「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第43話 屋根の上の追いかけっこと、半分だけのページ

「追うぞ！」

最初に走り出したのは、リヒトだった。

「えっ、ちょっと、リヒトくん！」

「あのページは、うちの責任だ！　おまえたちは来なくていい！」

そう言いながら、リヒトは、噴水のふちを蹴って、学院の壁の出っぱりに飛びついた。思ったより、ずっと身軽だ。

「あ、あの子、屋根に登る気！？」

ミレイが、目を丸くした。

「ミレイ、僕たちも行こう。リヒトくん一人じゃ、危ない」

「わかってるわよ！　ケン、荷物、持ってて！」

ミレイは、鞄を僕に押しつけて、制服のスカートの裾を、ぎゅっと結んだ。

「ミレイ、屋根に登れるの？」

「夜中に、学院の塀を乗り越えた女を、なめないでよ！」

ミレイは、にやりと笑って、壁の石組みに、足をかけた。

僕も、泡さんを肩に乗せて、あとに続いた。

＊　＊　＊

赤い屋根の上に出ると、夕焼けの町が、一面に広がった。

石畳の道。ずらりと並ぶ屋根。遠くには、町を囲む、古い城壁。

その屋根の上を、黒い影が、ひょいひょいと、跳ねるように走っていく。

「いた！　あっち！」

ミレイが、指さした。

黒い影は、手に黄ばんだ紙を持ったまま、屋根から屋根へ、軽やかに跳び移っていく。

そのあとを、リヒトが、必死に追いかけていた。

「待て！　泥棒！」

「待つわけ、ないでしょ」

どこかで聞いたような、からかうような声が、風に乗って、返ってきた。

「ケン、あの人、速い！　このままじゃ、見失うわ！」

「うん。何か、いい方法は」

僕は、屋根の上を走りながら、あたりを見回した。

そのとき、屋根のすき間に、小さな緑の草が、生えているのが、目に入った。

（……雑草鑑定）

【名称：滑り草】

【効能：踏むと、ぬるぬるした汁が出る。足もとを滑らせる】

「……！」

あの、ガルドを転ばせた、あの草だ。

「ミレイ！　水筒、貸して！」

「えっ、何するの！」

「あの人の、通り道に、水をまく！」

「屋根の上で！？」

「うん！」

ミレイは、一瞬、きょとんとしてから、にやりと笑った。

「……あんた、本当に、悪いこと、思いつくわね」

「褒めてる？」

「褒めてるわよ！」

ミレイが、水筒の蓋を、ぽんと開けて、僕に渡してくれた。

僕は、泥棒の進行方向の、ちょうど一歩先を、狙った。

屋根のすき間に生えた、滑り草の群れ。その上に、ばしゃっと、水を振りまく。

じわり、と、緑のぬめりが、赤い瓦に、広がった。

黒い影が、次の屋根に、着地しようとした、そのとき。

「うおっ！？」

つるん。

足もとが、見事に、すべった。

「くっ……！」

黒い影が、体勢を、崩した。

けれど、さすがに、身軽だった。空中で、くるりと身をひねって、近くの煙突に、手をかけて、転ぶのを、防いだ。

「やるな、小僧……！」

その隙に、リヒトが、追いついた。

「返せ！」

リヒトの手が、泥棒の外套の裾を、がしっと、つかんだ。

「は、離せ！」

「離すか！」

二人が、屋根の上で、もみ合った。

黄ばんだ紙が、ひらり、と、泥棒の懐から、こぼれ落ちた。

「あっ！」

風が、ふわっと、吹いた。

紙は、くるくると、宙を舞って、屋根の下の、細い路地へ、落ちていく。

「ミレイ、泡さん、お願い！」

『まかせて！』

泡さんが、僕の肩から、ぴょんと、跳んだ。

ぷくぷく、と、大きな泡が、膨らむ。その泡が、ふわりと、紙を包み込んで、空中で、ぴたりと止めた。

「……ナイス、泡さん！」

『えへへ』

泡の中で、黄ばんだ紙が、ゆらゆらと、浮かんでいる。

「ケン、あっち！」

ミレイが、叫んだ。

屋根の上で、泥棒が、リヒトの手を、振りほどいていた。

「くそっ、このガキ……！」

泥棒の外套が、びりり、と、裂けた。

リヒトの手に、黒い布の切れ端が、残る。

泥棒は、そのまま、煙突の影に、ひらりと、跳び移った。

「覚えてろ！」

捨て台詞を、残して、黒い影は、夕焼けの町の、向こうへ、消えていった。

＊　＊　＊

屋根から降りて、路地裏で、僕たちは、泡さんの泡から、紙を受け取った。

「……やっと、取り戻せた」

リヒトが、息を切らしながら、へたりと、座り込んだ。

手には、黒い布の切れ端を、握りしめている。

「リヒトくん、すごかったよ。あんなに、速く走れるなんて」

「……あたりまえだ。俺は、アルディス家の、次男だぞ」

そう言いながら、リヒトの顔は、ちょっと、誇らしそうだった。

ミレイが、紙を、そっと、広げた。

「ケン、見て。これ」

紙は、青い本から、切り取られたページだった。波の文様が、縁に、描かれている。

けれど、文字は、ところどころ、かすれていた。

そして、紙の、半分から下が、ざくりと、破り取られていた。

「半分しか、ないわ」

「さっきの、もみ合いで、破れたのかな」

「いえ」

リヒトが、首を振った。

「もともと、このページは、二枚に、分かれていたんだ。うちの金庫に、あったのは、上の、半分だけ」

「えっ」

「ひいおじいさまは、『下の半分は、別の場所に、隠した』と、日記に、書いていた」

リヒトは、悔しそうに、唇を噛んだ。

「それが、どこなのかは、書いて、なかった」

僕は、紙を、そっと、受け取った。

破れていない、上の半分の文字を、目で追った。

『潮泡草を求める者は、「三つの約束」を、海の民に、示さねばならない。

第一の約束は、「涙を、分かつこと」。

第二の約束は、「記憶を、預けること」。

第三の約束は、――』

そこで、文字が、途切れていた。

「涙を、分かつ……」

僕は、思わず、つぶやいた。

「ルカの、涙」

「記憶を、預ける……」

ミレイが、はっとして、僕を見た。

「ケン、それって」

「うん。朝露草のときの、霧に、預けた記憶」

僕は、胸に、そっと、手を当てた。

「第一と第二は、もう、済ませてる。偶然かもしれないけど」

「偶然じゃ、ないかもしれないわ」

ミレイが、ぽつりと言った。

「あんたの、これまでの旅が、全部、潮泡草への、準備だったのかも」

「……そうかもしれない」

僕は、紙を、見つめた。

最後の、「第三の約束」。

それが、いちばん、大事な部分なのに、破れて、なくなっている。

そのとき、リヒトが、手の中の、黒い布を、じっと見つめて、言った。

「なあ、ケン」

「なに？」

「この布の、模様、見覚えが、ある」

リヒトは、布の端を、僕たちに、見せた。

黒い布の端に、白い糸で、小さな、渦巻きが、刺繍されていた。

「渦巻き……？」

「アルディス家の、取引先に、同じ紋章を、つけた商会が、あるんだ。『黒潮商会』という」

「黒潮商会？」

「海の産物や、珍しい薬草を、扱う、大きな商会だ。表向きは、まっとうな、商売をしている。でも、最近、変な噂が、あって」

リヒトは、声を、潜めた。

「『七つの草』を、集めている、という噂だ」

僕は、ごくりと、唾をのんだ。

ミレイが、ぎゅっと、僕の袖を、つかむ。

「……宰相さまの、残党？」

「わからない。でも、可能性は、ある」

僕は、ガルドの、言葉を、思い出した。

『黒いローブの人に、頼まれた。七つの草を、全部、集めるように』

あのとき、依頼主は、「黒衣の収集家」、つまり、ガルヴィンさんだと思っていた。

でも、本当に、そうだったのだろうか。

宰相さまが、ずっと、ひとりで動いていたなら、これだけ大きな網を、張れただろうか。

（もしかして、宰相さまの、背後に、さらに、誰かが、いた……？）

背筋が、ぞくりと、した。

ふと、泡さんが、僕の肩で、ふるふると、震えた。

『ケン、うみが、よんでる』

「え？」

『ここから、にしに、さんにちの、みちのり。ちいさな、みなと。そこに、とうだいが、ある』

「灯台……」

『ぼく、かんじる。ずっと、ずっと、まってる。うみのたみが』

泡さんの目が、遠くの空を、じっと、見つめていた。

『でも、くろい、うずが、ちかづいてる』

僕は、胸の奥が、きゅっと、冷たくなるのを、感じた。

そのとき、リヒトが、すっと、立ち上がった。

「ケン」

「うん？」

「俺も、行く」

「えっ」

「ひいおじいさまが、犯した、過ちを、正したい。それに」

リヒトは、そっぽを向いた。

「おまえの、お茶、悪くないし。……借りが、できたしな」

「リヒトくん……」

「勘違いするなよ！　おまえと、仲良くしたいわけじゃない！　アルディス家の、名誉の、ためだ！」

「うん、わかってる」

僕が、にこっと笑うと、リヒトの顔が、真っ赤になった。

ミレイが、横から、ふふん、と、鼻を鳴らした。

「素直じゃないわね、金髪くん」

「うるさい！」

路地裏に、三人と一匹の、笑い声が、響いた。

夕焼けの空は、いつのまにか、深い藍色に、変わりつつあった。

けれど、その藍色の向こうに、僕は、はっきりと、感じていた。

遠い海。そして、ぽつんと立つ、小さな灯台。

僕を、待っている、海の民たち。

その海に、黒い渦が、ゆっくりと、迫っている。

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――第44話へ続く――