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第7話「ここにいてほしい、なんて」

「アリエス様は、故郷のことを思い出したりしますか」

唐突な質問だった。

中庭のベンチに並んで座っていた。風が吹くと花壇のほうから甘い匂いがする。午後の日差しが暖かくて、フィオナが空を見ながら言った。

「私はたまに思い出すんです。お母さんの作るスープの匂いとか。冬になるとかぼちゃのスープを作ってくれて、それがすっごくおいしくて」

フィオナが目を細めて笑う。本当に好きなんだろう、お母さんのスープが。

「うちは田舎の小さい男爵家で、お城とは全然違うんですけど。私がここに来たのは、お父さんが『せめて都で教養を身につけてこい』って。それでアリエス様のところに付き人として預けられたんです」

フィオナが少し照れたように笑う。

「お父さん、不器用な人なので手紙も全然くれないんですけどね」

笑いながら言っている。寂しそうじゃない。お父さんのことが好きなんだ、と思った。不器用でも手紙をくれなくても、好きでいられるんだ。

「アリエス様のお家にも、そういうのあります？」

（故郷）

あの部屋のことを思い出す。シミのある天井。空っぽの冷蔵庫。通知だけが来るスマホ。

……戻りたくない。それはわかる。

でも、お母さんに会いたくないかって聞かれたら、よくわからない。会いたくないのに、通知が来ると見てしまう自分がいた。

「……思い出さない」

「そうなんですか？」

「帰りたい場所がない」

言ってから、しまったと思った。これはアリエスの言葉じゃない。私の言葉だ。

フィオナがこっちを見ている。驚いた顔をするかと思った。でもしなかった。

「そういう人もいますよね」

静かにそう言った。否定しない。慰めもしない。ただ受け取った。

しばらく黙っていた。風が吹いて、花壇の花びらが何枚か飛んだ。フィオナの巻き毛が揺れている。

「……いいのか」

口が動いた。アリエスの声。でも聞きたかったのは私かもしれない。

「なにがですか？」

「私のそばにいて」

告発の話が広まっている。廊下で目を逸らす人が増えた。フィオナだって聞いているはずだ。

フィオナは首を傾げた。何を当たり前のことを、という顔。

「好きでいるんですから、いいに決まってます」

「……好き」

「はい。アリエス様のこと、好きですよ。だから一緒にいるんです」

あっさり言う。重くない。構えていない。お母さんのスープの話をするのと同じ調子で、好きだと言う。

私は横を向いた。フィオナの顔が見れなかった。

「変なことを言うな」

「変じゃないですよ。本当のことですもん」

フィオナがまた空を見上げた。雲がゆっくり動いている。

「私はアリエス様のこと、ここにいてほしいなと思ってます」

「……」

「故郷じゃなくても、ここが好きになってくれたらいいなって」

口が動かなかった。アリエスの体も、私も、何も返せない。

「ここにいてほしい」なんて、言われたことがない。

お父さんがいた頃は、もしかしたら思ってくれていたのかもしれない。でも言葉で聞いたことはなかった。お母さんには一度もない。学校でも、コンビニでも、どこでも。

「……考えておく」

やっとそれだけ出てきた。アリエスの声だったのか、私の声だったのか、わからなかった。

フィオナが笑った。

ベンチを立って歩き出したとき、背中にまだフィオナの声が残っている気がした。「ここにいてほしい」。あの言葉が、胸のどこかに引っかかって、取れない。

取りたいのか取りたくないのかも、わからなかった。

次話：「速度だけ、合わせていた」