「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第17話 澄み草と、お祭りの飾りつけ

翌朝、薬屋の台所に、みんなが集まっていた。

ハンナさん、ミレイ、セドリックさん、銀牙さん。そして、早朝に駆けつけてくれた伯爵さま。

テーブルの中央には、あの黒い封筒が置かれている。

「……ヴォルフ・グレイ、か」

ハンナさんが、ぽつりとつぶやいた。

「ばあちゃん、知ってるんですか？」

「昔、一度だけね。王都の学会で、顔を合わせたことがある。優秀な男だった。誰よりも薬草を愛していて、誰よりも、患者に優しかった」

ハンナさんは、封筒から目をそらした。

「あんな脅し文句を書く男だとは、思えなかったよ」

「人は、変わってしまうのです」

セドリックさんが、苦しそうに言った。

伯爵さまが、腕を組んで言う。

「井戸に毒を入れると言っているのだ。まず、兵を立てて、村じゅうの井戸を見張らせよう」

「待ってください」

僕は、手をあげた。

「兵が村に増えたら、みんなが不安になります。お祭りの準備も、できなくなります。僕、昨日、セドリックさんに約束したんです。村の人たちを、巻き込まないって」

「だが、それでは、どうやって……」

「井戸を、守る方法を、探してみます」

僕は、薬屋の裏口から、外へ出た。

＊　＊　＊

村の中央の井戸は、石で囲まれた、古い井戸だった。

朝の光の中、水面が、静かに揺れている。

僕は、そっと手をかざして、心の中で唱えた。

（……雑草鑑定。状態鑑定）

【名称：ミドリ村の井戸水】

【状態：清浄】

（今は、まだ、毒は入っていない）

ほっとして、あたりを見回す。

井戸のまわりの石の隙間には、いつもの雑草が、ぽつぽつと生えていた。

そのとき、ひとつの草が、目にとまった。

細くて、青白い、水草のような草。井戸の縁のすき間に、ひっそりと根を張っている。

（……雑草鑑定）

【名称：澄み草（すみそう）】

【効能：水の中の毒を吸い取り、浄化する。毒を吸うと、葉が黒く染まる】

【備考：群生させると、効果が高まる】

「……これだ」

思わず、声が出た。

「ケン、どうしたの？」

追いかけてきたミレイが、僕の手元をのぞき込む。

「ミレイ、この草、増やせるかな。井戸のまわりに、いっぱい」

「澄み草を？　……ああ、水辺の草ね。株分けすれば、できるわ。でも、何のために？」

「毒を吸って、教えてくれるんだ。もし、誰かが毒を入れたら、葉が黒くなる」

ミレイの目が、ぱっと輝いた。

「見張りの代わりになる、ってこと！？」

「うん。それに、毒そのものも、薄めてくれる」

「すごいじゃない！　でも、どうやって、村の人たちに不安を与えずに？」

僕は、にっこり笑った。

「お祭りの飾りつけ、って言えばいいんだよ」

＊　＊　＊

その日の午後。

村の広場では、子どもたちが、ゴードンじいさんと一緒に、提灯の準備をしていた。

「みんなー！　お祭りの飾りに、手伝ってくれる？」

僕が声をかけると、子どもたちが、わっと集まってきた。

「ケン兄ちゃん、何するの？」

「井戸のまわりに、青い草を植えるんだ。お祭りの夜、光って、きれいに見えるんだよ」

「ほんと！？　やるやる！」

リナも、小さなスコップを持って、元気に駆け寄ってきた。

「お兄ちゃん、私も！」

「うん。リナ、お願い」

セシリア様も、馬車から降りて、目を輝かせている。

「わたしも、やりたい！」

「セシリア様まで……」

伯爵さまは、遠くで苦笑いしていた。

ミレイが、てきぱきと指示を出す。

「根は、浅く植えること！　水をたっぷりあげるの！」

「はーい！」

子どもたちが、井戸のまわりに、澄み草の株を、一つずつ植えていく。

その様子を、村のおばさんたちが、微笑ましそうに眺めていた。

「あら、素敵ね。井戸が、お花畑みたいになるわ」

「ケン坊は、本当に、気がきくわねえ」

ミレイが、小声で僕にささやく。

「あんた、本当に、人たらしよね」

「え？」

「な、何でもない！　早く水をやりなさい！」

夕方には、井戸のまわりは、青白い小さな草の輪で、ぐるりと囲まれていた。

夕日を受けて、かすかに光るその姿は、確かに、祭りの飾りのように見えた。

＊　＊　＊

その夜。

見回りから戻った銀牙さんが、僕に報告してくれた。

「村の周囲を、一周した。怪しい気配は、まだない」

「ありがとうございます」

「それと、もうひとつ」

銀牙さんは、ふところから、小さな金色の葉を取り出した。

「森の主からの言伝だ。朝露草の咲く時期は、満月の夜明け前の、ほんの一時だけ。次の満月は、祭りの翌朝だ」

「祭りの、翌朝……」

「つまり、祭りの夜を乗り越えなければ、朝露草にも、たどり着けない」

僕は、金色の葉を、ぎゅっと握りしめた。

（どうしても、乗り越えなきゃ）

＊　＊　＊

それから、二日が過ぎた。

澄み草は、元気に根づいている。井戸の水も、ずっと、清浄なままだ。

少しだけ、気が緩みかけた、三日目の昼。

薬屋の戸が、からん、と鳴った。

「ごめんください」

入ってきたのは、白い髭をたくわえた、背の高い老人だった。深い緑色の旅の外套を羽織り、杖をついている。

「いらっしゃいませ」

「咳止めの薬を、ひとつ、いただきたい。旅の途中でね」

声は、落ち着いていて、やさしかった。

僕は、棚から咳止めの薬を取り出した。

「こちらです。すぐにお包みしますね」

「ありがとう。……おや」

老人は、台の上の壺に、目をとめた。

「これは、水出しのお茶かな。夏空の花の香りがする」

「は、はい。夏風茶っていいます。僕とミレイで作ったんです」

「ほう。煮出さずに、水で、か。……いい着眼点だ」

老人は、満足そうにうなずいた。

「花の甘みを、そのまま引き出している。若い者が、こういう工夫をするのは、嬉しいものだね」

「ありがとうございます」

「ひと杯、いただけるかな」

ミレイが、むっとした顔で、杯を差し出す。老人は、ゆっくりと、味わうように飲んだ。

「……うまい」

そして、杯を置いて、何気ない調子で、言った。

「ところで、少年。星影草の若芽は、元気かな？」

薬屋の空気が、ぴたりと止まった。

「…………え？」

「この村の、どこかの畑に、植えてあるのだろう？」

老人は、にこやかに笑っていた。

ミレイの手が、棚の薬瓶に伸びる。銀牙さんは、奥の部屋で、身をこわばらせている気配がした。

僕は、ごくりと唾をのんだ。

そして、その老人を、心の中で、鑑定した。

（……雑草鑑定。状態鑑定）

文字が、浮かび上がる。

【名称：ヴォルフ・グレイ】

【状態：衰弱。自身の毒に、侵されている】

【余命：？？？】

「…………！」

僕は、息をのんだ。

目の前の穏やかな老人は、にこやかなまま、金貨を一枚、台の上に置いた。

「薬と、お茶の代金だ。釣りは、いらない」

「ま、待ってください！」

「祭りの夜に、また会おう、ケン殿」

老人は、そう言い残して、ゆっくりと、薬屋を出て行った。

戸が閉まったあとも、僕は、動けなかった。

台の上の金貨が、夕日を受けて、鈍く光っている。

――第18話へ続く――