私が書き終えた、大好きな悪役令嬢の話

第23話「まっすぐな背中」

大広間を出た。

廊下に人がいた。審議を聞いていた貴族たちが、固まって何か話している。声は聞き取れないけど、ちらちらとこちらを見る人がいた。目が合うと、逸らされる。

それとは別の視線も感じた。アルヴァンのほうを見ている人たちがいた。「なぜ王弟が」「王太子殿下は何もおっしゃらなかったのに」——断片的に聞こえた。

みんな混乱している。婚約者である王太子が黙っているのに、政治に興味がないはずの弟が口を出した。予定にないことが起きた。ヴァネッサだけじゃない、この場にいた全員が計算し直している。

（終わっていない）

ライナスが半歩後ろにいた。いつもの場所に、いつもの距離で。何も言わないけれど、歩く速度が私に合っている。

廊下を曲がったところで、エルナを見つけた。壁際に立っていた。両手を前で組んで、少し俯いている。

「エルナさん」

声をかけたら、顔を上げた。目が少し赤かった。

「アリエス様」

「……大丈夫か」

聞いてから、変な質問だと思った。大丈夫なわけがない。身分を隠していたことが公になりかけている。

「大丈夫です」

エルナは言った。声は落ち着いていた。でも、手が組んだまま動かない。力が入っている。

「なぜ、証言を」

エルナは少し黙ってから、口を開いた。

「あの日、上の者に髪を掴まれていました。廊下の隅で。周りに人はいました。でも誰も——止めませんでした」

声が静かだった。怒っていない。ただ事実を並べている。

「アリエス様だけが、止めてくださった。駆け寄ってきて、あの人の手を引き剥がした。名前も聞かないまま」

組んでいた手が、一瞬だけ緩んだ。

「私を助けた人が、私のせいで罰を受ける。それを知っていて黙っていることは——できません」

「でも、あなたの立場が」

「はい。身分を隠してこの国に来ていた私が表に出れば、問題になります」

エルナの目がまっすぐだった。わかった上で来ている。

「このまま黙って国に帰ったら、私は一生このことを抱えて生きることになります。助けてくれた人を見殺しにした人間として」

エルナの声が少し震えた。初めて感情が見えた。

「そんな顔で父の前には立てません」

私は何も言えなかった。アリエスの体が覚えていることだった。上の者が理不尽なことをしていて、それを見て、感情が出てしまった。アリエスにとっても他人事ではなかったから。

その感情が、伝わっていた。名前も知らないまま。

「でもヴァネッサは——」

「はい」

エルナの目が、静かだった。わかっている、という目だった。

「残りの証人はヴァネッサ様が集めた方々です。私が撤回しても、5人の証言が残ります。そして、私の身分の問題を突かれました」

「……」

「正直に申しますと、予想していました。あの方が引き下がるとは思っておりませんでしたので」

予想して、それでも来た。

「……どうやって、審議のことを」

聞きたかった。エルナは屋敷を出ていたはず。どこにいたのか、どうやって今日ここに来れたのか。

「厨房のマリーが、会いに来てくれました。私が屋敷を出たあとも、あの子だけは居場所を知っていたので」

マリー。フィオナが見つけてくれた人。

「告発のことは知っていました。前から。でも動けなかった」

エルナが少し目を伏せた。

「マリーが来て、泣きながら聞くんです。『本当にあったことを知っているのはあなただけなのに、このままでいいの』って」

声が少し揺れた。

「あの子に会うまでは、自分に言い訳ができていたんです。身分のこともあるし、出ていけば問題になるし、と。でもマリーの顔を見たら——知っていて黙っている自分が、もう無理でした」

マリーに繋いだのはフィオナだった。フィオナに頼んだのは私だった。

胸の奥が熱くなった。

フィオナが動いてくれていた。私が「何かできないかな」と言ったあの夜から、ずっと。マリーに話して、マリーがエルナに繋いで、エルナがここに来た。

私一人では何もできなかった。でもフィオナに頼ったから、ここまで届いた。

「王家にとっても——」

エルナが小さく頷いた。

「私がここにいることは王家が承認していました。秘密裏に。それが公になれば、王家の管理責任が問われます」

だから王太子は動かなかった。アリエスを守るためじゃない。自分たちの責任を隠すために、アリエス一人に罪を被せたほうが都合がいい。

読んだ話の中にも、こういう政治の話があった気がする。飛ばして読んでいたから、ちゃんとは覚えていない。でもアルヴァンが前に言っていた。「兄上はお前を守らないだろうな」って。こういうことだったんだ。

「アルヴァンが声を上げてくれましたが」

エルナが言った。

「王弟の発言は、王家の公式見解にはなりません。次の審議で、王家がどちらにつくかで決まります」

廊下の奥から、足音がした。誰かが来る。エルナが姿勢を正した。

「アリエス様」

「はい」

「私は正式に、自分の身分を明かすつもりでいます。それが唯一の手段です。王家が秘密にしていた事実を、私の口から出す。そうすれば、王家は私を嘘つきにはできません」

「でもそうしたら——」

「外交問題になります。でも、アリエス様に罪を着せるよりは」

エルナが少しだけ笑った。疲れた笑みだったけれど、目が逸れなかった。

「——正しい形で外交問題にしたほうが、収まりがつきます」

足音が近づいてきた。エルナが一歩下がった。

「また、お話しできますか」

「……はい」

「ありがとうございます」

エルナが頭を下げて、廊下を歩いていった。背中が小さかった。でも背筋は、まっすぐだった。

ライナスが半歩後ろにいた。何も言わない。

フィオナが廊下の向こうから走ってきた。

「アリエス様！　大丈夫でしたか！」

「……まだ終わっていません」

「え」

フィオナの顔が曇った。えくぼが消える。

「まだ、続きがあります」

「……」

フィオナが、何も言わずに隣に立った。手が、そっと私の袖に触れた。

（この子が、不安そうにしている）

胸の奥が、ぎゅっとした。

次話：「また朝」