「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第33話 夏の終わりのお茶と、橋のたもとの雪の少女

学院に行くと決めてから、二日が過ぎた。

出発まで、あと一日。薬屋の台所では、朝から、ミレイが鍋の前に仁王立ちしていた。

「ケン、夏風茶の最後の仕込みよ。学院に持っていく分と、村のみんなに配る分」

「持っていく分も、作るの？」

「当たり前でしょ。学院の寮の水は、まずいって有名なのよ」

ミレイは、真剣な顔で、夏空の花を水に浸していく。その手つきは、前よりずっと、慣れていた。

「ミレイ」

「何よ」

「ありがとう。学院のこと、誘ってくれて」

「……だから、あんたのためじゃないって、言ってるでしょ」

そう言いながら、ミレイの耳は、真っ赤だった。

そこへ、ハンナさんが、奥の部屋から、古びた革の鞄を抱えて出てきた。

「ケン。ちょっと、おいで」

「はい、ばあちゃん」

ハンナさんは、鞄を、僕の前に、そっと置いた。

「私が、若い頃に使っていた、薬師の鞄だよ。すり鉢、乳棒、小さな秤、それから、薬草を包む布。全部、中に入っている」

「えっ、そんな大事なもの」

「大事だから、あげるのさ」

ハンナさんは、鞄の留め具を、ぽんと叩いた。

「道具は、使われてこそ、道具だ。私は、もう、店の道具だけで、十分だからね」

ふと、鞄の内側に、小さな刺繍があるのに気づいた。

『H & E』

「ばあちゃん、これ……」

「ああ、エレナと、お揃いでね。あの子が、縫ってくれたんだよ。喧嘩する前の、まだ仲がよかった頃にさ」

ハンナさんは、少しだけ、目を細めた。

「……持っていってくれるかい。あの子の分も」

「はい。大切にします」

胸の奥が、きゅっと、熱くなった。

台所の隅で、ヴォルフさんが、背中を向けたまま、そっと目頭を押さえていた。

＊　＊　＊

午後、森の入り口まで、銀牙さんとギンに、会いに行った。

「学院に、行くのか」

銀牙さんは、静かに言った。

「はい。少し、離れることになります」

「そうか。……森は、我らが守る。心配は、いらぬ」

『ケン、いっちゃうの？』

ギンが、僕の足もとで、ぺたんと座り込んだ。尻尾が、しょんぼりと、垂れている。

「ごめんね、ギン。でも、夏と冬には、ちゃんと帰ってくるよ」

『ぼく、ついていきたい』

「学院は、町の中だから。ギンは、ここにいたほうが、安全だよ」

『……ぼく、おるすばん、できるよ』

「うん。ギンは、とっても、えらいよ」

僕は、ギンの頭を、そっと撫でた。

そのとき、ギンが、ぴょんと跳ねて、僕の外套のポケットに、何かを入れた。

「これ、何？」

『ぼくの、ひげ！　おまもり！』

取り出すと、細くて、銀色に光る、一本の髭だった。

「……ありがとう。大事にする」

『さびしくなったら、にぎって！　ぼく、すぐ、わかるから！』

「うん」

銀牙さんが、小さく咳払いをして、ぶっきらぼうに言った。

「……ケン殿。何かあれば、我が弟を通じて、呼べ。すぐに、駆けつける」

「ありがとうございます、銀牙さん」

「礼は、いらぬ」

そう言って、顔をそむけたけれど、銀牙さんの耳は、嬉しそうに、ぴくぴくと動いていた。

＊　＊　＊

夕方。

村の南の橋が、ほとんど完成していた。

石を積んだ、がっしりとした、美しい橋だ。夕日を浴びて、赤く染まった川面に、まっすぐな影を落としている。

「立派になったねえ」

ゴードンじいさんが、橋の欄干を、ぽんぽんと叩いた。

「これで、雨の日も、お医者さんが来られる。ケン坊のおかげだ」

「僕じゃなくて、陛下と、職人さんたちのおかげです」

「いや、おまえさんの『お願い』が、なきゃ、こうは、ならなかった」

じいさんは、にやりと笑った。

「橋の名前は、もう、決まってるぞ」

「えっ、何ですか？」

「『ケン坊橋』だ！」

「やめてください！」

僕が真っ赤になると、周りのおじいさんたちが、大声で笑った。

そのときだった。

ひゅう、と、冷たい風が、橋のうえを、吹き抜けた。

「……寒っ」

ミレイが、腕をさすった。

夏の夕暮れのはずなのに、息が、白く曇った。

「ケン、今の……」

「北の風だ」

銀牙さんの声が、後ろから、聞こえた。振り返ると、いつのまにか、銀牙さんとギンが、橋の入り口に立っていた。

「ついさっき、森の木々が、ざわめいた。何かが、来る」

『ケン、ケン、こおりの、においがする！』

ギンが、僕の足に、ぎゅっとしがみつく。

橋の向こう、川の対岸に、ひとつの人影が、見えた。

白い外套。長い、真っ白な髪。

その人影は、ふらり、ふらり、と、橋に向かって、歩いてくる。

「あれ、人？」

「でも、様子が、おかしいわ」

次の瞬間。

人影は、橋の真ん中で、ぱたりと、倒れた。

「大変！」

僕は、駆け出した。

橋の中ほどに、うつぶせに倒れていたのは、僕と同じくらいの歳の、女の子だった。

白い外套には、びっしりと、霜がついている。髪は、雪のような、銀白色。唇は、真っ青で、まつげにまで、小さな氷の粒が、凍りついていた。

「しっかりして！」

触れると、体が、氷のように、冷たかった。

僕は、すぐに、心の中で唱えた。

（……雑草鑑定。状態鑑定）

【名称：ユキ】

【状態：重度の凍傷と、魔力枯渇。三日三晩、歩き続けた模様】

【備考：北の雪の民。氷涙草の守り手に仕える巫女見習い】

【所持品：小さな氷の箱に、「氷涙草の最後の一株」】

「……氷涙草！」

思わず、声が出た。

ミレイが、息をのむ。

「ケン、早く、温めないと！」

「うん！　ゴードンさん、毛布を！　銀牙さん、運ぶのを手伝ってください！」

「おう、任せろ！」

僕は、鞄から、月光草の葉を取り出して、女の子の唇に、お茶を、少しずつ、含ませた。

けれど、女の子は、うっすらとまぶたを開けると、僕の手を、弱々しく、握った。

青い、氷のように澄んだ瞳が、僕を、じっと見つめる。

「……あなたが……月光の、薬師……？」

「うん、そうだよ。喋らなくていい。いま、助けるから」

「お願い……」

女の子の唇が、かすかに、動いた。

「氷涙草が……枯れかけて、います……」

「…………」

「守り手さまが……倒れ、ました……」

その言葉を最後に、ユキと名乗った少女は、僕の腕のなかで、すうっと、意識を失った。

橋の上に、白い雪が、一片、二片、ひらひらと、舞い始めた。

夏の終わりの夕空から、静かに、降ってくる。

（北の守り手が、倒れた……）

僕は、少女の小さな手を、そっと握りしめた。

のんびり暮らしたい。その願いは、変わらない。

けれど、目の前で、誰かが助けを求めているなら、お茶を淹れずには、いられない。

僕は、ミレイと目を合わせて、うなずいた。

「ばあちゃんの、薬屋に、運ぼう」

「うん！」

夕焼けの橋に、ひとひらの雪が、やさしく、積もっていった。

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――第34話へ続く――