「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第28話 満月の大広間と、目を開けた王様

白鹿さまの背に乗って、星の道を駆け抜けること、六刻。

森が途切れ、視界が開けた。

夕焼けに染まる大地の向こうに、巨大な城壁が、横たわっていた。城壁の内側には、尖塔がいくつも突き出していて、その中央に、白い石造りの王宮が、静かに建っている。

「あれが、王都……」

ミレイが、息をのんだ。

『ここまでだ』

白鹿さまが、街道から少し離れた丘の上で、足を止めた。

『これより先は、人の世。我は、森から、見守っている』

「ありがとうございます、白鹿さま」

『人の子よ。茶は、誰かを救うためにある。……その心を、忘れるな』

白鹿さまは、金色の瞳を細めると、森のほうへ、風のように駆け去っていった。

＊　＊　＊

丘の上で、僕たちは、最後の打ち合わせをした。

「宰相さまは、『ひとりで来い』と書いてきました。だから、僕は、正門から、ひとりで入ります」

「でも、それじゃ、罠の中に……！」

「うん。でも、ひとりに『見える』ように、入るんです」

僕は、胸元の外套を、軽く叩いた。

「ギンは、僕の外套に隠れてもらいます。それなら、宰相さまには、見えない」

『まかせて！』

外套の中から、くぐもった声が、聞こえた。

「そして、ミレイ、ヴォルフさん、銀牙さんの三人は、別の道から、王宮に入ってください」

ヴォルフさんが、ゆっくりとうなずいた。

「それなら、私が、道を知っている。王宮の薬師院の地下には、古い薬草の搬入口が、ある。昔、私が使っていた道だ。五年たっても、まだ、塞がれていないはずだ」

「ギンの念話を通して、広間の様子を、銀牙さんに伝えます。合図を出したら、広間へ飛び込んでください」

「承知した」

銀牙さんが、静かに頭を下げた。

ミレイが、僕の手を、ぎゅっと握った。

「……絶対に、死なないでよ」

「うん。約束」

「口だけの約束は、いらないって、言ったでしょ」

「じゃあ、小指」

僕が、小指を差し出すと、ミレイは、一瞬、顔を赤くして、それから、そっぽを向いたまま、小指を絡めた。

「……ばか」

そして、僕たちは、二手に分かれた。

＊　＊　＊

王都の正門は、大きくて、そして、ものものしかった。

白銀の鎧の近衛兵が、門の両側に、二十人。みな、槍を構えている。

「止まれ」

隊長らしい男が、僕の前に、立ちはだかった。

「何者だ」

「薬屋の弟子の、ケンです。宰相閣下に、呼ばれて参りました」

隊長の目が、すっと細くなった。

「……ついて来い」

左右を槍に挟まれて、僕は、石畳の大通りを、歩いた。

王都の人たちが、遠巻きに、こっちを見ている。ひそひそと囁き合う声が、聞こえる。

「あの子が、陛下を……？」

「まだ、子どもじゃないか」

「宰相さまが、そう仰っているそうだ」

（もう、噂が、広がってるんだ）

宰相さまのやり方は、徹底している。ここまで、先回りして、僕を「悪者」に、仕立て上げているのだ。

でも、不思議と、怖くはなかった。

外套の中で、ギンが、小さく震えながらも、僕の肌に、ぴったりと寄り添っている。

『ケン、だいじょうぶ。ぼく、ここにいるよ』

『うん。ありがとう、ギン』

僕は、心の中で、そっと答えた。

＊　＊　＊

王宮の大広間は、息をのむほど、広かった。

天井は、遥か高くて、巨大な水晶のシャンデリアが、いくつも輝いている。大理石の床には、赤い絨毯が、まっすぐ奥へ伸びていた。

そして、その左右に、着飾った貴族たちが、ずらりと並んでいた。

数、百人以上。

みんなの視線が、僕に、突き刺さる。

「……見ろ、あれが」

「あんな子どもが、陛下を」

「許せん」

ざわざわとした声が、波のように、広がっていく。

絨毯の奥、一段高くなった壇の上に、天蓋つきの大きな寝台が、置かれていた。

その中に、ひとりの人が、横たわっている。

金色の髪。痩せた頬。白い寝間着。

陛下だ。

目を閉じている。胸が、かすかに、上下しているのが、見えた。

そして、その隣に、紫の外套の男が、立っていた。

銀灰色の髪。穏やかな微笑み。

ガルヴィン・ノーラン宰相。

幻じゃない。本物だ。

けれど、近くで見ると、その顔は、ひどく、やつれていた。頬はこけて、目の下には、深い影が落ちている。外套の袖口から、黒い血管のような筋が、手の甲まで、這い上がっているのが見えた。

壇の下には、三人の人影が、鎖につながれて、跪かされていた。

伯爵さま、セドリックさん、ダリオさん。

「ケン殿……！」

伯爵さまが、顔を上げた。口の端に、小さな傷がある。

「来るな、と、言ったのに」

「伯爵さま、ごめんなさい。でも、来ました」

僕は、にこっと笑ってみせた。

「ようこそ、ケン殿」

宰相さまが、壇の上から、両手を広げた。

「諸君、紹介しよう。この少年こそが、陛下に毒を盛った、真の下手人だ」

どよめきが、大広間に、響いた。

「ち、違います！」

セドリックさんが、鎖の音をじゃらりと鳴らして、叫んだ。

「閣下、それは、事実と」

「黙れ、セドリック」

宰相さまの声が、初めて、冷たく、鋭くなった。

「君は、まだ、自分の立場が、わかっていないようだね」

近衛兵が、セドリックさんの肩を、乱暴に押さえつけた。

「やめてください！」

僕は、思わず、声をあげた。

「僕は、陛下を、助けに来たんです。宰相さまが、そう、呼んだんじゃないですか」

「そうだとも」

宰相さまは、にっこりと微笑んだ。

「だから、君に、機会を与えよう。持ってきた『茶』を、陛下に、飲ませてごらん」

「…………」

「ただし、その前に」

宰相さまは、指を鳴らした。

壇の脇から、白衣の男たちが、進み出た。侍医団だ。

「君の茶が、毒でないことを、証明してもらおう。まず、君自身が、飲みたまえ」

「…………」

「どうした？　飲めないのか？」

貴族たちのざわめきが、広がっていく。

「やはり、毒なのだ！」

「早く飲め、小僧！」

僕は、水筒の蓋を、ゆっくりと開けた。

三草の茶が、ほのかな光を放って、揺れている。

一杯だけ、小さな杯に注ぐ。

そして、迷わず、口に運んだ。

こくり。

甘くて、やわらかくて、あたたかい味が、喉を通っていく。体の奥に、じんわりと、光が灯るようだった。

「……ふう」

僕が、杯を置くと、大広間が、しんと静まった。

「ご覧のとおり、毒では、ありません」

「ふ、ふん。一杯飲んだだけで、何がわかる」

侍医のひとりが、ぼそりと言った。

「遅効性の毒かもしれん」

「では、僕が、ここに、立っていますよ。明日まで、ずっと」

僕は、まっすぐ、宰相さまを見た。

「それでも、足りませんか？」

宰相さまは、しばらく、僕を見つめていた。

やがて、ゆっくりと、うなずいた。

「……よかろう。では、陛下の前へ」

＊　＊　＊

赤い絨毯の上を、一歩ずつ、進む。

貴族たちの視線が、背中に、刺さる。

壇の階段を、上がった。

寝台の傍らに立つと、陛下の顔が、すぐそこに、あった。

痩せているけれど、整った顔立ち。少し開いた唇から、浅い息がもれている。

僕は、そっと、陛下に、手をかざした。

（……雑草鑑定。状態鑑定）

文字が、浮かび上がる。

【名称：アルフレッド・ヴァルデン】

【状態：意識あり。眠った振りをしている】

【備考：毒の根は断たれ、症状は軽くなっている。三草の茶で、完治の見込み】

（……やっぱり）

胸の奥が、じんと、熱くなった。

陛下は、起きている。手紙のとおりだ。

僕は、気づかれないように、ほんの少しだけ、陛下の指先に、自分の指を重ねた。

陛下のまぶたが、ぴくり、と、動いた。

（もう、大丈夫です。僕が、来ました）

僕は、心の中で、そっと、語りかけた。

そして、小さな杯に、三草の茶を、注いだ。

「陛下。お茶を、お持ちしました」

杯を、陛下の唇に、そっと近づける。

そのときだった。

「待て！」

宰相さまの声が、大広間に、響いた。

「その茶は、毒だ！」

「……え？」

「我が侍医が、先ほど、確認した。その茶には、猛毒が混じっている！　近衛兵、その子を、取り押さえろ！」

白銀の鎧の男たちが、いっせいに、動いた。

槍の穂先が、僕のまわりを、ぐるりと囲む。

「やめろ！」

伯爵さまが、鎖を引きちぎらんばかりに、叫んだ。

「この子は、何も！」

「黙れ！」

宰相さまが、勝ち誇ったように、僕を見下ろした。

「ご覧あれ、諸君！　この少年は、陛下に、最後の毒を、飲ませようとしたのだ！」

貴族たちが、悲鳴と怒号を、あげる。

僕は、杯を、握ったまま、動かなかった。

槍の穂先が、喉もとに、迫る。

外套の中で、ギンが、小さく、息をのんだ。

『ケン、いま、いう？』

『まだ。もう少し』

僕は、宰相さまを、まっすぐ、見つめた。

「宰相さま。僕は、さっき、この茶を、飲みました」

「だから、どうした」

「毒だと言うなら、どうして、僕は、生きているんでしょう」

「遅効性だと、言ったはずだ」

「そうですか。では」

僕は、杯を、ゆっくりと、持ち上げた。

「もう一杯、飲みますね」

「やめろ！」

宰相さまが、叫んだ。

その声は、どこか、必死だった。

「それを飲むのは、許さん！　近衛兵、早く、杯を叩き落とせ！」

槍を構えた近衛兵が、僕に、手を伸ばした。

その瞬間。

「…………それを、叩き落とす必要は、ない」

静かで、かすれた、けれど、確かな声が、大広間に、響いた。

近衛兵の手が、ぴたりと、止まった。

宰相さまの顔が、凍りついた。

貴族たちが、いっせいに、壇の上を、見た。

寝台の上で。

金色の髪の人が、ゆっくりと、まぶたを開いていた。

青い瞳が、まっすぐ、宰相さまを、見つめている。

「ガルヴィン」

陛下は、骨ばった手で、僕の持っていた杯を、そっと、受け取った。

「その茶は、毒では、ない」

そして、ゆっくりと、体を起こした。

「私は、三日前から、ずっと、起きていた」

大広間が、水を打ったように、静まり返った。

ただひとつ、宰相さまの口から、かすれた声が、こぼれた。

「……陛下……」

満月の光が、天窓から、静かに、差し込んでいた。

――第29話へ続く――