「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第34話 氷の少女と、三日間だけの約束

薬屋の奥の部屋に、ぱちぱちと、薪の爆ぜる音が響いていた。

寝台の上で、白い髪の少女が、毛布にくるまって眠っている。頬に、少しずつ、血の気が戻ってきていた。

「体温は、戻ってきたよ。凍傷も、月光草の湿布で、だいぶ引いた」

ハンナさんが、少女の手首を取って、脈を確かめながら言った。

「あとは、目を覚ますのを、待つだけだね」

「ばあちゃん、ありがとうございます」

「礼は、あとでいい。それより、ケン」

ハンナさんは、部屋の隅の小さな氷の箱に、目をやった。

「あの箱の中身、見たかい？」

「いえ、まだ」

「開けないほうがいいよ。いま開けたら、溶けてしまう。……でも、箱の外から見ても、わかるくらい、弱っているね」

氷の箱の中で、青白い小さな草が、ほとんど枯れかけて、うなだれていた。

ミレイが、僕の隣に来て、小声で言った。

「ケン、明日、私、学院に戻らなきゃいけないのよ」

「うん」

「でも、この子を、放っておけないわよね」

「…………」

僕が答えられずにいると、ミレイは、ふん、と鼻を鳴らした。

「別に、私は、あんたを止めに来たんじゃないわよ。ただ、言っておきたかっただけ」

＊　＊　＊

夜になって、少女は、ようやく目を覚ました。

「……ここは」

「薬屋だよ。ミドリ村の」

僕は、湯気の立つ杯を、そっと差し出した。

「月光草のお茶。体が温まるよ」

少女は、じっと杯を見つめてから、ゆっくりと、受け取って、ひとくち飲んだ。

「…………あたたかい」

ぽつりとこぼれた声は、小さくて、すきとおっていた。

「僕は、ケン。君は、ユキ、でいいのかな」

「……はい。ユキと、申します」

ユキは、寝台の上で、きちんと姿勢を正して、頭を下げた。

「北の雪の民の、巫女見習いです。この度は、助けていただき、ありがとうございました」

「そんなに、かしこまらなくていいよ」

「いえ。……お願いが、あって、参りました」

ユキの青い瞳が、まっすぐ、僕を見た。

「氷涙草を、救っていただきたいのです」

部屋の空気が、ぴんと張りつめた。

ハンナさんも、ミレイも、いつのまにか、寝台の周りに、集まっていた。

「詳しく、聞かせてもらえるかい」

ハンナさんが、静かに言った。

ユキは、うなずいて、ぽつり、ぽつりと、話し始めた。

「北の氷山には、『氷涙草の谷』があります。百年に一度、谷の中心で、氷涙草が、ひとつだけ花を咲かせます。それを、守り手さまが、見守ってこられました」

「守り手……」

「大きな、白い狼の姿をした、古い精霊です。私たち、雪の民は、守り手さまに、お仕えしてきました」

ユキは、膝の上で、手を握りしめた。

「ところが、今年の春から、谷の氷が、解け始めたのです」

「氷が、解ける？」

「はい。年中、凍っているはずの谷の底が、じわじわと、水になって。氷涙草は、冷たい氷の中でしか、育ちません。このままでは、枯れてしまいます」

「原因は、わかっているの？」

「……わかりません。ただ」

ユキは、唇をかんだ。

「三日前、守り手さまが、倒れたのです。体の中から、黒い霜が、広がって」

「黒い、霜……？」

僕は、はっと顔を上げた。

「ユキ、もしかして、その霜、黒い花のような形をしてなかった？」

「……いえ。花ではありません。ただ、黒くて、霜のように、細かく、毛並みに、広がっていて」

「そうか……」

少し、ほっとして、でも、同時に、胸がざわついた。

黒月花とは、違う。でも、どこか、似ている。

（もしかして、あれは、「何か別のもの」なんじゃないか）

ユキは、続けた。

「守り手さまは、倒れる前、私に、おっしゃいました。『谷の外に、月の光を扱う者がいる。その者を、探せ』と」

「月の光……」

「氷涙草の、最後の一株を、箱に入れて、私に託されました。『その者のもとへ行け。そうすれば、道が開ける』と」

「それで、君は、三日三晩、歩いて……」

ユキは、こくりと、うなずいた。

「無礼を、承知で、お願いします」

少女は、寝台の上で、深く、深く、頭を下げた。

「どうか、北へ、来てください。守り手さまを、氷涙草を、お救いください」

＊　＊　＊

沈黙のなか、僕は、手元の杯を、じっと見つめていた。

学院。明日、ミレイが戻る。

そこに、僕も、行くはずだった。

けれど、いま、目の前には、涙をこらえている、同い年の少女がいて、倒れた守り手がいて、枯れかけた草がある。

「ケン」

ミレイが、静かに、僕の名前を呼んだ。

「あんた、もう、決めてるでしょ」

「……うん」

僕は、顔を上げて、ユキを見た。

「ユキ。行くよ、北へ」

「……！」

「でも、すぐじゃない。三日だけ、待ってほしい」

「三日……ですか」

「準備が、いるんだ。長い旅になるし、寒い場所だから、薬も、道具も、防寒着も。それに」

僕は、ハンナさんを見た。

「村のみんなにも、ちゃんと、説明したい。母さんに、お別れじゃなくて、『いってきます』を、言いたいんだ」

ハンナさんは、ふっと、笑った。

「……いい心がけだよ」

ユキの瞳が、じわりと、潤んだ。

「ありがとう、ございます……！　三日、お待ちします」

「それから、もうひとつ」

僕は、ミレイに、向き直った。

「ミレイ。学院には、先に、行って」

「…………」

「僕は、北に行ってから、必ず、学院に行く。約束する。だから、ミレイは、先に行って、待ってて」

ミレイの唇が、きゅっと、結ばれた。

何か、言いたそうに、目が揺れて、それから、ふいっと、横を向いた。

「……勝手に、決めないでよ」

「ごめん」

「謝るくらいなら、最初から、そんな顔、しないで」

ミレイは、拳を握って、ぷるぷると、肩を震わせた。

「私だって、一緒に、行きたいわよ！　でも、学院は、休めないの！　特待生の、条件だから！」

「うん」

「だから……！」

ミレイは、くるりと、僕のほうを向いた。目が、真っ赤だった。

「手紙、書きなさいよ！　三日に一度じゃない、毎日よ！」

「えっ、毎日？」

「当たり前でしょ！　あんた、すぐ、無茶するんだから！」

「わ、わかった。毎日、書く」

「約束よ！」

「うん、約束」

ミレイは、ふん、と鼻を鳴らして、自分の鞄から、一冊の、小さなノートを取り出した。

「これ、持っていきなさい」

「何、これ？」

「薬草の、覚え書きよ。私が、学院で、三年かけてまとめたの。……あんたの『鑑定』と、私の『知識』を、合わせたら、無敵でしょ」

表紙には、ミレイの、丸くて、きれいな字で、こう書かれていた。

『ケンの、旅の薬草ノート』

「ミレイ……」

「べ、別に、プレゼントじゃないわよ！　貸すだけ！　ちゃんと、返しに来なさいよ！」

「うん。絶対に、返しに行く」

ミレイは、こくこくと、何度も、うなずいた。

その頬を、つうっと、涙が、一粒、伝っていった。

＊　＊　＊

その夜、僕は、家に帰って、母さんに、話した。

「……そう。北へ、行くの」

母さんは、洗い物をしながら、背中を向けたまま、静かに、答えた。

「うん。ごめん、せっかく、帰ってきたばかりなのに」

「謝らないの」

母さんは、手を止めて、ゆっくりと、振り向いた。

目が、少し、赤かった。

「ケンが、誰かを助けに行くのを、止める母親は、いないわ」

「母さん……」

「その代わり」

母さんは、僕の頬を、両手で、そっと包んだ。

「いってらっしゃいは、帰ってくる人にだけ、言える言葉なの。……だから、ちゃんと、『ただいま』を、言いに来なさい」

「うん。必ず」

母さんは、にっこり笑って、僕を、ぎゅっと、抱きしめた。

居間の隅では、リナが、半べそをかきながら、毛糸で、何かを編んでいた。

「お兄ちゃん、これ、さむいとこ、いくんでしょ？　あったかいの、あんでるの」

「リナ……」

「まにあわないかもだけど、がんばる！」

僕は、思わず、笑って、リナの頭を撫でた。

窓の外には、二つの青い月。

その片方が、うっすらと、雪雲に、かすんでいた。

僕は、ふと、薬屋で見た、氷の箱を、思い出した。

あの中で、ほとんど枯れかけていた、青白い草。

そのとき。

僕の鞄の中で、何かが、ほのかに、光った。

取り出すと、ギンからもらった、銀色の髭が、淡く、輝いていた。

『……ケン』

頭の中に、ギンの声が、響く。

『ユキの、はこ。ひかってる。さっき、うごいたよ』

「えっ？」

僕は、慌てて、薬屋へ、駆け戻った。

氷の箱の中で、枯れかけた氷涙草が、ほんの少しだけ、顔を上げていた。

葉の先に、小さな氷の粒が、きらめいている。

そして、その粒の中に、うっすらと、文字が、浮かび上がっていた。

『月光の薬師よ。三日では、遅い。

我が牙が、折れる前に、来い。

――白き守り手』

僕は、息をのんだ。

守り手は、意識を失ってなど、いなかった。

箱の中の草を通して、僕を、呼んでいる。

三日の猶予が、実は、そんなに、残されていないのかもしれない。

僕は、拳を、ぎゅっと握りしめた。

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――第35話へ続く――