「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第26話 三つの草のお茶と、月見草の親花

黒い花畑は、静まり返っていた。

風が止まっている。鳥の声も、虫の音もない。ただ、無数の黒い花が、赤い芯をぼんやり光らせて、じっと僕たちを見ていた。

「……あと、どれくらいある？」

僕が聞くと、空を見上げた銀牙さんが、低く答えた。

「満月が昇りきるのは、日没の少し後だ。それまで、四刻（約八時間）といったところか」

「王都までは？」

「星の道を走れば、夜までには着く。だが、毒が最も強まる瞬間に、陛下が耐えられるかは、わからぬ」

ミレイが、澄み草の布を口に当てたまま、唇をかんだ。

「じゃあ、先に陛下のところへ行く？　それとも、ここで何とかする？」

「ここで、何とかする」

僕は、はっきり言った。

「宰相さまは、この畑を使って、遠くから陛下に毒を送っている。『繋がった者』って、鑑定に出てたよね。つまり、繋がりの根っこは、ここにあるはずなんだ」

「根っこ……」

「それを断てば、陛下は、少なくとも今夜は、助かる」

僕は、深く息を吸って、一歩、黒い花畑に踏み出した。

「ケン殿、無茶だ」

銀牙さんが、僕の腕をつかむ。

「この花粉は、人の体には、強すぎる」

「だから、ちゃんと、準備します。ミレイ、ヴォルフさん。手伝ってください」

＊　＊　＊

最初の準備は、「お茶」だった。

「いい？　ヴォルフさんのノートには、こう書いてあったんでしょ？」

ミレイが、古いノートを開く。

「『解毒には、三つの草が要る。月光草、星影草、朝露草』」

「うん。三つ、全部、ここにある」

僕は、鞄から、小さな包みを出した。村から持ってきた、月光草の葉。それから、星の道の足もとに咲いていた星影草の若葉を、そっと数枚、摘ませてもらった。

ミレイが、小鍋を取り出して、湯を沸かす。ヴォルフさんが、ノートを見ながら、静かに指示した。

「月光草は、五枚。星影草は、二枚。弱火で、三分」

「はい」

「焦るな。火が強いと、成分が飛ぶ。……そう、それでいい」

ヴォルフさんの手つきは、さすがだった。無駄がなくて、まるで、舞のようになめらかだ。

鍋のなかで、淡い光が、二色に混じり合う。月のような白金と、星のような青紫。

「朝露は、どうするの？」

ミレイが、緊張した声で聞く。

僕は、胸元から、小さな瓶を取り出した。透明な雫が、たったひとつ、朝日のかけらみたいに光っている。

「……一滴だけ、だよね」

「でも、このお茶なら、薄めても、効くはずだ」

ヴォルフさんが、うなずいた。

「『三草の茶』は、朝露の力を、他の二つの草が、広げてくれる。一滴で、この鍋いっぱいの、解毒薬になる」

僕は、震える手で、瓶を傾けた。

ぽとり。

雫が、鍋に落ちた瞬間、湯気が、ぱあっと金色に輝いた。甘くて、清々しい香りが、黒い毒の匂いを、押し返すように広がっていく。

「……できた」

鍋のなかで、三つの色が、ゆっくりと渦を巻いている。

僕は、ひとすくいを、水筒に移した。残りは、大きな水袋に、そっと注ぎ入れる。

「これで、陛下の分も、残せる」

「ええ。見事な出来よ」

ミレイが、涙目で、にっこり笑った。

＊　＊　＊

次の準備は、「道」だった。

「花粉が、一番濃いのは、谷の中心だ」

銀牙さんが、地面に枝で、簡単な図を描く。

「風がなく、花粉が溜まっている。あの中を歩けば、息をするだけで、体が蝕まれる」

「澄み草の布、あと、何枚あるっけ」

「三枚よ。私と、ヴォルフさんと、ケンの分」

「ギンは？」

『ぼく、へいき！』

ギンが、胸を張る。けれど、その尻尾が、ふるえているのを、僕は見逃さなかった。

「ギンは、ここで、待ってて」

『やだ！』

「お願い。ギンの鼻が、必要になる。もし、外から、誰かが近づいてきたら、一番に気づいてほしいんだ。それが、僕たちを守ることになる」

『……わかった』

ギンは、不満そうに、でも、こくりとうなずいた。

『ケン、ぜったい、かえってきてね』

「約束する」

銀牙さんが、立ち上がった。

「我が、風を起こそう。花粉を、道の両脇へ、押しやる」

銀牙さんの両手に、青白い炎が、ぼうっと灯った。狐火だ。

炎が、ゆるやかな風に変わって、黒い花の波を、左右に、さらりとかき分ける。

花畑の真ん中に、一本の細い道が、できた。

「長くは、保たぬ。急げ」

「ありがとうございます！」

僕とミレイとヴォルフさんは、澄み草の布を口に当てて、一列になって、駆け出した。

＊　＊　＊

道の両側で、黒い花が、ざわざわと揺れていた。

甘ったるい匂いが、布を通して、鼻の奥に忍び込んでくる。頭が、くらくらする。視界が、ところどころ、白くかすむ。

「ケン、大丈夫！？」

「だい、じょうぶ……！」

走りながら、僕は、もう一度、スキルを使った。

（……雑草鑑定！）

【名称：黒月花】

【備考：この畑のすべての花は、中心の「親花」から、魔力を送られている】

【親花の位置：北北東、七十歩先】

「七十歩……！」

「ケン、あれ！」

ミレイが、指さした。

黒い花の海の向こう、ぽっかりと開けた場所に、ひとつだけ、色の違う花が咲いていた。

白い、細い花びら。夕方になると開く、月見草に似た、薄い黄色の花。

「……あれが、親花？」

僕は、足を止めた。

後ろで、ヴォルフさんが、ふらりと、立ち尽くしていた。

「……そんな、馬鹿な」

「ヴォルフさん？」

「あれは、月見草だ」

ヴォルフさんの声が、ひどく、かすれていた。

「エレナの、庭の、月見草だ。あの子が、毎晩、窓から眺めていた、あの花と、同じ株だ」

僕は、息をのんだ。

「宰相は、エレナの庭から、月見草を、持ち出したのだ。そして、それを、毒の花の、親にした」

ヴォルフさんの目から、ぽろぽろと、涙がこぼれた。

「あの子が、愛していた花を。あの子を、殺すための花に……」

「ヴォルフさん」

僕は、ヴォルフさんの手を、ぎゅっと握った。

「この花を、解放してあげましょう」

「…………」

「エレナさんが、愛した花です。毒を送るために、ここにあるんじゃない。本当の姿に、戻してあげたい」

ヴォルフさんは、しばらく、震えていた。

やがて、袖で涙をぬぐって、顔を上げた。

「……ああ。やろう」

＊　＊　＊

親花の前で、僕は、水筒の蓋を開けた。

三草の茶が、ほのかな光を放っている。

「ヴォルフさん。一緒に、注いでもらえますか」

「……私が？」

「エレナさんの、花ですから」

ヴォルフさんの手が、僕の手に、重なった。

水筒を、ゆっくりと傾ける。

とろり、と、金色の雫が、月見草の根もとに、落ちた。

その瞬間。

ぱあっ、と、白い光が、親花から、溢れ出した。

光は、黒い花畑じゅうに、波のように広がっていく。黒かった花びらが、一枚、また一枚と、白い光に洗われて、透明に、淡く、溶けていく。

赤い芯の光が、ひとつ、またひとつ、消えていく。

枯れていた木々が、ざわり、と鳴った。

地面から、緑の芽が、いくつも、いくつも、顔を出し始める。

「……すごい」

ミレイが、呆然と、つぶやいた。

花畑じゅうが、白い月見草の海に、変わっていた。

夕日を受けて、淡い黄色の花が、いっせいに開いていく。毒の匂いは、もう、どこにもない。かわりに、やさしい、甘い香りが、谷じゅうに満ちていた。

ヴォルフさんが、膝をついた。

親花の花びらに、そっと、指で触れる。

「……エレナ」

花が、ふわり、と揺れた。

風は、吹いていないのに。

まるで、誰かが、「ありがとう」と、微笑んだみたいに。

＊　＊　＊

『……見事だ』

低い声が、谷の入り口から、響いた。

白鹿さまが、ゆっくりと、こちらへ歩いてくる。そのあとに、ギンと、銀牙さんが、続いていた。

『森の傷は、これで、癒える。人の子よ、礼を言う』

「いえ。僕だけじゃありません。みんなのおかげです」

ギンが、僕の胸に、ぽんと飛び込んできた。

『ケン！　ケン！　すごい、においがかわった！　もう、こわいにおい、しない！』

「うん。もう、大丈夫」

「ケン殿」

銀牙さんが、静かに、言った。

「陛下の毒の根は、断てたはずだ。だが……」

「はい。体のなかの毒は、まだ、残ってる。陛下に、直接、お茶を、飲んでもらわないと」

「ならば、急ごう。日没まで、あと、わずかだ」

僕たちは、星の道に、戻ろうとした。

そのときだった。

ぞくり、と、背筋が凍った。

月見草の海が、いっせいに、揺れた。

白い花びらが、ひとつ、ふたつ、風もないのに、空へ舞い上がる。それが、花畑の中央に、ゆっくりと、集まって、ひとつの、人影を形づくっていった。

紫の外套。銀灰色の髪。やわらかな笑み。

「……いやはや」

花びらで作られた、宰相さまが、拍手をした。

「素晴らしい。実に、素晴らしい。私の三十年の畑を、一日で、浄化してしまうとは」

「ガルヴィン……！」

ヴォルフさんが、立ち上がる。

「久しぶりだな、ヴォルフ。ずいぶん、顔色が、よくなったじゃないか」

宰相さまの幻は、にっこりと、微笑んだ。

「ケン殿。君が、馬車に乗っていないことくらい、私は、とうに、気づいていたよ」

「……え？」

「あの幻術は、見事だった。狐の仕業だろう？　だが、残念だね。私は、最初から、君たちを、泳がせていたのだ」

宰相さまの目が、すうっと、細くなった。

「『三つの草』を、すべて、そろえてもらうために」

僕は、凍りついた。

「七つのうち、三つ。月光草、星影草、朝露草。それさえあれば、私にも、解毒薬が作れる。……陛下のためではない。私自身の、ために、ね」

「あなた自身の……？」

「ああ、そうだ」

宰相さまは、胸に手を当てた。

その胸元から、黒い、細い、蔦のようなものが、ぞろりと、這い出してきた。

「私も、とっくに、毒に侵されているのだよ。自分で育てた、黒月花の、毒にね」

花びらの宰相さまが、ゆっくりと、手を差し出した。

「さあ、ケン殿。君が淹れてくれた、その『三草の茶』を、こちらへ。それを、渡してくれれば、村も、陛下も、見逃してあげよう」

夕焼けの谷に、宰相さまの穏やかな声だけが、響いていた。

僕の手のなかの水筒が、ずしりと、重く感じられた。

――第27話へ続く――