4/57

第3話「目が笑っていない」

城の中を歩くのに、少しだけ慣れてきた。

不思議なことに、体が道を覚えている。左の廊下の先が図書室で、右へ曲がれば中庭。考えなくても足がそっちに向かう。私が何回も読んで覚えた知識と、アリエスの体が知っている記憶が重なって、迷わずに歩けた。

廊下で使用人とすれ違った。若い男の子で、書類の束を抱えていた。こちらを見た瞬間、体をこわばらせて壁に寄った。道を空けている。アリエスが通るから。

アリエスの体はまっすぐ歩いた。目もくれずに。

でもすれ違いざまに、書類の一枚が滑り落ちるのが見えた。男の子は気づいていない。

足が止まった。アリエスの足じゃなくて、私の足。振り返って、床の紙を指さした。

「……落ちた」

男の子が振り返って、書類を見て、それから私を見た。目が丸かった。

「あ——ありがとうございます」

小さな声だった。私はもう前を向いて歩き出していた。アリエスの体が勝手に前を向かせた。でも後ろで男の子が立ち止まっている気配がした。

「アリエス様」

別の声がした。廊下で声をかけられて、足が止まった。

栗色の髪をきっちり結い上げた女の人が、微笑みながら立っている。

読んだことがある。ヴァネッサ。この人のこと。

「最近、お顔の色がよろしいですわね。何かいいことでも」

笑顔なのに、目が笑っていない。読んだときもそうだった。この人はいつもこういう顔でアリエスに近づいてきて、あとで——

足の裏が冷たくなる。指先も。さっきまで普通に歩いていたのに、急に体温が引いていく感じがした。

この人がアリエスを追い詰めるんだ。アリエスが誰かを守ろうとしたのを、この人がねじ曲げて告発する。

逃げたい。でも足が動かない。アリエスの体は逃げない。

「……あなたこそ」

口が動いた。アリエスの声で。

「よく眠れていそうで、羨ましい」

自分で考えた言葉じゃない。でもヴァネッサの笑顔が一瞬だけ固まったのを見て——怖い。この人の笑顔が崩れるのも、崩れたあとすぐに戻るのも、全部怖い。

「ごきげんよう、アリエス様」

背中を向けて去っていった。ヒールの音が廊下に響いて、だんだん小さくなる。聞こえなくなるまで動けなかった。

窓の外に目をやった。

中庭に、人がいる。

銀灰色の髪。整った顔。こっちを見ている。

——表情がない。

笑ってない。怒ってもない。なのに、目がまっすぐこっちに向いていて、動かない。

知ってる——と思ったけど、この人のことはあんまり覚えていない。お話の中でずっと端のほうにいて、何を考えているのかよくわからなかった人。作者さんがそこまで書けなかったから。

でも、この目は読んでいても感じなかった。

見られている。見透かされている気がする。アリエスとしてじゃなくて、その中にいる私のほうを。

背筋がぞくっとした。

目が合ったまま、どれくらい経ったかわからない。向こうがふっと視線を外して、中庭の奥に歩いていった。

息を吐いた。止めていたことに、今気づいた。

廊下を歩きながら、さっきのヴァネッサの笑顔を思い出していた。冷たくて、きれいで、怖かった。

でもアリエスの体は怖がっていなかった。ちゃんと言い返した。私一人だったら、きっと黙って俯いていた。

次話：「あの子と、同じ」