「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第16話 師の毒と、七日間の約束

セドリックさんの言葉に、裏庭の空気が凍りついた。

「……毒、ですか」

「はい」

セドリックさんは眼鏡を外したまま、深くうなだれた。

「ケン殿、ミレイ嬢、そして銀牙殿。まず、謝らせてください。私は、あなた方に嘘をついていました」

ミレイが、さっと僕の前に出る。

「やっぱり、何か企んでたのね！」

「企んでいたわけではありません。ですが、『原因不明の病』と申し上げたのは、嘘でした」

セドリックさんは、静かに続けた。

「王宮では、陛下は病に伏せっておられる、ということになっています。真実を知っているのは、私と、ごく一部の者だけ。……王宮の中に、あの方の目が、まだ届いているからです」

「あの方、って？」

「ヴォルフ・グレイ。私の師で、王宮薬師院の前の院長です」

＊　＊　＊

縁側に腰かけたセドリックさんは、ぽつり、ぽつりと語り始めた。

五年前、師のヴォルフは、突然、薬師院から姿を消した。それから半年前、陛下が倒れた。

「症状を見て、すぐにわかりました。これは『黒月の涙』だと」

「黒月の、涙……？」

「師が若い頃に作った、遅効性の毒です。飲んだ者は、少しずつ熱を出し、衰弱していく。解毒の方法は、師の古い研究ノートにしか、残されていません」

セドリックさんは、懐から、ぼろぼろの古い紙を取り出した。

「ノートには、こう書かれていました。『解毒には、三つの草が要る。月光草、星影草、朝露草』と」

ミレイが、息をのんだ。

「月光草と、星影草……」

「ええ。ケン殿の薬屋に、その二つが揃っているという噂を聞いて、私は、ここへ来たのです」

僕は、そっと口を開いた。

「でも、どうして、最初から、そう言ってくれなかったんですか？」

「……怖かったのです」

セドリックさんは、自嘲するように笑った。

「王宮で、人を信じすぎれば、命を落とします。あなたが、本当に信頼できる方なのか、見極める時間が欲しかった。……そして、もうひとつ」

セドリックさんは、銀牙さんを見た。

「銀牙殿が、人間ではないことは、最初から、気づいていました」

「……！」

銀牙さんの耳が、ぴくりと動いた。

「街道沿いの宿で、雇った従者です。影が、人の形をしていなかった。けれど、悪意は感じなかったので、何も聞かなかった」

「……我が、見抜かれていたとは」

「人を観察するのが、薬師の仕事ですから」

銀牙さんは、小さく、ため息をついた。

＊　＊　＊

「それで、師匠さんは、どうして七つの草を集めているんですか？」

僕が尋ねると、セドリックさんは、少しだけ目を伏せた。

「正確なところは、わかりません。ただ、ひとつだけ、覚えていることがあります」

「何ですか？」

「師には、昔、とても大切な方がいました。奥様です。病で、亡くなられた」

夜風が、月光草の葉を、さらりと揺らした。

「それ以来、師は、変わってしまいました。『病をなくす』と、口癖のように言うようになって。……七つの草を集めれば、あらゆる病をなくせる、という言い伝えは、ご存じですか？」

「……白鹿さまから、聞きました」

「師は、きっと、それを信じているのです。奥様を救えなかった過去を、取り戻そうとして」

胸の奥が、ずきりと痛んだ。

（この人も、誰かを失った人なんだ）

でも、だからといって、陛下に毒を盛ることが許されるわけじゃない。

「ケン殿」

セドリックさんが、深く頭を下げた。

「どうか、お力を貸してください。これは、王宮の命令ではありません。ひとりの、薬師としての、お願いです」

僕は、すぐには答えられなかった。

ミレイが、小声で言う。

「……ケン、断ってもいいのよ。あんたは、まだ十二歳なんだから」

「うん」

僕は、ゆっくりと息を吸った。

前世の僕は、いつも「断れない」人間だった。上司に言われれば、徹夜もした。誰かに頼まれれば、何でも引き受けた。そして、倒れた。

でも、今、この人が差し出しているのは、命令じゃない。「お願い」だ。

「……命令なら、断ります」

セドリックさんの肩が、小さく震えた。

「でも、『お願い』なら、考えます。陛下を見殺しには、したくないから」

顔を上げたセドリックさんの目が、かすかに、潤んでいた。

「ただし、条件があります」

「何でしょう」

「ひとつ、僕は、王都には行きません。薬は、ここで作ります」

「……承知しました」

「ふたつ、朝露草の場所は、僕が、自分で探します。森の主さまとの約束もありますから」

「承知しました」

「みっつ。村の人たちを、絶対に、巻き込まないでください」

セドリックさんは、まっすぐ、僕の目を見て、うなずいた。

「お約束します」

銀牙さんが、静かに微笑んだ。

「……よい答えだ、人の子よ」

＊　＊　＊

話し終えて、僕たちは、それぞれの部屋に戻ろうとした。

そのとき。

ぱさり、と、裏庭に何かが落ちる音がした。

月明かりの下、星影草の若芽のそばに、一羽の黒いカラスが、降り立っていた。

「……カラス？」

ミレイが、眉をひそめる。

カラスは、くちばしにくわえていた、黒い封筒を、若芽の根もとに、ぽとりと落とした。

そして、ばさばさと夜空へ飛び去っていった。

「待て！」

銀牙さんが、一瞬で屋根に跳び上がったが、カラスの姿は、もう、闇に溶けていた。

そのとき、僕は、気づいた。

若芽の葉が、ほんの少しずつ、黒く、染まり始めている。

「……！　雑草鑑定！」

【名称：星影草（若芽）】

【状態：呪詛の侵食】

【備考：封筒の主の魔力により、弱っている】

「ケン、それ、触っちゃだめ！」

ミレイが叫ぶ前に、銀牙さんが、黒い封筒を、布ごしに拾い上げた。

中には、一枚の紙が、入っていた。

『星影草の若芽を、祭りの夜までに、差し出せ。

さもなくば、村の井戸を、黒月の涙で満たす。

――黒衣の収集家』

セドリックさんの顔から、さっと血の気が引いた。

「……師が。師が、すでに、ここまで来ている……！」

遠くで、祭りの準備の、太鼓の音が、かすかに響いていた。

期限は、七日。

僕の「のんびり」は、いよいよ、遠いところへ、行ってしまいそうだった。

――第17話へ続く――