第44話 学院長の許可証と、西へ続く潮の道
「海へ、行きたい？」
翌朝、学院長室で、マルグリット先生は、僕たちの顔をぐるりと見回した。
大きな窓から、朝日が差し込んでいる。机の上には、泡さんが、ふわふわと浮かんで、ご機嫌に揺れていた。
「はい。潮泡草を、探しに行きたいんです。灯台が、海の民が、待っているって」
「ふむ」
先生は、指先で、こつこつと、机をたたいた。
「ミレイ嬢。あなたは、冬の学期まで、まだ、日があります。リヒト君も、同じ。けれど、ケン殿は、正式な入学前。みなさん、学院の外で、勝手に動く立場では、ありません」
「そ、そんな」
ミレイが、むっとした顔で、口を開きかけた。
先生は、片手を上げて、それを止めた。
「ですから、こうしましょう」
先生は、引き出しから、古い羊皮紙を、一枚取り出した。
「『薬草の野外調査』という名目の、学院長特別許可証です。期間は、一か月。成績の評価対象として、扱います。ただし」
先生は、じろりと、三人を見た。
「毎週、手紙で、報告すること。危険を感じたら、すぐに、引き返すこと。いいですね？」
「はい！」
三人の声が、そろった。
先生は、ふっと、表情をゆるめた。
「……ミレイ嬢。あなたは、よく、ケン殿を、支えてあげなさい。リヒト君。あなたは、ケン殿の、盾になりなさい。けれど、命を、粗末にしないこと」
「わ、わかりました」
リヒトが、ぎこちなく、うなずいた。
最後に、先生の目が、泡さんに、向いた。
「……泡さん」
『なあに、まるぐりっと』
「ケン殿を、お願いします。そして、あなた自身も、無事で、帰ってくること」
『うん、まかせて。こんどは、ぜったい、ねないから』
先生は、くすりと笑って、少しだけ、目頭を押さえた。
＊ ＊ ＊
出発の準備は、昼までに、整った。
学院の門の前に、一台の、地味な馬車が、停まっている。
「この馬車、ずいぶん、古いわね」
ミレイが、車輪を、つついた。
「学院の、備品です。見た目は、悪いですが、丈夫ですよ」
御者席から、手を振ったのは、見覚えのある、騎士の人だった。
「ケン殿ー！ お待たせしました！」
「ダリオさん！？」
「はい！ 陛下から、『ケン殿の護衛に、つくように』と、命を、受けました！」
ダリオさんは、胸を張って、敬礼した。鎧は、相変わらず、少しずれている。
「声が、大きい」
リヒトが、小さく、ぼそりと言った。
「す、すみません！」
ダリオさんが、慌てて、声を、小さくした。
「でも、ちょうどよかったです。道は、僕、知らないので」
「お任せください！ 西の海岸道は、騎士団の訓練で、何度も、通っています！」
荷物を積み終えると、僕は、ふと、自分の鞄から、小さな紙を、取り出した。
「ちょっと、待ってて。母さんに、手紙を、書くよ」
「あ、私も、おばあちゃんに、書かなきゃ」
ミレイが、鞄から、ペンを、取り出した。
僕は、馬車のステップに、腰かけて、さらさらと、書き始めた。
『母さんへ
学院の、入学試験に、合格しました。冬から、通うことになります。
それで、少しだけ、旅に出ます。海の、近くまで。
薬草の、野外調査です。ミレイも、一緒です。新しい友達も、できました。リヒトくんって、ちょっと、素直じゃないけど、いい人です。
ごはんは、ちゃんと、食べています。夜も、ちゃんと、寝ています。
リナの、マフラー、とても、あったかいです。残りの、半分も、楽しみにしています。
三日に一度、必ず、手紙を、書きます。
ケンより』
読み返して、僕は、思わず、笑った。
（母さん、きっと、「ちゃんと食べてる？」って、心配するだろうな）
最後に、「追伸：ギンに、よろしく」と、書き足した。
書き終えた手紙を、折りたたんで、封をする。
「これ、どうやって、届けるの？」
リヒトが、首をかしげた。
「ええと、ギンが、来てくれれば、一番、速いんだけど」
僕が、そう言いかけた、そのとき。
ひらり、と、頭の上に、何かが、舞い降りた。
『ケン、ケン！』
「……ギン！？」
僕の肩に、ふわふわの、銀色の子ぎつねが、ちょこんと乗っていた。
「どうして、ここに！？」
『ミレイが、よんだの！ 『ギンが、ケンの、ところに、くるなら、てがみ、はこんで』って！』
「えっ」
僕が、振り向くと、ミレイが、ぷいっと、そっぽを向いた。
「べ、別に、呼んでないわよ。ただ、昨日の夜、窓の外に向かって、ひとりごと、言っただけ」
「……それ、呼んでるよね」
「うるさいわね！」
ミレイの耳が、真っ赤だった。
僕は、笑いながら、手紙を、ギンの首の、小さな袋に、そっと入れた。
「お願いね、ギン。母さんに、届けて」
『まかせて！ ひゅーん！』
ギンは、風のように、駆け出していった。
その背中を見送りながら、ミレイが、ぼそっと言った。
「……あの子、速くなったわね」
「うん。森の、主さまに、鍛えられたんだって」
「ふうん」
そのとき、リヒトが、ふと、興味深そうに、つぶやいた。
「あの、小さな狐、さっき、学院の、屋根を、飛び越えて、いったぞ」
「ほんとだ。さすが」
馬車に、四人と、一匹が、乗り込んだ。
ダリオさんが、鞭を、ぴしりと、鳴らす。
「それでは、西の海岸へ、出発します！」
馬車が、石畳を、ごとごとと、進み始めた。
＊ ＊ ＊
町を出て、二日目。
馬車は、起伏のある、丘陵地帯を、走っていた。
窓の外には、一面の、黄金色の麦畑。遠くに、白い風車が、ゆっくりと、回っている。
「いい景色ね」
ミレイが、窓枠に、頬杖をついて、ぼんやりと、眺めていた。
「あのさ、ミレイ」
「何よ」
「学院の、おもしろい話、聞かせてよ。冬までに、少し、知っておきたいんだ」
「おもしろい話ねえ」
ミレイは、にやりと、笑った。
「たとえば、薬草学の、ガルダ先生。毎回、授業中に、居眠りするの」
「えっ、先生が？」
「そう。でも、起きると、必ず、黒板に、難しい公式を、書くのよ。誰も、読めないけど」
「すごいな」
「それから、寮の食堂の、おばさん。毎晩、同じ、スープを、出すんだけど、日によって、味が、全然、違うの。みんな、今日は、当たりか、はずれか、賭けてるわ」
「賭け……」
「私は、いつも、はずれよ」
ミレイは、肩をすくめた。
リヒトが、反対側の席から、ぼそっと、口を挟んだ。
「……去年は、俺が、三連続で、当たった」
「えっ、本当に？」
「ああ。寮のスープは、実は、塩の量で、味が、決まるんだ。おばさんの、機嫌が、いいときは、塩が、控えめで、いいスープになる」
「……あんた、そんなところまで、観察してたの」
ミレイが、じとっと、リヒトを見た。
「観察は、貴族の、嗜みだ」
「ただの、食いしん坊でしょ」
「違う！」
リヒトが、ふくれっつらで、そっぽを向いた。
僕は、くすくす笑いながら、その様子を、眺めていた。
（こういう旅も、いいな）
のんびり、おしゃべりをして、景色を見て。ときどき、お茶を、淹れて。
七つの草の旅は、重たい使命のはずなのに、不思議と、胸が、軽かった。
＊ ＊ ＊
三日目の夕方。
馬車の窓から、潮の香りが、ふわりと、流れ込んできた。
「……海だ」
僕は、窓から、身を乗り出した。
丘の向こうに、青い、きらきらした水平線が、見える。夕日が、水面を、橙色に、染めていた。
「うわあ……！」
ミレイも、窓から、身を乗り出した。
「はじめて、見たわ！ こんなに、広いのね！」
「僕も、はじめてだ」
前世でも、今世でも、ちゃんと、海を見たことは、なかった気がする。
坂道を下ると、小さな、港町が、見えてきた。
白い壁の、低い家々。波止場に並ぶ、小さな漁船。夕焼けに、照らされて、屋根の瓦が、きらきら光っている。
「あれが、ミナト村、です」
ダリオさんが、手綱を引きながら、言った。
「人口は、二百人ほどの、小さな漁村です」
けれど、近づくにつれ、様子が、おかしいことに、気づいた。
「……静か、すぎないか」
リヒトが、眉をひそめた。
夕方の、漁村なら、網を引く声や、子どもたちの、笑い声が、聞こえるはずだ。
けれど、通りには、ほとんど、人影が、ない。家々の、窓は、ぴたりと、閉ざされている。
波止場に、漁船が、ずらりと、繋がれたまま、動いていなかった。
そして、その、奥の、沖合に。
「……あれは」
ミレイが、指をさした。
湾の入り口に、三隻の、大きな、黒い船が、並んでいた。
帆は、黒。マストの、先端には、同じ旗が、はためいている。
黒地に、白い、渦巻き。
「黒潮商会の、旗だ」
リヒトが、低く、つぶやいた。
「湾を、封鎖してる……」
その、船の向こう。
遠くの岬の、先端に、細長い、灯台が、そびえていた。
けれど、その灯は、消えている。
夕焼けのなか、灯台は、ただ、黒い影になって、立っていた。
『ケン』
泡さんが、僕の肩で、ふるふると、震えた。
『あのとうだい。ひかり、きえてる』
「泡さんが、言ってた、灯台だよね」
『うん。ずっと、ひかってた。でも、いま、きえてる』
泡さんの大きな目が、じっと、沖の黒い船を、見つめていた。
『あのふね、いやなにおい。くろい、あぶらと、……ないてる、こえ』
「泣いてる、声？」
『うみの、たみの、こども。あのふねのなかに、いる』
僕は、息を、のんだ。
そのとき、馬車の、すぐ近くの路地から、小さな影が、ふらりと、飛び出してきた。
「あっ！」
ダリオさんが、慌てて、馬を止める。
飛び出してきたのは、日に焼けた、八歳くらいの、女の子だった。裸足で、髪は、ぼさぼさ。手には、割れた、小さな桶を、抱えている。
「おにいさん、おねえさん！ おねがい！」
女の子は、目に、涙を、いっぱいためて、叫んだ。
「うみの、おともだちを、たすけて！」
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――第45話へ続く――
