「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第38話 雪解けの朝と、ミドリ村への帰り道

氷涙の谷に、朝が来た。

昨日まで黒い霜に覆われていた谷底には、小さな水の流れができていた。氷がとけて、細い川になり、きらきらと光りながら、谷の外へ流れていく。

僕は、岩に腰かけたまま、ほとんど眠れなかった目をこすった。

「ケンさん」

ユキが、湯気の立つ杯を、両手で運んできた。

「村の人たちが、お礼にって。雪の民の、薬草茶です」

「ありがとう」

ひとくち飲むと、ほんのり、ミントに似た香りがした。体の奥まで、すうっと、さわやかになる。

谷の入り口では、雪の民の人たちが、焚き火を囲んで、わいわいと盛り上がっていた。目を覚ましたばかりの子どもたちが、はしゃいで雪を投げ合っている。

その中心で、ルカが、小さな女の子と、雪だるまを作っていた。

「ルカくん、頭、おおきすぎ！」

「だって、おっきいほうが、かわいいもん！」

その笑い声を聞いて、僕は、胸の奥が、じんわりと、温かくなった。

昨日、あんなに泣いていた子が、笑っている。

『薬師よ』

背後から、低い声がした。

振り返ると、白い狼が、ゆっくりと歩いてきた。昨日より、ずっと、毛並みに艶がある。

『礼を、言わねばならぬ』

「いえ、僕は」

『謙遜は、無用だ。……これを、受け取れ』

狼が、鼻先で、何かを、そっと押し出した。

雪の上に、小さな、青い花びらが、一枚、落ちていた。

淡く光る、透きとおった花びら。触れると、ひんやり冷たいのに、不思議と、胸があたたかくなる。

『氷涙草の、花びらだ。昨夜、谷で、百年ぶりに、花が咲いた』

「えっ、じゃあ」

『ああ。おまえの、涙と、茶のおかげだ。これで、四つ目の草が、おまえの手に、渡った』

僕は、両手で、花びらを、そっと受け取った。

月光草、星影草、朝露草、そして、氷涙草。

七つのうち、四つ。

「これで、ガルヴィンさんの、病も」

『まだだ』

狼は、静かに、首を振った。

『星蝕病を治すには、七つ、すべてが、必要だ。ただし、四つで、進行を、遅らせることは、できる』

「遅らせる……」

『彼は、ひとまず、持ちこたえるだろう。急ぐな、薬師よ。……だが、忘れるな』

金色の瞳が、僕を、まっすぐ、見つめた。

『残る三つは、「ルナリアの血を引く者」が、いなければ、受け取れぬ。……セレナを、頼ったほうがよい』

僕は、はっとした。

「セレナさんが、一緒に、来てくれる、ということですか」

『彼女が、望めば、だがな』

狼は、ふっと、目を細めた。

『おまえたちは、よい仲間だ』

＊　＊　＊

出発の準備は、昼までに、整った。

雪の民の村人たちが、総出で、見送ってくれた。

「ケンさん、ありがとう！」

「また、遊びに来てね！」

小さな子どもたちが、僕の外套の裾を、引っぱる。

ユキが、涙をためながら、深々と、頭を下げた。

「ケンさん、本当に、ありがとうございました。私、この恩は、一生、忘れません」

「大げさだよ。また、会えるでしょ」

「はい。……必ず」

ユキは、ふと、首にかけていた、小さな氷の結晶のペンダントを、外して、僕に差し出した。

「これは、巫女見習いの、証です。私が、北にいる限り、これを通じて、ケンさんの助けになれます」

「いいの？」

「はい。守り手さまも、了承してくださいました」

僕は、ペンダントを、受け取った。ミレイの青い石の、隣に、そっと下げる。

「ありがとう、ユキ。大事にするよ」

その様子を、少し離れたところから、セレナさんが、見ていた。

ルカの手を、ぎゅっと握って、顔色は、昨日よりも、ずっと、よくなっている。

「ケンさん。私たちも、行きます」

「本当に、いいんですか？」

「ええ。三十年も、会えなかった、父に」

セレナさんは、小さく、微笑んだ。けれど、その指先は、少し、震えていた。

「怖くないと言えば、嘘になります。父が、私を、娘だと、受け入れてくれるのか。母が、黙っていたことを、許してくれるのか」

「…………」

「でも、会わなければ、何も、始まりませんから」

「大丈夫です」

僕は、はっきり、言った。

「ヴォルフさんは、毎晩、エレナさんの話を、してくれます。エレナさんの、花のこと、笑い方のこと。きっと、セレナさんにも、すぐ、会いたいはずです」

セレナさんの目が、潤んだ。

「……ありがとう」

ルカが、不安そうに、母さんの手を、引っぱった。

「おかあさん、おじいちゃんって、こわい人？」

「ううん。とっても、優しい人よ」

「ほんとう？」

「ええ。きっと、ルカの頭を、撫でてくれるわ」

ルカは、少し、考えてから、こくりと、うなずいた。

「……ぼく、がんばって、いい子にする」

「いい子にならなくても、いいんだよ」

僕は、ルカの頭を、くしゃりと、撫でた。

「ルカは、もう、十分、いい子だから」

ルカは、はにかんで、小さく、笑った。

＊　＊　＊

北の国境に着くと、白鹿さまが、待っていてくれた。

『戻ったか、人の子よ』

「はい。ただいま戻りました、白鹿さま」

『……おや。客人が、増えたようだな』

白鹿さまは、セレナさんとルカを、じっと見つめて、小さく、ほほえんだ。

『ルナリアの血か。……懐かしい』

「白鹿さまを、ご存じなのですか？」

セレナさんが、目を丸くする。

『百年前、この森で、茶を振る舞ってくれた、人の子がいた。その者は、ルナリアの名を、名乗っていた』

「それは、きっと、私の曾祖母です」

『そうか。……血は、受け継がれていたのだな』

白鹿さまは、優しく、目を細めた。

『乗りなさい。ミドリ村まで、送ろう』

僕たちは、白鹿さまの背に、乗った。

ルカは、初めて見る白鹿さまの大きさに、目をまんまるにして、僕の外套に、ぎゅっとしがみついていた。

「ケンにいちゃん、おおきい！」

「うん。でも、すごく、優しいんだよ」

「……ほんとだ。ふかふか」

星影草の道を、駆け抜ける。

森の木々が、光の線になって、流れていく。

その途中、ふと、僕は、ポケットの中の、手紙のことを、思い出した。

ミレイに、毎日、手紙を書く、約束だ。

僕は、鞄から、小さな紙と、ペンを取り出して、揺れる背中の上で、そっと、書き始めた。

『ミレイへ

氷の谷での、旅は、終わったよ。ルカという男の子と、お母さんが、再会できた。僕のお茶が、少しだけ、役に立った。

それと、びっくりしないで、聞いてほしい。

ルカのお母さんの名前は、セレナ。ヴォルフさんの娘で、ミレイの、いとこ、だった。

今、ミドリ村に、向かってる。ミレイにも、会わせたいな。学院の休みが、取れたら、すぐ、帰ってきて。

それと、ミレイの石と、ノート、とっても助けられたよ。ありがとう。

ケンより』

読み返して、僕は、ふっと、笑った。

（ミレイ、きっと、びっくりして、ひっくり返るだろうな）

手紙を折りたたんで、鞄にしまう。ギンが、ひょこっと顔を出して、僕の肩に飛び乗った。

『ケン、てがみ、わたし、とどける！』

「ギンが？」

『ぼく、はやいよ！　まかせて！』

「ありがとう。お願いするね」

僕は、手紙を、ギンの首の、小さな布袋に、そっと入れた。

ギンは、うれしそうに、尻尾を振って、風のように、森の中へ駆けていった。

＊　＊　＊

夕方、ミドリ村が、見えてきた。

橋のたもとに、真新しい、木の看板が、立っていた。

『ケン坊橋』

「……本当に、書いたんだ」

僕は、思わず、がっくりと、肩を落とした。

橋の向こうから、ゴードンじいさんの、元気な声が、響いてきた。

「ケン坊ー！　おかえりー！」

じいさんは、腕をぶんぶん振って、橋の上を、小走りに、駆けてきた。

「よく、帰ってきたなあ！　北は、どうだった？　寒かったか？　おや、そちらのお二人は」

「ゴードンさん、ただいま。こちらは、セレナさんと、ルカくん。ヴォルフさんの、娘さんと、孫です」

「…………へ？」

じいさんの足が、ぴたりと止まった。

「ヴォルフの、娘……？　孫……？」

「はい。話すと、長くなるんですけど」

「……ちょっと、待て。わしは、腰が」

じいさんは、その場に、ぺたんと、座り込んだ。

「どういうことだ、ケン坊ー！」

僕は、苦笑いを、浮かべた。

その後ろで、ルカが、こそこそと、セレナさんの後ろに、隠れていた。

「だいじょうぶ、ルカ。この人は、怖くないわ」

「……うん」

＊　＊　＊

薬屋の前に着いたとき、日は、ほとんど沈みかけていた。

橙色の空に、二つの青い月が、浮かび始めている。

「ばあちゃん！　ただいま！」

僕が、戸を開けると、店の中から、ハンナさんが、ゆっくりと、顔を出した。

「おや、帰ったね、ケン。ずいぶんと、早かったじゃ」

言いかけたハンナさんの、言葉が、ぷつりと、途切れた。

視線が、僕の後ろに、立つ人に、釘付けになっている。

「…………エレナ？」

ハンナさんの手から、持っていた薬瓶が、ごとん、と、床に落ちた。

「ばあちゃん？」

「……違う。違うね。年が、合わない。けれど、その目。その、髪の、揺れ方。……あんたは」

「はじめまして」

セレナさんは、深く、頭を下げた。

「セレナ、と申します。エレナ・ルナリアの、娘です」

ハンナさんは、声も出せずに、ただ、口を、ぱくぱくさせていた。

「エレナの、娘？　あの子には、子どもなんて」

「母は、私を産んですぐ、病に倒れました。そして、私を、雪の民に、預けました。……この刺繍を、残して」

セレナさんは、僕の鞄の内側の、小さな「E」を、指でなぞった。

ハンナさんの目から、ぼろり、と、涙が、こぼれた。

「ああ……ああ、あの、子は」

震える足で、ハンナさんは、セレナさんに、駆け寄った。そして、その肩を、ぎゅっと、抱きしめた。

「エレナ。エレナの、においが、する。あの子の、花の、においが」

「……叔母さま」

「馬鹿だよ、あの子は。本当に、馬鹿だよ。ひとりで、全部、抱え込んで」

ハンナさんは、声をあげて、泣いた。

セレナさんも、その背中に、腕を回して、静かに、涙を、こぼした。

その様子を、僕は、ルカと並んで、じっと、見守っていた。

ルカが、小さな声で、聞いた。

「ケンにいちゃん。あのおばあちゃん、だれ？」

「ルカの、おばあちゃんの、お姉さんだよ」

「……じゃあ、ぼくの、ひいおばさん？」

「うーん、そうなるかな」

「ひいおばさん……」

ルカは、にこっと、笑った。

その、ときだった。

店の奥で、がたん、と、大きな音がした。

振り返ると、ヴォルフさんが、薬草の籠を抱えたまま、戸口に、立ち尽くしていた。

籠が、手から、すべり落ちる。

乾燥した薬草が、床に、ぱらぱらと、散らばった。

「……エレナ」

かすれた声が、漏れた。

「いや、違う。違うんだ。……だが、あの、目は」

セレナさんが、ゆっくりと、振り返った。

二人の、視線が、ぶつかる。

沈黙が、薬屋を、満たした。

やがて、セレナさんが、小さな声で、言った。

「……お父さん」

その一言で、ヴォルフさんの、膝から、力が、抜けた。

「お父、さん……？」

「はい。あなたの、娘の、セレナです」

「……あ、あ」

ヴォルフさんは、床に、膝をついた。

震える両手で、顔を覆う。肩が、大きく、揺れた。

「エレナ……君は、そんなことを、一言も……」

声が、嗚咽に変わった。

セレナさんは、ヴォルフさんの、目の前に、しゃがんで、そっと、その手を、握った。

「母は、最期まで、あなたを、愛していました。この手紙が、その、証です」

セレナさんは、胸元から、古い、黄ばんだ封筒を、取り出した。

表には、細い、きれいな字で、こう書かれていた。

『ヴォルフと、ガルヴィンが、ふたり揃ったときに、開けて』

ヴォルフさんが、息を、のんだ。

「……ガルヴィン、と」

「はい。母は、ふたりの、関係を、最期まで、信じていたんです」

その瞬間、薬屋の戸口で、かたり、と、小さな、音がした。

振り返ると、そこに、灰色の上着を着た、背の高い男の人が、立っていた。

元宰相の、ガルヴィンさん。

手に、水の入った桶を持ったまま、凍りついたように、動けないでいる。

「……エレナの、手紙、だと？」

薬屋の中に、冷たい、夕風が、吹き込んだ。

ヴォルフさんと、ガルヴィンさん。

三十年ぶりに、ひとつの部屋に、揃った、ふたりの視線が、静かに、封筒の上で、交わった。

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――第39話へ続く――