「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第22話 三日間の作戦会議と、霧の谷の朝露草

薬屋の地下室は、ひんやりとして、薬草と土の匂いがした。

石の壁に、ランプが一つ。その明かりを囲んで、みんなが座っていた。ハンナさん、ヴォルフさん、ミレイ、セドリックさん、銀牙さん。伯爵さまとダリオさんも、こっそり抜け出してきてくれている。

「……私が、出頭します」

最初に口を開いたのは、ヴォルフさんだった。

「宰相は、私を連れてこいと言った。ならば、私が一人で行けば、村は無事で済む」

「ふざけるんじゃないよ」

ハンナさんが、低い声で言った。

「三十年ぶりに会えた義弟を、みすみす差し出せるものかい」

「義姉さん、しかし」

「しかしも案山子もないよ。それに、あの男が、素直に約束を守ると思うのかい？　おまえさんを捕まえたあとで、村を焼かない保証が、どこにあるんだい」

ヴォルフさんは、言葉に詰まった。

その沈黙のなかで、僕は、そっと手をあげた。

「あの……僕に、やりたいことが、三つあります」

みんなの目が、僕に集まる。

「ひとつ。朝露草を、手に入れたいです。銀牙さんの話では、次の満月の夜明け前が、咲く時期なんですよね。それって、つまり」

「……今夜、いや、あと数時間後、だな」

銀牙さんが、静かにうなずいた。

「ふたつ。村の人たちに、本当のことを話したいです。全部じゃなくても、ちゃんと。みんなの村のことだから」

「みっつ。王都へは、行きます」

「ケン！？」

ミレイが、がたんと立ち上がった。

「何言ってるのよ！　あんな脅しに、乗るの！？」

「乗るんじゃないよ。自分たちの意思で、行くんだ」

僕は、ミレイを見上げた。

「宰相さまは、解毒薬を飲んでいた。毒のことを、知っていた。それが、何を意味するのか、僕、陛下に会って、確かめたい。陛下の状態を、この目で、診たいんです」

セドリックさんが、眼鏡を直して、ゆっくりと言った。

「確かに……陛下の症状が、本当に『黒月の涙』なのか、それとも別の何かなのか。ケン殿のスキルなら、見分けられるかもしれません」

「そのためには、朝露草が要る。もし本物の『黒月の涙』なら、三つの草がそろえば、解毒薬が作れる。陛下を救える。ヴォルフさんも、治せる」

僕は、ヴォルフさんを見た。

「ヴォルフさん。ひとつだけ、聞かせてください。ガルヴィン宰相さまは、あなたにとって、どんな人でしたか」

長い沈黙のあと、ヴォルフさんは、目を閉じた。

「……親友だった」

地下室の空気が、すっと冷えた。

「薬師院の同期でね。私と、エレナと、あの男の三人で、よく夜通し語り合った。エレナの病気のときも、一番に、研究を手伝ってくれた」

ヴォルフさんの声が、ふるえた。

「だから、私は、いまだに、わからないんだ。あの男が、なぜ」

「……会って、聞くしかないね」

ハンナさんが、静かに言った。

「ヴォルフ。おまえさんも、一緒に行くんだよ。ただし、捕まりに行くんじゃない。話をしに行くんだ。伯爵さまの保護のもとで、ね」

伯爵さまが、うなずいた。

「私が、身柄を預かろう。国の法に従って、正式に裁判を受ける権利が、ヴォルフ殿にもある。宰相でも、それを無視はできん」

「……ありがとうございます」

ヴォルフさんが、深く頭を下げた。

ミレイが、まだ納得いかない顔で、腕を組んでいた。

「……ケンが行くなら、私も行くからね」

「え、でも」

「文句は、聞かないわ」

ミレイは、ぷいっとそっぽを向いた。

「あんた一人じゃ、危なっかしくて、見てられないのよ」

「……ありがとう、ミレイ」

「べ、別に、お礼なんて！」

僕たちの作戦会議は、そうして、静かに幕を閉じた。

＊　＊　＊

出発の支度をして、薬屋の戸を開けると、外に、人影が並んでいた。

「……ゴードンさん？」

ゴードンじいさんと、おじいさん連合の面々が、ぞろりと、夜の路地に立っていた。

「ケン坊」

じいさんは、いつになく、真剣な顔をしていた。

「さっきの宰相さまの目は、ただ者じゃなかった。そして、おまえさんが、何かを背負い込んだ顔をしてるのも、わかる」

「ゴードンさん……」

「理由は、聞かねえ。だが、これだけは、言っておく」

じいさんは、ごつい手を、僕の肩に置いた。

「この村は、おまえさんの味方だ。妹さんを救ってくれた、腰を治してくれた、祭りまで、守ってくれた。……今度は、俺たちの番だ」

「俺たちにできることは、あるか」

「わしらの畑を、そのまま貸すぞ」

「馬車の整備なら、任せとけ」

おじいさんたちが、口々に、声をあげる。

僕は、喉の奥が、熱くなって、うまく言葉が出なかった。

「……ありがとう、ございます。必ず、戻ってきます」

「おう。戻ってきたら、うまい酒を、飲ませてやる」

「僕は、まだ十二歳ですよ」

「じゃあ、夏風茶だ！」

どっと、笑いが起きた。

母さんが、後ろから、そっと、僕の背中に外套をかけてくれた。

「ケン。帰ってきたら、お母さんの手料理を、いっぱい食べなさい」

「うん」

「約束よ」

母さんの手は、冷たくて、少しだけ、震えていた。

＊　＊　＊

馬を走らせて、二時間。

東へ、東へ。空が、少しずつ、紺から群青へと、色を変えていく。

前を行く銀牙さんの背中が、薄闇のなかで、ほのかに銀色に光っていた。僕の外套のなかでは、ギンが、小さな寝息を立てている。

「ケン殿。着いたぞ」

銀牙さんが、馬を止めた。

目の前に、霧の谷が、広がっていた。

谷底まで、真っ白な霧が、ゆっくりと渦を巻いている。まるで、巨大なミルクの海だ。

「……きれい」

後ろで、ミレイが、ぽつりとつぶやいた。

「でも、足もとが見えないわ」

「我が先導する。手を、離すな」

銀牙さんが、先頭に立って、霧の中へ入っていく。ダリオさんが、しんがりを務める。

霧は、思ったより、冷たくなかった。むしろ、やわらかくて、肌にまとわりつくように、あたたかい。

しばらく歩くと、足もとが、ふわりと平らになった。

そして、霧の向こうに、ほのかな光が、いくつも浮かんでいるのが見えた。

「あれ……花？」

近づくと、それは、小さな白い花だった。真珠のような、丸い蕾。ひとつひとつが、内側から、淡い乳白色に光っている。花びらの先には、透明なしずくが、きらきらと揺れていた。

僕は、息をのんだ。

（……雑草鑑定）

【名称：朝露草（あさつゆそう）】

【品質：開花直前】

【効能：夜明けの瞬間にだけ、蕾の先に「朝露」を結ぶ。その一滴は、あらゆる毒を洗い流す】

「……やった」

思わず、声が出た。

「ミレイ、ほら！　これだよ！」

「すごい……！　本当に、あった……！」

ミレイが、目をうるうるさせて、蕾に顔を近づけた。

その瞬間、僕の視界の端に、文字の続きが、ゆっくりと、浮かび上がった。

【代償：朝露を採る者は、霧に、最も大切な記憶をひとつ、預けなければならない】

【預けた記憶は、いつか、返される。ただし、「いつ」かは、霧のみぞ知る】

「…………え？」

僕は、目を疑った。

「ケン？　どうしたの？」

「ミレイ、これ、見て。……いや、見えないんだっけ。ええと」

僕は、文字を、そのまま伝えた。

ミレイの顔が、みるみる、こわばっていく。

「記憶を、預ける……？」

「ひとつ、だけ。いつか、返される、って。でも、いつかは、わからないって」

「そんなの、だめよ！」

ミレイが、僕の腕を、ぎゅっとつかんだ。

「あんたが、あんたじゃなくなったら、どうするのよ！」

「大丈夫。ひとつだけだし」

「ひとつが、どれかなんて、わからないじゃない！　お母さんの顔かもしれない、リナちゃんのことかもしれない、私のことかもしれないのよ！」

ミレイの声が、震えていた。

「やめて。他の方法を、探しましょうよ」

「でも、夜明けは、もうすぐなんだ」

東の空が、うっすらと、白み始めていた。

銀牙さんが、静かに言った。

「朝露は、夜明けの、ほんの一瞬だけ結ぶ。逃せば、次の満月まで、一ヶ月待たねばならない」

「その間に、陛下は……」

セドリックさんがいたら、きっと、そう言っただろう。

王様の命。ヴォルフさんの体。村の安全。

全部が、この一滴に、かかっている。

僕は、ゆっくりと、息を吸った。

「……僕が、やります」

「ケン！」

「大丈夫。僕、前の世界で、もう、一回、死んでるんだから」

「何、変な冗談言ってるのよ！」

「冗談じゃ、ないよ」

僕は、ミレイの目を、まっすぐ見た。

「僕は、この世界に来て、初めて、人に頼られて、ありがとうって、言われた。それが、嬉しかった。……だから、守りたいんだ。みんなを」

ミレイは、唇を、ぎゅっと噛んだ。

何か言いかけて、でも、言葉にならなくて、やがて、ぽろりと、涙をこぼした。

「……ばか」

「うん」

「大ばかよ。あんたは」

「うん。ごめん」

僕は、ミレイの頭を、そっと撫でた。それから、朝露草の蕾の前に、膝をついた。

東の空が、金色に染まる。

蕾が、ゆっくりと、ひらいていく。

花びらの先に、透明なしずくが、ぷくりと、ふくらんだ。

僕は、小さな瓶を、そっと、差し出した。

ぽとり。

一滴の朝露が、瓶の中に落ちた。

その瞬間、霧が、ざわり、と動いた。

白いもやが、僕のまわりを、ぐるぐると渦巻き始める。

どこからともなく、声が、聞こえてきた。

『……預けるものは、何だ』

低くて、深くて、遠い声。

『最も大切な、記憶を。ひとつ』

目の前が、真っ白に染まった。

頭の中に、いくつもの映像が、浮かんでは消えていく。

母さんの笑顔。リナの手のぬくもり。ミレイの照れた顔。ハンナさんの、大きな掌。

そして。

深夜のオフィス。冷たいカーペット。遠のく、蛍光灯の光。

『……ほう』

霧の声が、愉快そうに、笑った。

『おまえの記憶は、二つの世界に、またがっているな』

僕は、ぞくりとした。

『ならば、聞こう、少年』

白い霧のなかで、声が、ゆっくりと、僕に問いかけた。

『この世界での、おまえの大切な記憶を、預けるか』

『それとも』

『前の世界での、すべての記憶を、預けるか』

――第23話へ続く――