「役立たず」と言われて死んだ僕は、雑草鑑定で目を覚ます

第14話 金色の目の従者と、夏祭りのお知らせ

翌朝、僕は目の下にうっすらくまをつくったまま、薬屋の台所に降りた。

「ケン、顔色が悪いよ。眠れなかったのかい？」

ハンナさんが、お茶を淹れながら、僕の顔をのぞき込む。

ミレイも、パンをかじりながら、じろりと僕を見た。

「……まさか、あの眼鏡に、何かされたの？」

「ううん、違うんだ」

僕は、迷った。

昨夜の従者は、僕に向かって、「しー」と唇を動かした。黙っていろ、という意味かもしれない。

でも、隠しごとをするのは、もっと怖い気がした。

「あの……話しても、いいですか。昨日の夜のこと」

僕は、見たままを、ゆっくりと話した。

月光草の畑に立っていた従者のこと。スキルが読めなかったこと。金色の瞳。そして、唇に当てた指。

話し終えると、ハンナさんは、しばらく黙って、湯のみを見つめていた。

「……金色の瞳、かい」

「ばあちゃん、何か、心当たりがあるんですか？」

「昔、聞いたことがあるんだよ」

ハンナさんは、ゆっくりと顔を上げた。

「魔の森には、人の姿をとって、人の世を見て回る者たちがいる、とね。『森の使い』と呼ばれていた。瞳が金色なのが、目印だそうだ」

「森の、使い……」

ミレイが、パンを握りしめたまま、固まった。

「じゃあ、あの従者は、人間じゃないの？」

「確かなことは、わからないよ。でも、あの白鹿さまが、ケンに『この森の者は、おまえを襲わぬ』と言ったね？　もし、森の使いなら、おまえさんを見張っているのかもしれない。あるいは……」

「あるいは？」

「守っているのかもしれない」

僕は、はっとした。

そういえば、あの従者は、僕に何もしなかった。ただ、「静かに」と合図しただけだ。

「でも、なんで、あの眼鏡の従者をやってるのよ？」

「それが、いちばん厄介な謎だね」

ハンナさんは、苦笑した。

「セドリック殿が、そのことを知っているのか、いないのか。知っていて連れているのか、知らずに雇っているのか。それがわかるまでは、軽々しく動けない」

「……じゃあ、どうしますか？」

「普段どおりにすること。そして、よく見ること。急ぐと、見えなくなるものも、あるからね」

僕は、こくりとうなずいた。

＊　＊　＊

その日の午後、村は、にぎやかな空気に包まれていた。

「ケン坊！　聞いたか？　十日後に、夏祭りだぞ！」

ゴードンじいさんが、元気いっぱいの足取りで、薬屋に駆け込んできた。腰は、すっかり治ったらしい。

「夏祭り、ですか？」

「そうさ！　毎年、収穫の前に、村じゅうで集まって、料理や踊りで盛り上がるんだ。今年は、ちょうど、あんたの妹さんも、領主さまの娘さんも治って、めでてえことが続いたからな。ひときわ盛大にやるそうだ」

「すごい……」

「おまえさんにも、何か出してもらうぞ。薬屋の弟子だろ？　なんか、こう、みんなが元気になるやつを！」

「え、ええっ！？」

ミレイが、横から、にやりと笑った。

「いいじゃない。ケンの『初めてのオリジナル』を、作ってみなさいよ」

「オリジナルって……」

「あんた、いつまでも、おばあちゃんの調合を真似してるだけじゃ、つまらないでしょ。自分で考えて、自分で作るの」

「でも、僕、そんな……」

「あんたなら、できるわよ」

ミレイは、そっぽを向いたまま、小さな声で言った。

「……私が、教えるんだから」

僕は、思わず、笑ってしまった。

「うん。お願いします、ミレイ先生」

「だ、だから、先生はやめなさいって！」

＊　＊　＊

その夜から、僕とミレイの「オリジナル作り」が始まった。

テーマは、「夏の暑さで疲れた体を、そっと元気にする飲み物」。

「月光草は、強すぎるから、お祭りには出せないわ。万能薬を、みんなに配るわけにはいかないし」

「そうだね。目立ちすぎるし」

「だから、普通の薬草で、工夫するの。たとえば……」

ミレイが、棚から、いくつかの草を並べた。

「爽やか草。ほんのり甘い、お茶に向いた葉。それに、元気草の実。疲れをとる、定番の材料。そこに、これ」

ミレイが、小さな青い花を、つまみ上げる。

「夏空の花。香りがいいの。ただ、単体だと、すぐに苦くなるのよね」

「……雑草鑑定」

僕は、花を鑑定した。

【名称：夏空の花】

【効能：清涼感を与える。熱に弱く、煮出すと苦くなる】

【おすすめ：水出しで、冷たいまま使うと、本来の甘い香りが出る】

「ミレイ、これ、水出しにしてみよう。煮ないで、冷たい水にひと晩つけておくんだって」

「水出し……！　その発想は、なかったわ」

ミレイが、目を丸くした。

「学院では、煮出すのが基本だったの。でも、確かに、熱に弱いなら……」

「やってみよう」

僕たちは、爽やか草と元気草の実と夏空の花を、冷たい水に漬けて、井戸の脇の涼しい場所に置いた。

あとは、ひと晩、待つだけだ。

「うまく、いくかな」

「いくわよ。あんたの鑑定と、私の知識が、合わさるんだから」

ミレイは、胸を張った。

そして、ふと、小さな声で付け足した。

「……あんたが来てくれて、よかったわ」

「え？」

「な、何でもないっ！　寝るわよ！」

ミレイは、ぷいっと二階へ駆け上がっていった。

僕は、ぽかんとしたまま、しばらく、その背中を見送った。

＊　＊　＊

翌朝。

井戸の脇に置いた壺のふたを、そっと開けた。

ふわり、と、甘くて爽やかな香りが、立ちのぼる。

小さな匙で、ひとくち、すくって飲んでみる。

「……っ！」

冷たくて、ほんのり甘くて、あとから、すうっと、清々しい風が、胸の中を通り抜けていくようだった。

「ミレイ！　ミレイ、起きて！　成功したよ！」

「うるさいわね、朝から……って、ええっ！？」

ミレイも、ひとくち飲んで、目を見開いた。

「……おいしい。すごく、おいしい」

「名前、どうしようか」

「そうね……『夏風茶』は、どう？」

「いいね。夏風茶」

ふたりで、にっこりと笑い合った、そのとき。

ミレイが、ふと、壺のふたを見て、声をあげた。

「ケン。これ、何？」

壺のふたの上に、一枚の、小さな金色の葉っぱが、のっていた。

昨夜は、なかったはずだ。

僕は、そっと、その葉を手にとった。

葉の表面に、細い文字が、浮かび上がっている。

『星の母の種を、守れ。夏祭りの夜に、気をつけよ』

ミレイが、息をのんだ。

「これって……」

「……森の使いからの、知らせだと思う」

僕は、葉をぎゅっと握りしめた。

金色の目の従者は、敵か、味方か。

まだ、わからない。

けれど、ひとつだけ、はっきりしたことがあった。

（夏祭りの夜に、何かが起こる）

井戸の水面に、朝日が、きらきらと反射していた。

僕たちの、にぎやかで、少しだけ不穏な十日間は、まだ、始まったばかりだった。

――第15話へ続く――