが、うたえば、ふたり、ぶん』

泡さんの大きな目が、ルルちゃんを、見つめた。

ルルちゃんは、泡の中で、こくん、とうなずいた。

『わたし、うたう。あわさんの、あわに、うたを、のせる』

「……ありがとう、二人とも」

僕は、深く、息を吸った。

「お願い。みんなの舟に、泡を、届けて」

『まかせて！』

泡さんが、ぱあん、と、全身を、はじけさせた。

無数の、小さな泡が、夜空に、舞い上がる。ルルちゃんの歌が、その一つ一つを、淡い青色に、輝かせた。

泡は、風に乗って、湾じゅうに、広がっていった。

そして、漁師たちの、舟の上に、ふわり、ふわり、と、降り立つ。

泡が、舟を包み込むと、黒い糸は、びしゃっと、弾かれた。

「……なんだ、これは」

「泡が、守ってくれてる！」

「海の、歌だ！　海の、歌が、聞こえる！」

漁師たちが、歓声をあげた。

「ありがとう、泡さん、ルルちゃん」

僕は、胸の奥が、じんと、熱くなった。

＊　＊　＊

けれど、黒い船の、上の人物は、動じなかった。

「ほう。海の民と、泡の番人の、合わせ技か」

低い声が、夜の海に、響いた。

「だが、それは、時間稼ぎに、すぎん」

黒い外套の人物が、すっと、片手を上げた。

その瞬間、湾を渦巻いていた黒い渦が、ぐおおっと、唸りをあげた。

海面が、ぐらぐらと、盛り上がる。

巨大な、黒い波の壁が、僕たちの船に、向かって、押し寄せてきた。

「波が……！」

ダリオさんの叫びが、遠くから、聞こえた。

「ケン殿！　どうにか、してください！」

「わ、わかりました！」

僕は、焦って、鞄の中を、探った。

月光草、星影草、澄み草の布。どれも、波を止める役には、立ちそうにない。

そのとき、カイラさんが、僕の袖を、つかんだ。

「ケン殿。これを」

差し出されたのは、あの、黄ばんだ紙。

潮泡草の本の、切り取られた、ページの下半分だ。

「船長室から、持ってきました。……受け取ってください」

「でも、これは、お茶と、引き換えに」

「いいえ」

カイラさんは、首を振った。

「あなたは、約束を、守ってくれました。それに、これは、もともと、あなたたちのものです」

僕は、震える手で、紙を、受け取った。

破れていた、上の半分と、合わせる。

さっき、リヒトが、取り戻した、ページと、ぴたりと、繋がった。

文字が、ぼうっと、淡く光る。

『潮泡草を求める者は、「三つの約束」を、海の民に、示さねばならない。

第一の約束は、「涙を、分かつこと」。

第二の約束は、「記憶を、預けること」。

第三の約束は、「奪われたものを、返すこと」』

「奪われた、ものを、返す……？」

僕は、ごくりと、唾をのんだ。

さらに、下の、小さな文字が、続いている。

『海の民から、奪われた、歌を、取り戻し、海に、帰すこと。

さすれば、潮泡草は、約束の者の手に、ひらく』

「歌を……」

『ケンおにいちゃん』

ルルちゃんの声が、泡の中から、聞こえた。

『わたしのおかあさんの、うたは、くろい、しんじゅに、とじこめられてる』

「えっ」

『かいちょうの、ふねの、そこに、ある。あみで、つかまえた、うみのたみの、うたは、ぜんぶ、くろい、しんじゅに、なって、しまわれてる』

「黒い、真珠……」

僕は、頭の中で、すべてが、つながるのを、感じた。

黒潮商会の会長は、海の民を、網で捕らえて、その歌を、黒い真珠に閉じ込めた。そして、その歌の力を使って、海の道を、操ろうとしている。

潮泡草の、第三の約束は、その、奪われた歌を、海に、帰すこと。

「……みんなの、歌を、取り戻さないと」

僕が、つぶやいた、そのとき。

黒い波の壁が、船の、真上に、迫っていた。

「くるぞ！」

リヒトが、僕を、突き飛ばした。

ごおおおおっ！

波が、船に、叩きつけられた。

船体が、きしみ、大きく傾く。

僕は、必死に、手すりに、しがみついた。

水しぶきが、顔に、降りかかる。海水の、冷たさが、骨まで、しみる。

けれど、波は、船を、飲み込まなかった。

ぎりぎりのところで、白い光の柱が、波の壁を、真っ二つに、切り裂いたのだ。

「灯台の、光だ……！」

ミレイの声が、岸辺から、響いた。

波は、左右に割れて、海に、戻っていく。

黒い船の、甲板から、感嘆のような、笑いが、聞こえた。

「はは。見事だ、見事。……だが、まだ、足りない」

黒い外套の人物が、ゆっくりと、フードに、手をかけた。

はらり、と、フードが、落ちる。

月明かりの下に、現れたのは、五十代くらいの、がっしりとした、男の人の顔だった。

白髪まじりの黒髪。日に焼けた、深い皺。そして、左の頬に、大きな、古い、火傷の痕。

僕は、思わず、息をのんだ。

その顔に、見覚えがあった。

ヴォルフさんの、研究ノートの、挿絵。

ガルヴィンさんが、昔、語っていた、「悪友」の、特徴。

「……ゼノ・ヴァルガ」

カイラさんが、かすれた声で、つぶやいた。

「会長の、名前です。そして」

カイラさんは、唇を、震わせた。

「ヴォルフ・グレイと、ガルヴィン・ノーランの、薬師院時代の、同期だった人」

「えっ……！」

三人目の友人。

エレナさんと、ヴォルフさんと、ガルヴィンさん。三人で、あの庭で、語り合っていた、というなら。

その、庭には、もうひとり、いたのだ。

「ゼノは、薬師院を、追放されたと、聞いていました」

カイラさんが、続けた。

「海の民を、実験に使おうとして。その、禁断の研究の、せいで」

「……そうだ」

船の上のゼノさんが、静かに、答えた。

「俺は、海の民の歌が、あらゆる病を、癒やす力を、持っていることを、突き止めた。それを、人間のために、使おうとした。それの、どこが、悪い」

「歌を、奪って、閉じ込めることの、どこが、悪くないんですか！」

僕は、思わず、叫んだ。

「歌は、閉じ込めるものじゃない。海の民の、気持ちを、運ぶものでしょう！」

「ほう」

ゼノさんの目が、すっと、細くなった。

「ならば、問おう。月光の薬師」

ゼノさんは、懐から、小さな、黒い真珠を、取り出した。

親指の先ほどの、艶やかな、黒い珠。

その真珠が、ぽう、と、淡く、光った。

そして、聞こえてきた。

優しい、澄んだ、女の人の歌声。

「…………！」

『おかあさんの、うた』

ルルちゃんの声が、震えた。

『おかあさん……』

ゼノさんは、真珠を、指先で、転がした。

「この歌を、返してほしいか？」

「……はい」

僕は、はっきり、答えた。

「ならば、取引だ」

ゼノさんは、にやりと、笑った。

「四つの草を、すべて、私に、渡せ。そうすれば、この、真珠を、返してやる。それどころか、他の、すべての、歌も」

「…………」

「どうだ？　海の民の、歌が、すべて、返される。ルルの母親の、歌も、な」

「ケン！　聞くな！」

リヒトが、叫んだ。

「そんな取引、信用できるか！」

「うるさい、小僧」

ゼノさんの目が、ちらりと、リヒトを、見た。

「アルディスの、孫か。おまえの、曾祖父は、俺の、昔の、仲間だった。……そして、この、ページを、切り取った、張本人でも、ある」

「な……」

リヒトの顔が、真っ青に、なった。

「その、ページを、五十年、隠し続けた。罪悪感に、耐えきれずに、な」

ゼノさんは、静かに、続けた。

「だが、罪悪感を、いくら、抱えても、歌は、戻らない。だから、俺は、自分の手で、取り戻すことに、したのだ」

「自分の、手で……？」

「そうだ。四つの草を、使えば、俺の、体の、病を、治すことが、できる。それと、同時に」

ゼノさんは、真珠を、僕の方に、突き出した。

「すべての歌を、『ひとつ』に、束ねることが、できる。それは、海そのものを、癒やす、力になる」

「……病？」

僕は、ゼノさんの、顔を、じっと、見た。

そして、心の中で、唱えた。

（……雑草鑑定。状態鑑定）

【名称：ゼノ・ヴァルガ】

【状態：星蝕病。末期】

【備考：ガルヴィンと同じ病を、抱えている。薬師院時代、共に、発症した】

「…………！」

僕は、凍りついた。

ガルヴィンさんと、同じ病。

ゼノさんも、星蝕病に、侵されていた。

「あなたは、ずっと……ガルヴィンさんと、同じ病を」

「ああ」

ゼノさんは、淡々と、うなずいた。

「俺とガルヴィンは、同じ病を、抱えて、同じ道を、探した。ただ、道が、分かれただけだ」

「…………」

「あいつは、エレナを、頼った。俺は、海を、頼った。結果が、これだ」

ゼノさんの声が、わずかに、震えた。

「俺が、歌を、集めたのは、確かに、悪いことだった。だが、病の、苦しみは、おまえには、わかるまい」

僕は、黙った。

前世で、僕は、病気ではなかった。けれど、苦しみの中で、誰にも、気づかれず、倒れた、あの夜を、思い出した。

（……この人も、ひとりで、苦しんでたんだ）

けれど、同時に、ルルちゃんの、泣き顔が、浮かんだ。

ナギの、必死な、声。

トムじいさんの、「何十年ぶりだ」という、つぶやき。

どれも、ゼノさんの、行いのせいで、生まれた、悲しみだ。

「……ゼノさん」

僕は、静かに、口を開いた。

「僕は、お茶を、淹れる人です」

「…………」

「あなたにも、お茶を、淹れたいです。でも、取引には、応じません」

「ほう」

「歌は、取引で、返してもらうものじゃない。……僕が、自分の力で、取り戻します」

僕は、ミレイの、ノートを、胸に、抱きしめた。

それから、仲間たちの、顔を、順番に、見た。

リヒト。カイラさん。泡さん。ルルちゃん。そして、岸辺の、ミレイとダリオさん。

「だから、ゼノさん。僕と、勝負してください」

「勝負？」

「僕が、あなたの船に、乗り込みます。ひとりで。そして、真珠を、取り戻します」

「ケン！」

リヒトが、叫んだ。

「馬鹿か、おまえは！」

「大丈夫」

僕は、にこっと、笑ってみせた。

「僕は、ひとりじゃ、ないから」

ゼノさんは、しばらく、黙って、僕を見下ろしていた。

やがて、くつくつと、低く、笑い出した。

「面白い。……いいだろう、少年」

黒い船から、一本の、太い、黒い糸が、橋のように、伸びてきた。

僕の、船の、手すりに、ぴたりと、結ばれる。

「渡ってこい。ただし、仲間は、連れてくるな。ひとりで、だ」

「はい」

僕は、鞄から、お茶の入った水筒を、取り出した。

ミレイのノートを、鞄の奥に、しまう。

「……ケン」

リヒトが、僕の腕を、つかんだ。

「死んだら、許さないぞ」

「うん」

「絶対に、帰ってこい。……お茶の、おかわりが、まだ、だ」

「うん。約束」

僕は、リヒトの手を、そっと、外して、小指を、絡めた。

リヒトは、一瞬、目を丸くして、それから、真っ赤になって、そっぽを向いた。

「……ミレイのと、同じやつか」

「うん。僕の、約束の、儀式」

「ばか」

でも、小指は、離れなかった。

僕は、黒い糸の橋に、足をかけた。

ゆらり。糸が、軽く、揺れる。

下を見ると、真っ暗な、海が、口を開けている。

けれど、不思議と、足は、震えなかった。

首元の、青い石と、氷の結晶が、ほのかに、あたたかい。

夜風が、頬を、撫でた。

ルルちゃんの歌が、背中を、そっと、押してくれているようだった。

僕は、一歩、また一歩、黒い船へ、向かって、歩き出した。

ゼノさんは、本当に、悪い人でしょうか？　ご感想を、教えてもらえるとうれしいです。

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――第49話へ続く――