「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第31話 帰ってきた朝は、かぼちゃパンの匂い

目が覚めると、天井の木の梁が見えた。

藁のにおい。窓から差し込む、やわらかな朝の光。

（……ああ、帰ってきたんだ）

体を起こすと、旅の疲れが、体の奥にずっしりと残っていた。

「お兄ちゃん、おきたー！」

ばたん、と扉が開いて、リナが飛び込んできた。

「お母さんが、ごはんだって！　かぼちゃパン、まだあったかいよ！」

「うん、今行く」

台所では、母さんが、鍋をかき混ぜていた。

「おはよう、ケン。よく眠れた？」

「うん。久しぶりに、夢も見なかった」

「それは、よかったわ」

食卓には、焼きたてのかぼちゃパン、野菜のスープ、ゆで卵。王宮で食べた豪華な食事より、ずっとおいしかった。

「……やっぱり、母さんのが一番だ」

「あら、王宮のごはんより？」

「うん。ずっと」

母さんは、少し照れて、くすっと笑った。

「ほら、もっと食べなさい。痩せたんじゃない？」

「痩せてないよ」

「痩せたわ。母親の目は、ごまかせません」

リナが、かぼちゃパンを両手で持って、ほっぺをふくらませながら言う。

「お兄ちゃん、おうさまに、あった？」

「うん、会ったよ」

「おうさま、やさしかった？」

「すごく、やさしかった。お茶も、飲んでくれた」

「えー！　いいなあ！　わたしも、あいたい！」

「いつか、行けるかもね」

「ほんと？　やくそくよ！」

リナの小指に、僕の小指を絡める。この数日で、いったい何回、小指を絡めただろう。

＊　＊　＊

薬屋に行くと、すでに、にぎやかだった。

「ヴォルフ！　そこの瓶は、右の棚だって言ってるだろう！」

「す、すみません、義姉さん」

「義姉さんじゃなくて、師匠とお呼び！」

「は、はい、師匠！」

店の中で、白い髭の老人が、おろおろと瓶を抱えて、右往左往している。かつて王宮の薬師院で院長を務めた人とは、思えない姿だった。

「ヴォルフさん、おはようございます」

「おお、ケン殿。おはよう。……どうも、私は、薬屋の仕事に慣れなくてな」

「えっ、薬の知識は、誰よりも」

「知識と、店の棚の位置は、別の話だ」

真顔で言うヴォルフさんに、思わず、吹き出した。

奥から、ミレイが、籠を抱えて出てきた。

「おじいさん、そこじゃなくて、こっち！　何回言わせるの？」

「ミレイ嬢、すまない」

「だから、嬢じゃなくて！　ミレイでいいって、言ってるでしょ！」

ミレイは、腕組みをして、ヴォルフさんを睨んだ。でも、その口もとは、ほんの少し、笑っている。

「……大叔父さんなんだから」

「……！」

ヴォルフさんの目が、まるくなった。

「大叔父さん、と、呼んでくれるのか」

「べ、別に、他に呼び方がないだけよ！」

ミレイは、真っ赤になって、そっぽを向いた。ハンナさんが、奥から、にやにや笑っている。

「素直じゃないねえ、うちの孫は」

「おばあちゃん！」

僕は、そのやり取りを、そっと見守りながら、胸の奥が、あたたかくなった。

（にぎやかだな）

これが、僕が守りたかった日常だ。

＊　＊　＊

午後、村の南の川のほうから、トンカン、と大きな音が聞こえてきた。

「あれ、何の音ですか？」

「橋の工事さ」

ゴードンじいさんが、腰に手を当てて、誇らしげに言った。

「陛下が、約束どおり、王都から職人を送ってくださったんだ。ケン坊のおかげで、この村にも、立派な石橋がかかるぞ」

川辺に行くと、大勢の職人たちが、石を運んだり、木組みを作ったりしていた。村の子どもたちが、わくわくしながら、それを眺めている。

「あ、ケンにいちゃんだ！」

「『げっこうのくすし』だ！」

「えっ、その呼び方、どこで」

「ダリオさまが、いってた！」

……ダリオさんだ。

「違うよ。僕は、ただの薬屋の弟子だよ」

「でも、おうさまが、そういったんでしょ？」

「そうだけど……」

子どもたちは、きゃっきゃと笑って、僕のまわりを、ぐるぐる走り回った。

職人の親方が、日に焼けた顔で、近づいてきた。

「あんたが、ケン殿かい。陛下から、直々に頼まれてね。『この橋は、一番丈夫で、一番きれいに作れ』と」

「あ、ありがとうございます」

「いい村だな、ここは。職人たちも、みんな、気に入ってるよ」

「えっ？」

「昼飯に、村のおばさんたちが、握り飯を持ってきてくれるんだ。それが、うまくてな」

僕は、思わず、笑った。

（やっぱり、この村は、あったかい）

＊　＊　＊

夕方、薬屋の前で、ミレイが、僕を待っていた。

「ケン」

「ミレイ、どうしたの？」

「ちょっと、話があるの。座って」

縁側に、並んで腰かける。夕焼けが、空を、橙色に染めていた。

「……あのね」

ミレイは、膝を抱えて、ぽつりと言った。

「夏の休み、もうすぐ終わるの」

「えっ」

「あと三日で、学院に戻らなきゃ。ごめんね、ずっと、言いそびれてて」

胸の奥が、きゅっと、冷たくなった。

そうだ。ミレイは、町の学院の生徒で、夏休みだけ、帰ってきていたんだ。

「そう、なんだ」

「うん」

「寂しくなるな」

「……あんたも、そう思う？」

ミレイが、横目で、僕を見た。耳が、赤い。

「うん。寂しい」

「そ、そう。なら、いいのよ」

ミレイは、ぷいっと、前を向いた。

しばらく、夕焼けを眺めていた。

やがて、ミレイが、小さな声で、言った。

「あのさ」

「うん」

「あんたも、学院に、来なさいよ」

「…………え？」

「陛下が、学費を出してくれるって、言ったでしょ。それなら、あんたの分も、頼めるんじゃない？」

ミレイは、僕を見ないまま、早口で続けた。

「あんたのスキルが、すごいのは、わかってる。でも、基礎の知識が、足りてないのも、事実でしょ？　学院で、きちんと習ったほうが」

「ミレイ」

「何よ！」

「ありがとう」

ミレイは、ぴたりと、口を閉じた。

「僕のこと、考えてくれて」

「べ、別に、あんたのためじゃないわよ！　私が、もっと勉強したいだけで」

「うん、わかってる」

僕が笑うと、ミレイは、顔を真っ赤にして、膝に顔をうずめた。

「……ばか」

夕焼けの空に、二つの青い月が、うっすらと、浮かび始めていた。

学院。町の、大きな学校。そこでは、いったい、どんなことが待っているのだろう。

（のんびり、できるかな）

そう思いながらも、僕の胸は、少しだけ、わくわくしていた。

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――第32話へ続く――