「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第46話 船長カイラの告白と、黒い糸の水槽

「私の、本当の目的、ですか」

リヒトが、低い声で聞き返した。

船長室の机の上には、黄ばんだページの、下半分。窓の外では、夕焼けが、海を赤く染めている。

「はい」

カイラさんは、机の向こうで、静かにうなずいた。

「その前に、ひとつだけ、お断りしておきます。ルルという子を、捕らえたのは、私の船の者です。けれど、私が、望んだことでは、ありません」

「……どういう意味ですか」

僕が聞くと、カイラさんは、灰色の目を、ゆっくりと、伏せた。

「ケン殿。私を、鑑定してみてください」

「えっ」

「あなたの、スキルのことは、知っています。隠さなくて、結構。……その代わり、嘘は、つきません」

リヒトが、ちらりと、僕を見た。僕は、小さく、うなずいて、心の中で唱えた。

（……雑草鑑定。状態鑑定）

【名称：カイラ・ノーツ】

【状態：慢性の黒油中毒。進行は、遅いが、確実】

【備考：幼少期、海の民に命を救われた者。体内に、海の民の「加護」が、わずかに残る】

「…………！」

僕は、思わず、息をのんだ。

黒油中毒。ルルちゃんを縛っている、あの網と、同じものだ。

「見えましたか」

「……はい。体が、黒い油に、蝕まれてます」

「ええ。この船の、乗組員は、みんな、そうです」

カイラさんは、苦く、笑った。

「黒潮商会の会長は、船員たちに、『特別な、栄養剤』と称して、黒い油入りの、薬を、飲ませているのです。逃げ出せないように。逆らえないように」

リヒトが、さっと、顔色を変えた。

「……そんな話は、聞いたことが、ない」

「表には、出ませんから」

カイラさんは、淡々と、続けた。

「私は、十年前、嵐で、船が沈んで、海に、投げ出されました。そのとき、助けてくれたのが、海の民の、ひとりの女性でした。ルルの、お母さんです」

「ルルちゃんの……」

「彼女は、私に、歌を、聞かせてくれた。その歌で、体が温まって、私は、浜辺まで、泳ぎ着けた。……それから、会長に、拾われて、この商会で、育てられたのです」

カイラさんの声が、少し、震えた。

「恩を、返したかった。けれど、気づいたときには、私は、会長の、右腕に、なっていた。会長の、本当の狙いを、知ったのは、つい、半年前です」

「本当の、狙い？」

「『歌の、灯台』を、乗っ取ることです」

カイラさんは、机の上の、ページに、指を置いた。

「海の民の歌が、灯台を、灯す。それは、海の民と、人間の、約束です。もし、その歌を、誰かが、操れたら」

「海の道が、操れる……」

ミレイなら、きっと、そう言っただろう。

僕は、言葉を、続けた。

「船の航路も、海の民の、行き来も、全部」

「ええ。会長は、海の、すべての、交易を、手に入れるつもりです。そして、潮泡草は、その『鍵』なのです」

カイラさんの灰色の目が、まっすぐ、僕を見た。

「ルルちゃんを、船に、閉じ込めたのは、会長の、直属の部下たち。黄色い目の、男たちです。彼らは、会長の、薬で、体を、作り変えられています。私の命令は、聞きません」

「でも、あなたは、船長でしょう」

「肩書きだけです」

カイラさんは、小さく、首を振った。

「私が、できたことは、ひとつだけ。ルルちゃんを、会長の旗艦に、移させないこと。この船の、中央に、とどめておくこと。……だから、あの網の、水槽に、入れたままに、しているのです」

「それは、つまり」

リヒトが、口を挟んだ。

「彼女を、守るために、閉じ込めている、ということか」

「そう、聞こえますか？」

カイラさんは、自嘲するように、笑った。

「言い訳です。本当は、私も、恐ろしかった。会長に、逆らう勇気が、なかった」

部屋の空気が、重く、沈んだ。

僕は、少し考えて、口を開いた。

「カイラさん。あなたの、お願いは、何ですか」

「ケン殿の、三草の茶を、いただきたい。この船の、乗組員のために。黒油の中毒を、抜くために」

「それが、お願いの、全部ですか」

「いいえ」

カイラさんは、深く、息を、吸った。

「もうひとつ。今夜のうちに、ルルちゃんを、解放してほしい。夜明けに、会長の旗艦が、この湾に、入ってきます。それまでに、ルルを、連れ出さなければ」

「……！　夜明け、ですか」

「はい。会長は、自ら、歌の、儀式を、行うために、来るのです」

窓の外では、夕焼けが、少しずつ、群青に、変わっていく。

リヒトが、小声で、僕に、囁いた。

「ケン。罠かもしれない」

「うん。わかってる」

「あの、船長が、嘘を、ついていないとは、限らない。お茶を、飲ませたら、何かを、仕込まれるかもしれない」

「うん」

僕は、頷いて、それから、カイラさんに、向き直った。

「カイラさん。ひとつ、お聞きしてもいいですか」

「何でも」

「もし、僕が、ここで、お茶を、淹れなかったら、どうしますか」

カイラさんは、一瞬、目を見開いた。

それから、静かに、答えた。

「……何も、しません。このまま、ページを、差し上げて、ルルを、渡します。そして、あなたたちを、見逃す」

「えっ」

「それでは、私の、船員たちが、助かりません。でも、あなたに、強要は、できません」

カイラさんは、小さく、微笑んだ。

「あなたの、お茶は、『誰かの気持ちを、運ぶもの』だと、聞きました。それなら、私の、気持ちも、ちゃんと、運んでいただけるかと」

その言葉が、胸に、ことんと、落ちた。

僕は、泡さんを、そっと、見た。

泡さんの大きな目が、ゆらゆらと、揺れていた。

『ケン。このひと、うみの、においが、する』

「海の、匂い？」

『うん。ルルの、おかあさんの、においと、にてる。うたの、においが、のこってる』

僕は、息を、深く、吸った。

「……お茶を、淹れます」

「ケン！」

リヒトが、小さく、叫んだ。

「ただし、条件があります」

僕は、カイラさんを、まっすぐ、見つめた。

「先に、ルルちゃんに、会わせてください。お茶は、そのあとで」

「……いいでしょう」

カイラさんは、静かに、立ち上がった。

＊　＊　＊

船の中央の、船倉に、続く階段を降りた。

湿った空気。黒い油の匂い。壁には、赤黒い、錆びた鎖が、垂れ下がっている。

通路の、奥に、重たい鉄の扉があった。

カイラさんが、鍵を、回す。

ぎい……

扉が、開いた瞬間、淡い、青い光が、あふれ出した。

そこにあったのは、大きな、ガラスの水槽だった。

水槽の中は、透きとおった水で、満たされている。その水の中に、ひとりの、女の子が、浮かんでいた。

歳は、ナギと、同じくらい。海の色の髪。頬には、きらきら光る、小さな、銀色の鱗。足は、魚のような、尾びれに、なっている。

けれど、その口には、黒い、細い糸が、ぐるぐると、巻きついていた。

黒い油が、固まった、糸だ。

「ルルちゃん……」

僕が、水槽に、駆け寄ると、女の子は、ゆっくりと、目を開けた。

大きな、青い瞳。

その目が、僕を、じっと、見つめた。

そして、僕の首元の、青い石と、氷の結晶に、目を止めて、ぱちぱちと、まばたきした。

『……あ』

声は、出ていない。けれど、泡さんが、小さく、震えた。

『ルルの、こえ、きこえる。ぼくには』

『ルルちゃん、聞こえる？』

僕が、心の中で、話しかけると、ルルちゃんの目が、ぱあっと、見開かれた。

『……きこえる。おにいちゃん、だれ？』

『ケンっていうんだ。ナギちゃんから、頼まれて、助けに来たよ』

『ナギ……！』

ルルちゃんの目から、ぽろぽろと、涙が、こぼれた。

その涙は、水の中に、溶けて、小さな、銀色の粒に、なった。

「泣かないで。すぐ、出してあげるから」

僕が、水槽に、手を触れようとした、その瞬間。

ぐらり、と、船が、大きく、揺れた。

「うわっ！」

リヒトが、よろめいて、壁に、手をついた。

カイラさんの顔が、さっと、青ざめる。

「……早すぎる」

「えっ？」

「会長の、旗艦です。夜明けの、はずだったのに」

ごおおお……

低い、重たい音が、海の底から、響いてきた。

船倉の小さな窓から、外を、のぞくと、湾の入り口の、海面が、ぐるぐると、渦を巻いていた。

黒い、巨大な、渦。

その中心から、見たこともないほど、大きな、黒い船が、ゆっくりと、浮かび上がってくる。

帆は、真っ黒。船首には、白い、渦巻きの、巨大な彫像。

そして、その甲板の上に、ひとりの人影が、立っていた。

長い、黒い外套。顔は、見えない。

けれど、その人物が、こちらを見て、ゆっくりと、手を、上げた瞬間。

船倉の、黒い油の糸が、ざわざわと、うごめき始めた。

『……ケン』

ルルちゃんの声が、震えていた。

『あれが、かいちょう。うみを、ころした、ひと』

僕は、拳を、ぎゅっと、握りしめた。

窓の外で、黒い渦が、さらに、大きく、広がっていく。

夜は、まだ、始まったばかりだった。

ケンは、カイラさんを、信じてよかったと思いますか？　感想で、教えてもらえるとうれしいです。

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――第47話へ続く――