「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第41話 ラベルの学院と、雑草鑑定の入学試験

ミドリ村を出て、馬車に揺られること、一日半。

町の入り口が見えてきたとき、僕は、窓から身を乗り出した。

「ここが、ラベルの町……」

石畳の大通り。ずらりと並んだ露店。そして、その奥の丘の上に、赤い屋根の、大きな建物が見える。

「あれが、ラベル薬師学院よ」

隣で、ミレイが、胸を張った。

「建物の裏に、薬草園があって、その下に、古い書庫があるの。……入ったことは、ないけど」

「ミレイでも、入れないんだ」

「当たり前でしょ。五十年間、誰も開けられないんだから」

馬車が、学院の門の前で止まった。

門の両側には、白い外套の生徒たちが、ぞろぞろと、行き交っている。

「あ、ミレイだ！」

「ミレイ、夏休みは、どうだった？」

「その子、誰？　新入生？」

生徒たちが、ミレイのまわりに集まってきた。ミレイは、少し照れて、そっぽを向いた。

「べ、別に、何でもないわよ。ただの、知り合い」

「ただの知り合いに、荷物を持たせてるの？」

「荷物くらい、自分で持つわよ！　ケン、返しなさい！」

「はい、どうぞ」

僕が、ミレイの鞄を渡すと、まわりの生徒たちが、くすくすと笑った。

＊　＊　＊

入学試験は、翌朝だった。

学院の大広間には、僕と同じくらいの歳の子どもたちが、二十人ほど、緊張した顔で並んでいた。

「受験番号十七番、ケン」

試験官の先生が、名前を読み上げた。

白髪をきれいに結った、背の高いおばあさんだ。眼鏡の奥の目が、鋭い。

「はい」

「あなたが、『月光の薬師』ですか」

ざわっと、広間が揺れた。

「陛下の推薦状は、拝見しました。ですが、学院の入学試験は、誰にでも、同じです。特別扱いは、いたしません」

「はい。お願いします」

「では、第一問」

先生が、机の上に、十種類の薬草を、ずらりと並べた。

「この中から、毒草を、見つけなさい。制限時間は、三分」

僕は、ごくりと唾をのんだ。

（……雑草鑑定）

僕は、心の中で、唱えかけて、ふと、手を止めた。

ミレイの言葉が、頭をよぎる。

（スキルだけに、頼らないこと）

僕は、スキルを使う前に、まず、自分の目で、草を見た。

葉の形。裏の産毛。茎の色。匂い。

ミレイのノートに書いてあった、特徴を、ひとつずつ、思い出していく。

「……この、三番と、七番が、怪しいです」

「理由は？」

「三番は、葉の裏に、赤い斑点があります。七番は、茎に、白い粉がついていて、匂いが、少し、甘すぎます」

「では、答えは？」

「三番と、七番です」

先生は、じっと、僕を見つめた。

「……正解です。ですが、あなたの『スキル』を使えば、もっと速く、答えられたのでは？」

「はい。でも、スキルが使えない場所で、誰かを助けなきゃいけないことも、あると思うので」

先生の眉が、ほんの少し、動いた。

「……なるほど」

その横で、ひとりの男の子が、露骨に、鼻で笑った。

「ふん。いい子ぶって」

振り向くと、金色の髪の、きれいな顔立ちの少年が、腕を組んでいた。上等な服。胸には、金の紋章。

「雑草鑑定なんて、ただの農家のスキルだろ。陛下の推薦なんて、どうせ、まぐれだ」

「リヒト・アルディス。静かに」

先生が、ぴしゃりと言った。

少年は、ふん、と顔をそむけた。

（……いかにも、っていう、ライバルだなあ）

僕は、苦笑いしそうになるのを、こらえた。

＊　＊　＊

第二問は、実技だった。

「与えられた材料で、疲労回復の飲み物を、作りなさい。制限時間は、三十分」

僕の机の上には、爽やか草、元気草の実、夏空の花、はちみつ、そして、小さな鍋。

（これなら、得意だ）

僕は、夏風茶の、作り方を思い出した。夏空の花は、熱に弱い。煮ずに、水出しにする。

でも、三十分では、水出しが、間に合わない。

（どうしよう）

そのとき、ふと、思いついた。

僕は、氷の結晶のペンダントを、そっと握った。ユキがくれた、雪の民の、巫女見習いの証。

（ユキ、少しだけ、力を貸してね）

ペンダントに、そっと、魔力を流す。

すると、鍋の水が、ぴきぴきと、小さく凍りはじめた。

「えっ」

隣の席の子が、目を丸くした。

僕は、凍りかけた水に、夏空の花を、そっと沈めた。冷たい水のなかで、花が、ゆっくりと、香りを開いていく。

その間に、爽やか草と元気草の実を、別の小鍋で、さっと煮出して、はちみつを溶かす。

三十分が、過ぎる直前。

冷たい花の水と、あたたかい草の煮汁を、混ぜ合わせた。

淡い青色の、きらきら光る飲み物が、杯の中で、ゆらゆらと揺れる。

「できました」

先生が、杯を取って、ひとくち飲んだ。

しばらく、何も、言わなかった。

やがて、静かに、杯を置いた。

「……この飲み物の、名前は」

「夏風茶、です。今日は、少しだけ、氷を使いました」

「氷？　どうやって」

「友達に、お守りを、もらって」

僕が、氷のペンダントを見せると、先生の目が、すっと細くなった。

「それは……雪の民の、巫女の証ですね」

「はい」

「……なるほど」

先生は、静かに、立ち上がった。

「合格です」

広間が、どよめいた。

「ご、合格！？」

「あんな変な、作り方で！？」

「静かに」

先生は、広間を見回した。

「発想が、柔軟で、技術が、確か。そして何より、飲む人のことを、考えて作っている。それが、薬師に、いちばん大切なものです」

リヒトが、悔しそうに、唇を噛んでいた。

「ケン殿。あなたの入学を、許可します。冬の学期から、第一学年に、編入です」

「ありがとうございます！」

僕は、深く、頭を下げた。

＊　＊　＊

試験が終わったあと、僕は、広間の外で、ミレイに飛びつかれた。

「ケン！　合格、おめでとう！　やったじゃない！」

「ありがとう。ミレイのノートのおかげだよ」

「そ、そんなの、当たり前でしょ！」

ミレイは、顔を真っ赤にして、ぷいっと横を向いた。それから、ちらちらと、僕を見て、小声で言った。

「……これで、また、一緒の学院ね」

「うん」

「よ、よかったわね」

「うん。ありがとう」

ミレイの耳が、さらに赤くなった。

そのとき、背後から、声が、かけられた。

「ケン殿」

振り向くと、試験官の先生が、静かに立っていた。

「少し、お時間を、いただけますか。……お話ししたいことが、あります」

「はい」

ミレイが、不安そうに、僕を見た。

「私も、行く」

「いえ、ミレイ嬢は、ここで、待っていてください」

先生は、やわらかく、でも、はっきりと言った。

「ケン殿、おひとりで。お願いします」

僕は、ミレイと、顔を見合わせた。

ミレイが、しぶしぶ、うなずく。

「……わかったわ。ここで、待ってる」

僕は、先生のあとについて、学院の廊下を歩いた。

長い廊下を抜けて、階段を降りて、さらに、降りて。

やがて、石造りの、薄暗い通路に、出た。

壁には、古い松明が、ぽつぽつと灯っている。空気が、ひんやりと冷たい。

「ここは……」

「学院の、地下です」

先生は、ゆっくりと、歩を進めた。

「申し遅れました。私は、マルグリット・ソーン。この学院の、学院長です」

「えっ、学院長先生が、試験官を？」

「あなたが、来るとわかっていたので」

先生は、足を止めた。

通路の突き当たりに、巨大な、黒い扉が、そびえていた。

高さは、僕の背の三倍ほど。表面には、波のような、青い文様が、彫り込まれている。

「これが、書庫の扉です。五十年前、最後に閉じてから、どんな鍵も、どんな魔法も、受けつけませんでした」

「五十年……」

「ところが」

学院長は、扉に、そっと手を当てた。

「昨日の夕方。あなたが、学院の門をくぐった、ちょうどその瞬間。この扉が、五十年ぶりに、鳴ったのです」

「鳴った？」

「ええ。まるで、波の音のように」

学院長が、扉から、手を離す。

すると、扉の青い文様が、ぼうっと、淡く光りはじめた。

そして、遠くから、聞こえてきた。

ざざあ……ざざあ……

波の音。

海のない町の、地下の底から。

僕の胸の奥で、何かが、共鳴するように、ふるえた。

首から下げた、青い石と、氷の結晶が、かすかに、光る。

学院長が、静かに、僕を見つめた。

「ケン殿。この扉は、あなたを、待っていたのかもしれません」

波の音が、さらに、近くなった。

僕は、ごくりと、唾をのんだ。

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――第42話へ続く――