「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第40話 ミレイの大騒ぎと、学院からの手紙

「だから、全部、説明しなさいって言ってるでしょ！」

薬屋の居間に、ミレイの声が響いた。

夜中だというのに、居間にはみんなが集まっていた。ハンナさん、ヴォルフさん、セレナさん、ガルヴィンさん。眠そうなルカは、ヴォルフさんの膝の上でうとうとしている。

ミレイは、くしゃくしゃの手紙を握りしめたまま、仁王立ちしていた。制服は砂ぼこりだらけで、髪には、小枝がひっかかっている。

「ミレイ、とりあえず、座ろうよ。お茶、淹れるから」

「お茶なんかで、ごまかされないわよ！」

「じゃあ、いらない？」

「……いる」

ミレイは、むすっとした顔で、どすんと椅子に座った。

僕は、鍋に湯を沸かして、冷めてもおいしい夏風茶を、杯に注いだ。ミレイは、ひとくち飲んで、ほっと肩の力を抜いた。

「……おいしい」

「でしょ」

「べ、別に、ごまかされたわけじゃないんだからね！」

僕は、苦笑いしながら、北の谷であったことを、順番に話した。

白い狼のこと。ルカの涙のこと。氷の中で眠っていたセレナさんのこと。そして、鞄の中の刺繍が、すべてをつないだこと。

話し終えるころには、ミレイの目は、まんまるになっていた。

「…………」

「ミレイ？」

「……ちょっと、待って。頭が、追いつかない」

ミレイは、額を押さえた。

「つまり、あの人が、おばあちゃんの妹の、娘さんで」

「うん」

「大叔父さんの、娘で」

「うん」

「私の、いとこ、ってこと？」

「そうなるね」

「で、その子が、私の、いとこの、子ども」

「うん。いとこおじ……じゃなくて、はとこ、かな」

「ややこしいわね！」

ミレイが、がしがしと、頭をかいた。

その横で、セレナさんが、そっと立ち上がった。

「ミレイさん。はじめまして」

「あ……」

ミレイは、はっと顔を上げた。

セレナさんは、少し緊張した面持ちで、深く頭を下げた。

「突然のことで、驚かせてしまって、ごめんなさい。私は、あなたの、いとこにあたります」

「……いえ、その」

ミレイは、さっきまでの勢いが、どこかへ消えて、そわそわと、指をいじり始めた。

「あの、私こそ、夜中に、大声を出して、ごめんなさい」

「いいのよ。驚くのも、当然だもの」

セレナさんは、微笑んだ。その笑顔が、ハンナさんの笑顔に、どこか、よく似ていた。

ミレイは、まじまじと、セレナさんの顔を見つめた。

「……おばあちゃんに、似てる」

「そうかしら」

「うん。笑ったときの、目が」

ミレイの顔が、ふにゃりと、ゆるんだ。

そのとき、ヴォルフさんの膝の上で、ルカが、もぞもぞと、目を覚ました。

「……ん？　だあれ？」

「ルカ。この子は、ミレイ。ルカの、おねえちゃんみたいな、人だよ」

僕が言うと、ルカは、眠そうな目で、ミレイを見上げた。

「……おねえちゃん？」

「あ……」

ミレイが、固まった。

「ミレイ、おねえちゃん？」

「…………」

「ミレイおねえちゃん、きれいなかみ」

「…………！」

ミレイの顔が、ぼっと、赤くなった。

「ど、どこでそんな言葉を覚えたのよ！」

「ケンにいちゃんが、ミレイは、やさしいひとだって、いってた」

「ケン！！」

「えっ、僕、本当のこと、言っただけだよ」

「そういうのを、本人に言わないで！」

ミレイは、両手で顔を覆って、ぷるぷる震えた。

ルカが、ヴォルフさんの膝から、ぴょんと降りて、ミレイの前に、とてとて歩いてきた。

「おねえちゃん、だっこ」

「え」

「だっこして」

ミレイは、しばらく、固まっていた。

それから、おそるおそる、両手を伸ばして、ルカを、ぎゅっと抱き上げた。

「……軽い」

「えへへ」

「ちゃんと、ごはん、食べてる？」

「ケンにいちゃんの、おちゃ、のんだ！」

「お茶だけじゃ、だめでしょ。明日から、私が、おいしいものを、食べさせてあげる」

ミレイの声は、いつのまにか、やさしくなっていた。

ハンナさんが、そっと、目を細めた。

「……ミレイ。おまえは、いいお姉ちゃんに、なるよ」

「おばあちゃん、からかわないで！」

居間に、あたたかい笑い声が、広がった。

＊　＊　＊

その夜、ミレイは、ハンナさんに、こっぴどく、叱られた。

「学院を、勝手に抜け出すなんて、何を考えているんだい！」

「だって、ケンの手紙が！」

「手紙一通で、学院を飛び出す子が、どこにいる！　特待生の資格を、取り消されたら、どうするんだ！」

「うっ……」

ミレイは、しゅんと、小さくなった。

「で、でも、ちゃんと、寮長さんには、言ってきたもの。『家族に、緊急事態です』って」

「そりゃあ、緊急事態だけど、勝手に決めるんじゃないよ」

「はい……」

ハンナさんは、はあ、と、ため息をついた。

「……まあ、明日、私から、学院に手紙を書いておくよ。『孫が、無事に、到着しています』とね」

「おばあちゃん……！」

「ただし、三日後には、学院に戻ること。いいね？」

「はい！」

ミレイが、ぱあっと、顔を明るくした。

僕は、その様子を見て、ほっと胸をなでおろした。

けれど、そのとき、僕の頭に、ひとつの疑問が浮かんだ。

（……学院に、行く約束、どうしよう）

北の旅に出て、すっかり、先延ばしになっていた。

ミレイが、先に、学院に戻る。僕も、後から、行くと約束した。

でも、いま、村には、たくさんのことが、起きている。セレナさんとルカのこと。ガルヴィンさんの庭のこと。ヴォルフさんの、償いの旅。

（いま、僕が、離れて、いいんだろうか）

ふと、ミレイが、僕の袖を、くいっと引いた。

「ケン」

「ん？」

「ちょっと、外、行かない？」

縁側に出ると、夜風が、涼しく、頬をなでた。

二つの月が、空の高いところで、青く、まるく、浮かんでいる。

ミレイは、縁側に腰かけて、足をぶらぶらさせた。

「……私ね」

「うん」

「正直、ちょっと、怖かったの」

「何が？」

「ケンが、北に行ったまま、帰ってこないんじゃないかって」

ミレイは、膝の上で、指を、ぎゅっと握った。

「ギンが、窓から入ってきて、手紙を見たとき、真っ先に、頭に浮かんだの。『無事だった』って。それで、気づいたら、走ってた」

「ミレイ……」

「学院の門は、夜中は、閉まってるのに、塀を、よじ登ったのよ。スカートは、破けるし、靴は、片方、なくすし」

「えっ、靴が？」

「そう！　ほら！」

ミレイが、足を、ひょいと上げた。

左足は、ちゃんと、靴を履いている。けれど、右足は、いつのまにか、靴下だけだった。

「……ほんとだ」

「笑わないでよ！」

「笑ってないよ」

「口、笑ってる！」

僕は、慌てて、口を押さえた。

ミレイは、ぷんと頬をふくらませたあと、ふっと、息を吐いて、小さく、笑った。

「……でも、よかった。ケンが、無事で」

「うん。ただいま、ミレイ」

「……おかえり」

ミレイの声が、少しだけ、かすれた。

しばらく、二人で、黙って、夜空を見上げていた。

やがて、ミレイが、口を開いた。

「ねえ、ケン」

「うん」

「学院のこと、無理しなくていいからね」

「え？」

「あんた、いま、すごく、忙しいでしょ。セレナさんたちのことも、あるし、七つの草のことも、あるし」

ミレイは、まっすぐ、前を向いたまま、言った。

「でも、もし、学院に来る気があるなら、私は、待ってるから。一年でも、二年でも」

「ミレイ……」

「だから、焦らなくていいの。あんたの、タイミングで」

その横顔が、月明かりの下で、とても、きれいに見えた。

僕は、少し考えて、答えた。

「ありがとう。……でも、僕、行くよ」

「え？」

「冬の学期から。少し、準備して」

ミレイが、こっちを向いた。目が、まんまるだった。

「いいの？　村のことは？」

「うん。ヴォルフさんも、ハンナさんも、セレナさんも、ガルヴィンさんも、いるから。それに」

僕は、胸元の、青い石と、氷の結晶を、握った。

「エレナさんが、言ってたんだ。『仲間と一緒に、旅をして』って。だから、学院に行って、もっと、知識を身につけたい。仲間を、ちゃんと、助けられるように」

ミレイの目が、ゆっくりと、潤んだ。

「……ばか」

「また、ばか？」

「ばか、ばか、ばかよ！　そんなこと言われたら、私、泣いちゃうじゃない！」

ミレイは、ぷいっと顔をそむけて、袖で、ぐいっと目をこすった。

「……約束、だからね。ちゃんと、来なさいよ」

「うん。約束」

僕は、小指を、差し出した。

ミレイは、ちらりと、その小指を見て、それから、耳まで真っ赤になって、自分の小指を、絡めてきた。

「……もう、何回目よ、これ」

「たぶん、十回くらい？」

「数えてるの！？」

「うん」

「…………ばか」

夜風が、そっと、二人の間を、吹き抜けていった。

＊　＊　＊

翌朝。

僕は、薬屋の前の、掃き掃除をしていた。

朝の光が、石畳に、やわらかく、降り注いでいる。

「ケン殿ー！」

遠くの街道から、馬の蹄の音と、聞き覚えのある、大きな声が、響いてきた。

「あ、ダリオさん」

馬から飛び降りた若い騎士は、いつもの、ずれた鎧のまま、勢いよく、駆け寄ってきた。

「ケン殿！　王都から、急ぎの、お手紙です！」

「えっ、王都から？」

「はい！　陛下と、セドリック殿からです！」

受け取った封筒は、二通あった。

ひとつは、金の封蝋の、国王陛下の手紙。もうひとつは、見慣れた、几帳面な字の、セドリックさんの手紙。

まず、陛下の手紙から、開いた。

『ケン殿。

北の旅の、無事を、祈っている。

ガルヴィンの件は、そなたの、お茶に、感謝するばかりだ。

さて、本題だが、そなたの、「月光の薬師」としての、学院入学を、正式に、推薦させてもらった。

入学試験は、三日後。

形式的なものだ。心配はいらぬ。

ただし、ひとつだけ、そなたに、伝えねばならぬことがある。

学院の地下には、古い、書庫がある。

そこに、「七つの草」に関する、最古の記録が、眠っていると、噂されている。

それが、真実かどうかは、私にも、わからぬ。

だが、調べる価値は、あるだろう。

――アルフレッド』

「学院の、地下……」

僕は、もう一通の、セドリックさんの手紙を、開いた。

『ケン殿へ。

先日は、本当に、ありがとうございました。

私は、いま、王宮の薬師院で、改革を進めています。

それとは別に、お伝えしたいことがあります。

学院の地下書庫に、「潮泡草」の手がかりがあるという話を、私は、薬師院の古い文書で、読んだことがあります。

ただし、その書庫は、もう、五十年間、誰も、入ったことがないそうです。

扉が、開かなくなっているとか。

学院に入学された暁には、どうか、慎重に、お調べください。

それと、もうひとつ。

ミレイ嬢に、「いつも、先走らないように」と、伝えておいてください。

――セドリック』

僕は、思わず、くすりと、笑った。

「ミレイ、先走ったの、もう、バレてるみたい」

「えっ？　何の話ですか？」

ダリオさんが、きょとんと、首をかしげた。

「ううん、何でもない」

僕は、手紙を、そっと胸にしまった。

学院の、地下書庫。

五十年間、誰も入ったことのない、開かない扉。

そして、潮泡草。

空を、見上げた。

高く、澄んだ、青い空。

遠くの海の方角に、一羽の白い鳥が、すうっと、飛んでいった。

（のんびり、暮らしたい）

その気持ちは、いまも、変わらない。

けれど、僕の前には、また、新しい扉が、ゆっくりと、開こうとしていた。

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――第41話へ続く――