「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第19話 水当番のおじいさん連合と、かくれんぼのしっぽ

翌朝、薬屋の台所には、昨夜よりも大勢の顔がそろっていた。

ハンナさん、ミレイ、セドリックさん、銀牙さん。伯爵さまとダリオさん。そして、寝ぼけ眼のリナを連れた母さんまで。

テーブルの上には、黒いガラスの小瓶と、ヴォルフさんの置き手紙。

「……というわけなんです」

僕が昨夜のことを話し終えると、母さんが、青い顔で口に手を当てた。

「井戸に、毒を……。ケン、あなた、ひとりで見に行ったの？　危ないことを……」

「ごめんなさい、母さん。でも、澄み草が守ってくれたから」

「そういう問題じゃありません！」

母さんは、ぎゅっと僕を抱きしめた。

「あなたに何かあったら、お母さん、どうすればいいの」

「……ごめん」

胸が、きゅっと痛んだ。前世では、誰も、こんなふうに怒ってはくれなかった。

伯爵さまが、咳払いをして、話を戻す。

「ケン。やはり、兵を出すべきではないか？　祭りの水樽は、十個以上ある。ひとりやふたりで、守れる数ではない」

「兵隊さんが来たら、みんなが怖がります。お祭りは、楽しくないと意味がないと思うんです」

「しかし……」

「だから、みんなに、手伝ってもらいませんか」

台所が、しんと静まった。

「村の人たちに、本当のことを話すのかい？」とハンナさん。

「全部は、話しません。『毒』なんて言ったら、お祭りどころじゃなくなるから。でも、何も知らないまま守ってもらうのは、嫌なんです。みんなの村なんですから」

「……ふむ」

セドリックさんが、眼鏡を直して、静かに言った。

「ケン殿は、お優しいですね。ですが、それは、とても難しい綱渡りですよ」

「はい。だから、ミレイ、手伝って」

「なによ、急に！」

「ミレイにしか、頼めないことがあるんだ」

ミレイは、一瞬、きょとんとして、それから、そっぽを向いた。耳が、赤い。

「……し、仕方ないわね。聞いてあげるわ」

＊　＊　＊

僕の「お願い」は、こうだった。

澄み草は、毒を吸うと、黒くなる。それなら、澄み草のしぼり汁を染み込ませた紙を作れば、誰でも、水の安全を確かめられるのではないか。

「試し紙、ってことね！」

ミレイの目が、ぱっと輝いた。

「それなら、学院で習った『反応紙』の作り方が使えるわ！　澄み草を煮詰めて、薄い紙に染み込ませて、日陰で乾かすの！」

「できる？」

「当たり前でしょ！　私を誰だと思ってるのよ！」

ミレイは、腕まくりをして、鍋を引っぱり出した。

その日の午後には、井戸のまわりの澄み草を、そっと少しだけ分けてもらい、ミレイとリナと三人で、たくさんの試し紙を作った。

「お兄ちゃん、これ、きれいな色！」

リナが、淡い青の紙を、太陽にかざす。

「リナ、それ、舐めちゃだめよ。毒じゃないけど、苦いから」

「なめないもん！」

「さっき舐めそうになってたじゃない」

「……なってないもん」

リナがぷうっと頬をふくらませて、ミレイが、くすっと笑った。

いつのまにか、ミレイとリナは、すっかり仲良しになっていた。

＊　＊　＊

夕方、僕は、広場で、お祭りの準備をしているゴードンじいさんを、訪ねた。

「おう、ケン坊！　夏風茶、二百杯分は、どうだ？」

「順調です。それで、ゴードンさんに、お願いがあって」

「なんだ、改まって」

僕は、できるだけ、軽い口調で言った。

「お祭りの水樽の『水当番』を、やってもらえませんか。樽の水が、おいしいかどうか、毎朝、確かめる役です」

「水当番？　聞いたことねえな」

「はい、今、作りました」

「作ったのか！」

ゴードンじいさんは、腹を抱えて笑った。

「面白えこと考えるな、ケン坊は！　で、何をするんだ？」

「この紙を、水に浸すだけです。青いままなら、おいしい水。もし、色が変わったら、僕に教えてください」

「色が、変わったら……」

ゴードンじいさんは、試し紙を、じっと見つめた。笑顔が、少しだけ、真剣な顔つきに変わる。

「……ケン坊。これは、ただの遊びじゃねえな？」

「…………」

「わかった。聞かねえ」

じいさんは、僕の頭を、ごつい手でがしがしと撫でた。

「おまえさんは、うちの腰を治してくれた恩人だ。おまえさんが『頼む』って言うなら、理由なんざ、いらねえ。仲間を集めてやる」

「ありがとうございます……！」

「『おじいさん連合』の出番だな！」

その言葉どおり、翌朝には、村の年寄りたち十人が、広場に集まっていた。みんな、腰に手拭いをぶら下げて、やる気満々だ。

「水当番、任せとけ！」

「わしは、一番の樽じゃ！」

「じじいの目は、ごまかせんぞ！」

十個の水樽に、十人のおじいさんが、ひとりずつ、ぴたりとついた。

「……あれ、なんか、思ったより本格的」

「あんたの人望よ」

ミレイが、呆れたように、でも、少し嬉しそうに言った。

＊　＊　＊

もうひとつ、思わぬ味方が、現れた。

「ケン殿ーっ！　自分も、お手伝いしますっ！」

息を切らして駆けてきたのは、ダリオさんだ。後ろには、村の子どもたちが、ぞろぞろとついてきている。

「ダリオさん、どうしたんですか、その子たち」

「はっ！　騎士団の見習い訓練です！」

ダリオさんは、胸を張った。

「子どもたちに『祭りの見張り隊』になってもらおうと思いまして！　大人が見ていない隙間を、子どもの目で、補うのです！」

「おー！」

子どもたちが、木の棒を掲げて、元気に声をそろえた。

「……ダリオさん、それ、危なくないですか？」

「ご安心を！　見張りの仕事は、『怪しい人を見つけたら、大声で叫ぶ』だけです！　絶対に、立ち向かってはいけません！」

「それなら、いいかな……」

「たいちょー！　『あやしいひと』って、どんなひと？」

子どもが、手をあげて質問する。

「うむ！　黒い外套で、フードをかぶっている者だ！」

「それ、銀牙さんじゃない？」

「ぎ、銀牙殿は、味方だ！」

「ぎんがにいちゃんは、みかたー！」

ダリオさんが、あわあわと慌てて、周囲から笑い声が起きた。

その様子を、少し離れた木陰から、銀牙さんが、じっと見つめていた。耳が、ぴくぴくと動いている。

＊　＊　＊

その夜、森から、嬉しい訪問者が、やってきた。

「きゅう！」

裏庭に、ぽん、と飛び込んできたのは、銀色の小さな影。

「ギン！」

『ケン、ただいま！』

ギンは、僕の胸に飛びついて、ぺろぺろと顔を舐めてきた。その後ろから、ふわふわの子ぎつねが、三匹、ぞろぞろとついてくる。

「くすぐったいよ、ギン！　あはは！」

『みんな、つれてきたよ！　ぬしさまが、いってきなさいって！』

「森の主さまが？」

『うん。ぬしさま、おじいさんのにおい、おぼえたって。くろい、にがいにおい。だから、ぼくたちの、はなで、さがせるよ！』

僕は、はっとした。

「それ、本当！？」

『ほんとう！　ぼくたち、みずのにおいも、わかるよ！』

ギンの尻尾が、得意げに、ぱたぱた揺れる。

「銀牙さん、これ……」

「ああ。森の者の鼻は、人間の何倍も効く。毒の匂いなら、水樽の外からでも、嗅ぎ分けられるだろう」

銀牙さんは、ギンの頭を、不器用な手つきで撫でた。

「……よく、戻ったな、ギン」

『にいちゃん！　しっぽ、ふさふさ！』

「やめろ、引っぱるな」

その様子を、窓から、リナが、じーっと見ていた。

「ぎんがおにいちゃん、お耳、さわってもいい？」

「……ならん」

「ちょっとだけ！」

「ならん」

「ちょっとだけ、ちょっとだけ！」

銀牙さんは、顔をそむけて、固まった。やがて、観念したように、ため息をついた。

「……一度だけだ」

リナの小さな指が、ふわふわの耳に、ちょん、と触れる。

「わあ……あったかい……」

「…………」

銀牙さんの尻尾が、ぱた、ぱた、と、控えめに揺れていた。

＊　＊　＊

夜更け。

ようやく人の気配が静まったあと、僕は、セドリックさんと二人で、ランプの灯りの下、古いノートを広げていた。

「ここに、手がかりがあるかもしれないと思いまして」

「ありがとうございます。僕も、気になっていたんです。どうして、七つの草が、必要なのか」

ページをめくる指が、ある場所で、止まった。

ノートの端の、小さな書き込み。インクが擦れて、ほとんど読めなくなっている。

「これ……名前、ですね」

「『エレナ・ルナリア』……？」

セドリックさんが、眉をひそめた。

「師の奥様の、旧姓でしょうか。私も、初めて見ました」

『ルナリア家は、月光草を代々守ってきた薬草守の一族』

その一行を、読んだ瞬間、背後で、がたん、と音がした。

振り返ると、ハンナさんが、入口に立っていた。手に持っていた湯のみが、床に落ちて、割れている。

「ばあちゃん……？」

「……ルナリア」

ハンナさんの顔は、蝋のように、白かった。

「ケン。その名前を、もう一度、言っておくれ」

「えっと……『エレナ・ルナリア』、です」

ハンナさんは、ふらりと、椅子に腰を下ろした。

長い、長い沈黙のあと、ハンナさんは、かすれた声で、言った。

「……エレナは、私の、妹だよ」

「えっ！？」

ミレイの声が、二階から、階段を転げ落ちるように、響いてきた。

「お、おばあちゃん……！？　今、何て……！？」

ハンナさんは、割れた湯のみを、ぼんやりと見つめたまま、続けた。

「妹の結婚式にも、行けなかった。喧嘩して、それっきりでね。ヴォルフが、あの子の夫だとは、知っていた。……けれど、あの子が、病で亡くなったと聞いたのは、すべてが終わったあとだった」

ハンナさんの目から、ぽろり、と涙が、こぼれた。

「私は、あの人を、責められない。……責める資格が、ないんだよ」

窓の外では、祭りの提灯が、静かに揺れていた。

祭りまで、あと三日。

僕たちが守ろうとしていたのは、村の水だけではなかった。

誰かが、置き去りにしてしまった、長い長い悲しみだった。

――第20話へ続く――