「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第42話 波の音がする書庫と、泡の番人

黒い扉の前で、波の音は、だんだん大きくなっていった。

ざざあ……ざざあ……

学院長のマルグリット先生が、僕の横で、静かに言った。

「五十年間、この扉は、どんな鍵にも、どんな魔法にも、反応しませんでした。ですが、いまは、あなたを待っています。……手を、当ててみてください」

「僕が、ですか」

「はい」

僕は、ごくりと唾をのんで、そっと、扉に手を伸ばした。

ひんやり、冷たい。けれど、不思議と、嫌な感じは、しなかった。

その瞬間、首から下げた、ミレイの青い石と、ユキの氷の結晶が、ぱあっと、光った。

扉の青い波の文様が、水面のように、ゆらゆらと、揺れはじめる。

ぎい……

重たい音を立てて、扉が、ほんの少しだけ、開いた。

人ひとりが、やっと通れるくらいの、細い隙間。その向こうから、潮の香りが、ふわりと、流れてきた。

「……開きました」

学院長の声が、少し、震えていた。

「私は、ここで、扉を、見ています。この隙間が、閉じないように。……ケン殿、どうか、ひとりで、お進みください」

「わかりました」

僕は、深呼吸をひとつして、細い隙間に、体を滑り込ませた。

＊　＊　＊

扉の向こうは、信じられない光景だった。

広い、広い、円形の大広間。

天井が、ない。かわりに、頭の上に、青い、巨大な「海」が、広がっていた。

水が、重力に逆らって、天井に張りついている。その中を、小さな銀色の魚の群れが、きらきらと、泳いでいた。

「……すごい」

床は、白い石。壁には、珊瑚のような形をした、不思議な本棚が、ぐるりと並んでいる。本棚には、古い本が、びっしりと、詰まっていた。

空気が、少しだけ、湿っていて、そして、やさしい。

波の音は、この部屋そのものから、聞こえてくるようだった。

「……こんにちは」

僕は、小さな声で、挨拶した。

しばらく、返事は、なかった。

やがて、ぷくぷく、と、小さな泡が、僕の目の前に、浮かび上がった。

泡は、だんだん、集まって、ひとつの、ふわふわした塊に、なった。

透きとおった、水色の、小さなクラゲ。傘の部分には、まんまるの、大きな目がふたつ。

『……やっと、きた』

頭の中に、のんびりした、少年のような声が、響いた。

『ぼく、あわ。ここの、ばんにん。ずうっと、まってた』

「泡さん、はじめまして。僕は、ケンっていいます」

『しってる。げっこうの、くすし。ミズのうわさで、きいた』

泡さんは、ふわふわと、僕のまわりを、ひとまわりした。

『きみは、おちゃを、いれるひと』

「はい。そうです」

『じゃあ、ひとつ、なぞなぞ。これに、こたえられたら、ほんを、みせてあげる』

「なぞなぞ、ですか」

『うん。おちゃは、なにを、はこぶ？』

僕は、少しだけ、考えた。

水。香り。あたたかさ。薬の成分。

どれも、正しい気がする。でも、きっと、それだけじゃない。

僕は、これまでに、淹れたお茶の、ひとつひとつを、思い出した。

リナの熱を下げたお茶。ヴォルフさんが、涙をこぼした夏風茶。ルカが、はじめて口にした、あたたかい杯。

「……誰かの、気持ち、です」

『きもち？』

「はい。お茶を淹れる人の、『元気になってほしい』って気持ちと、飲む人の、『ありがとう』って気持ち。それを、運んでくれるのが、お茶だと、思います」

泡さんの大きな目が、ぱちぱちと、まばたきした。

『…………』

そして、ぷくぷくと、小さな泡が、いくつも、弾けた。

『せいかい』

「えっ」

『ぼく、むかしの、ルナリアの、ひとにも、おなじ、なぞなぞ、だした。そのひとも、おなじこと、こたえた』

泡さんは、嬉しそうに、くるくる回った。

『ああ、やっと、あえた。ずっと、さびしかった』

その声は、ほんの少し、潤んでいた。

＊　＊　＊

泡さんは、僕を、大広間の、いちばん奥の本棚へ、案内してくれた。

そこには、青い背表紙の、一冊の、古い本が、ぽつんと、置かれていた。

『これ、ルナリアのひとが、のこした、ほん。「しおあわそうのき」』

僕は、そっと、その本を、手に取った。

表紙には、小さく、月の形の紋章。

ページを、めくる。

古い、きれいな文字が、並んでいる。

『潮泡草は、海の底の、小さな灯台に、咲く。

引き潮のいちばん深い夜にだけ、その泡が、ひらく』

『その泡は、海の民との約束によって、守られている。

約束を持つ者だけが、泡を、手にできる』

（海の民……）

ページを、さらにめくる。

挿絵には、波打つ水の中に立つ、細長い灯台と、その根もとに咲く、淡い青の、泡のような花が、描かれていた。

けれど、次のページを開いたとき、僕は、息をのんだ。

ページが、切り取られていた。

きれいに、刃物で、切り落とされた跡。あるはずの、「海の民との約束」の、肝心の部分が、すっぽりと、抜け落ちている。

「泡さん、このページは……」

『……ぼくが、ねてるあいだに、なくなった』

泡さんの声が、しょんぼりと、沈んだ。

『ごじゅうねんまえ。だれかが、このへやに、はいったの。ぼく、ねむくて、きづかなかった』

「五十年前……」

僕は、本の、切り取られた跡を、じっと見つめた。

そして、ふと、思いついて、心の中で、唱えた。

（……雑草鑑定。記憶鑑定）

視界が、ふわりと、揺れた。

古い、書庫の光景が、浮かび上がる。

暗い夜。ひとりの、背の高い男が、こっそりと、扉を開けて、中に入ってくる。

男は、青い本を手に取って、ページを、ぴりり、と、切り取った。

そして、それを、懐にしまって、足早に、去っていく。

その男の胸に、金色の紋章が、きらりと、光った。

見覚えのある紋章だった。

試験会場で、リヒトの胸に、ついていた、あの紋章。

（……アルディス家の、紋章）

景色が、ぐらりと、元に戻った。

「ケンにいちゃん？」

泡さんが、心配そうに、僕をのぞき込む。

「ううん、大丈夫。ありがとう、泡さん」

僕は、本を、大切に、抱えた。

「教えてくれて。この本は、少しの間、借りてもいいかな？　必ず、返しにくるから」

『うん。いいよ。ケンなら、あんしん』

泡さんは、ふわりと、僕の肩に、乗った。

『それと、もうひとつ。ぼく、ケンと、いっしょに、いきたい』

「えっ、一緒に？」

『うみのこと、ぼく、いっぱい、しってる。きっと、やくにたつ。それに』

泡さんは、小さな声で、続けた。

『ひとりで、ずっと、ここに、いるの、さびしかった』

僕は、思わず、笑って、うなずいた。

「うん。一緒に、行こう」

『やったー！』

泡さんは、ぷくぷくと、いくつもの泡を、吹き上げた。

＊　＊　＊

細い隙間から、廊下に出ると、学院長が、ほっとした顔で、僕を迎えてくれた。

「ケン殿。ご無事で、何より」

「ただいま戻りました、先生」

僕の肩の上で、泡さんが、ふわふわと、揺れている。学院長の目が、まんまるになった。

「その、お方は……」

『こんにちは、まるぐりっと。おおきく、なったね』

「…………！」

学院長の顔が、ぴしりと、固まった。

「な、なぜ、私の、名前を」

『むかし、ここで、あそんだ。ちいさい、おんなのこ。いつも、かみが、ぼさぼさだった』

「ま、まさか……」

学院長は、両手で、口を覆った。

「五十年前……私が、十歳のとき、迷い込んだ、あの書庫の、不思議な光は……」

『そう、ぼく』

学院長の目から、つうっと、涙が、一筋、こぼれた。

「……会いたかった」

それは、いつもの、厳しい先生の顔では、なかった。

僕は、そっと、二人から、目をそらして、廊下の窓の外を、眺めた。

＊　＊　＊

学院の中庭に出ると、ミレイが、噴水のそばで、ぐるぐると、行ったり来たりしていた。

「ケン！　遅い！　一時間も、待ったのよ！」

「ごめん。ちょっと、いろいろ、あって」

「いろいろって……あ、それ、何？」

ミレイが、僕の肩の、泡さんに、気づいた。

『こんにちは、ミレイ。ぼく、あわ』

「しゃ、しゃべった！？　クラゲが！？」

『クラゲ、ちがう。ばんにん』

「ば、番人……？」

ミレイは、目を白黒させた。

僕は、笑いながら、書庫のことを、話した。波の音。泡さん。青い本。そして、切り取られた、ページのこと。

話が、アルディス家のところまで、来たとき、ミレイの顔が、険しくなった。

「アルディス……？　あの、金髪の、うるさい子？」

「リヒト、って呼ばれてた」

「あの子の家は、この町で、いちばんの、名家よ。代々、学院に、多額の寄付を、してるの」

ミレイは、腕を組んで、考え込んだ。

「でも、五十年前なら、リヒト本人じゃなくて、その、おじいさんか、ひいおじいさんか」

「うん。でも、何か、知ってるかもしれない」

そのとき、背後から、冷たい声が、かけられた。

「……何を、嗅ぎまわっている」

振り向くと、噴水の向こうに、リヒトが、立っていた。

金色の髪が、風に、揺れている。碧い目が、僕と、泡さんを、鋭く、にらんでいた。

「アルディス家の、名前を、口にしたな」

「リヒトくん……」

「勝手に、うちの家を、詮索するな。田舎者」

リヒトは、一歩、僕に、近づいた。

その手が、腰の短剣に、かかっている。

「それと、その、本」

リヒトの視線が、僕の、抱えた、青い本に、止まった。

「……書庫に、入ったのか」

「…………」

「やはり、扉が、開いたのは、おまえの、せいか」

リヒトの声が、低くなった。

「その本を、渡せ」

ミレイが、僕の前に、飛び出した。

「ちょっと！　何、勝手なこと、言ってるのよ！」

「うるさい、ミレイ。これは、アルディス家の、問題だ」

「どうして、あなたの家の、問題なの！」

リヒトは、一瞬、言葉に、詰まった。

それから、ぎゅっと、唇を、噛んだ。

「……失われた、ページが、うちの、家に、ある」

「えっ」

「ひいおじいさまが、五十年前に、切り取って、持ち帰った。うちの家の、金庫の中に、ずっと、眠っている」

リヒトの目が、一瞬、揺れた。

「そのページを、取り戻しに来たやつが、いたんだ。昨日の、夜。うちに、忍び込んで」

「誰が？」

「わからない。覆面をした、男だった。金庫は、破られて、ページは、持ち去られた」

「……！」

僕は、息を、のんだ。

「つまり、いま、そのページは」

「どこにあるか、わからない」

リヒトは、悔しそうに、拳を、握りしめた。

「だから、おまえを、問い詰めに来たんだ。おまえが、犯人じゃないのか、と」

「僕は、昨日の夜は、馬車の中だったよ」

「……そうか」

リヒトは、ふっと、息を吐いた。

肩の力が、抜けていく。それから、少しだけ、ばつの悪そうな顔になって、そっぽを向いた。

「……疑って、悪かった」

「ううん。大丈夫」

「それに」

リヒトは、視線を、足もとに、落とした。

「俺は、あのページのことを、ずっと、恥ずかしいと、思ってたんだ。ひいおじいさまが、盗んだものだって、知ってたから。いつか、返さなきゃいけないと、思ってた」

「リヒトくん……」

「返す前に、盗まれた。……情けない」

リヒトの、横顔は、年相応の、十二歳の、男の子の顔だった。

僕は、少し、考えてから、言った。

「あのさ、リヒトくん。お茶、飲まない？」

「……は？」

「夏風茶。学院の、試験で、作ったやつ。まだ、少し、余ってるんだ」

僕が、水筒を、差し出すと、リヒトは、じっと、それを、見つめた。

「……毒じゃ、ないだろうな」

「大丈夫。僕が、一杯、先に、飲むよ」

僕は、杯に注いで、こくり、と、ひとくち飲んだ。

それから、もう一杯、注いで、リヒトに、手渡した。

リヒトは、しばらく、迷って、それから、ゆっくりと、口に運んだ。

「…………」

「どう？」

「……うまい」

ぽつりと、こぼれた声は、小さかった。

「悔しいが、本当に、うまい」

「ありがとう」

僕は、にこっと、笑った。

リヒトは、むすっとした顔を、そらしたけれど、杯を、手放そうとは、しなかった。

その横で、ミレイが、ふうん、と、鼻を鳴らした。

「……あんた、素直なところも、あるのね」

「うるさい」

リヒトの耳が、ほんのり、赤かった。

そのとき、泡さんが、僕の肩で、ふるふると、震えた。

『ケン、ケン。にがい、においが、する』

「えっ」

『うみの、においが、しない。かわりに、くろい、あぶらの、においが』

泡さんの、大きな目が、学院の、屋根のほうを、見つめていた。

僕は、ぞくり、として、顔を上げた。

赤い屋根の上に、ひとつの、黒い影が、立っていた。

覆面。黒い外套。そして、その手には、一枚の、黄ばんだ、紙切れが、ひらひらと、風に揺れている。

「……あれは！」

リヒトが、叫んだ。

「あのページだ！」

黒い影は、にやりと、笑ったように、見えた。

そして、夕焼けの空に、ふわりと、跳んで、姿を、消した。

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――第43話へ続く――