第5話 「役割」
単純な話、人がいてこその社会なのだ。
日本では、四十代以上の人口は60％を占めている。
数もそうだが、何より“役割”が問題だった。
熟練層に達した人たちが、ある日唐突に病に伏せる。
中堅から新人たちに引き継ぐことなく死んでいく。
若年層までの人は、確かに魔素感染を克服できるかもしれない。
だが、その大半は未成熟な学生だ。
いきなり任せられて、彼らだけで社会が回るはずもない。
電力、水道、医療、交通、輸送……あらゆることが成り立たなくなっている。
まだ全体での死亡率は20％に満たないが、それでも深刻すぎた。
これが、まだまだ増えるのだから、救いなどない。
今回の学級閉鎖も、校長とクラスの担任が罹患してのものだった。
校長はもちろん、担任の先生も若くはない。
きっと、熱が出始めて、段々と弱って死ぬのだろう。
病院にかかることも出来ずに……。
田舎の澄んだ空気だからって、やはり罹るのだ。
遅いか早いかの違いだけ。あるいは、運が良いか悪いかの違いだけだ。
もう、この世界に逃げ場はなくなろうとしていた。
計画的な停電は増える一方。
夜にすら電気が使えず、冬に狩った鹿の獣脂ロウソクを灯した。
煤も多いし、何より獣臭い。
必要最低限にし、暗くなったら寝る生活になっていった。
ここいらは水道が止まることはなかったが、今後はどうなるか分からない。
大きなポリタンクや、風呂場に水を張って溜めるようになった。
使われなくなっていた近所の井戸が、また使えるかを確認したりもした。
食料は足りている。
しかし、都会の方ではとてもじゃないが賄えない。
自給自足が推進され、この家にも国から米や野菜を提供してくれないか相談があった。
この家が特別という訳ではなく、全国どこでもそうした相談が上がっているらしい。
それを、祖父はバッサリと断った。
小さな田畑である。家族四人分を優先した。
使われていない田畑を耕し、新たな野菜を育てる。
より一層、保存食作りに力を入れた年だった。
テレビでは、娯楽は一切流れなくなった。
コマーシャルも流れない。
最低限ニュースをやるくらいのものだ。
デパートやスーパーでの強盗は当たり前。
食品工場とかまでを、大人数で襲っているという。
金属バットを握ったヤンキーたちの集団が、笑顔で段ボールを運んでいく。
カメラに撮られていてもお構いなしだ。
この規模だと、警察も法律も機能していない。
むしろ、今こそが俺たちの時代とばかりに生き生きとして見えた。
まだ遠く離れているが、鳥肌が立つ。
倉庫の食品がひとしきり奪われたら、次はきっと田畑を持つ地方だ。
この辺りにも、いずれ略奪しにくるかもしれない。
もはや、倫理観や善悪などは無くなりつつあった。
回りもやっているし、やらなければ死ぬのだから。
俺たちは家族会議を開き、自衛の手段について話し合った。
祖父と父は、いつも猟銃を持ち歩くようになった。
俺も、一応は腰から鉈をぶら下げている。
人に向けて振る勇気はない。でも、威嚇になるだけで十分だった。
猟師免許など勿論無いが、猟銃の使い方や弾薬の管理方法などを、母とともに教わった。
◇◆◇
――夏になった。
第八次異界門通過は来年である。
それでも――旧皇居には、信じられない人が押しかけていた。
どうにか異界への逃げ道を開けという要望のものだった。
沢山の人々が、救いを求めていた。
叶うはずのない願いだ。
行き場のない不安や不満は、異界人へと向けられた。
立場は同じだが、そこで働く地球人も同罪だった。
火炎瓶が投げられ、石でも何でもとにかく投げつけられた。
バリケードを必死に突破しようとする群衆。
衝突、怒号、発砲音。
映像でだが、初めて精霊術師の魔法というのを見た。
契約者は黒い軍服を着た異界人。
派手な赤髪と蒼髪の男だった。
二体の大きな精霊が、突如として現れる。
竜のような大きな翼と鱗を持った生き物。
そして、堀の中には人魚を思わせるような、下半身だけ魚のようになった生き物だ。
半実体めいた存在は、キラキラと光のような物を纏っている。
竜は翼で大きな風を巻き起こし、空に向けて炎を噴いて見せた。
人魚は堀に張られた水へと潜り、間欠泉のように激しい水流を噴射した。
おそらく、ただの威嚇だろう。
竜なんて、本気だったら簡単に人を殺せそうな大きさだ。
人魚も群衆に直接水を当てずに、あえて空にずらして濡らしたに留まっている。
それでも大パニックに陥った群衆は、我先にと蜘蛛の子を散らすように逃げようとした。
しかし、集まり過ぎたせいで逃げ場がない。
異界人から攻撃されたという見出しのニュースは大きく報じられた。
警察の発表では、互いを押しつぶしたり、転倒などにより百人近い死傷者が出たらしい。
施設を攻撃したり、乗り込もうとしたのは群衆の方だ。
だが、正当防衛かどうかなんて、もはや何の意味もなかった。
◇◆◇
深海魔素植物様構造体――《アビサル・フローラ》の駆除活動は、停止を余儀なくされた。
地道な活動により、残り二割ほどに減っていたにもかかわらずだ。
インフラが維持できなくなり、東京は一番の無法地帯。
その技術を担う者からも死者が出ているのだ、むしろ粘った方かもしれない。
ともあれ、アレを刈り切れなかったのは致命的だ。
現状では、駆除活動再開の目途は立っていない。
その間に、また増えることが懸念されていた。
最悪のニュースは、もう一つ続いた。
魔素が満ちた海から、変異体が現れ始めたのだ。
つまり、“魔物”である。
異界では当たり前のように存在していた。
地球の魔素環境も、どうやらそのレベルまで達してしまったようだ。
今はまだ異形な魚といった姿だが、いずれは怪獣めいた存在へと進化する恐れがある。
希望の光など、もはやどこにも見当たらなかった。
◇◆◇
――秩父での三度目の冬。
肉体的にも、精神的にも成長しつつあった俺は、ついに祖父から狩りの同行を許可された。
山は、雪を薄くまとっていた。
まだ夜が明けきらない。吐く息は白く、踏み締めた霜が乾いた音を立てる。
祖父の背は、いつもより大きく見えた。
猟銃を担いだその姿は、山に溶け込んでいる。
「足音は殺せ。雪は味方にも敵にもなる」
祖父は振り返らずに言った。
獣道は、人の道とは違う。
尾根を避け、水場へ向かい、藪を抜ける。
木の皮の擦れ、掘り返された土、蹄の跡。
祖父はそれを一つ一つ指で示した。
「これは鹿。昨夜だな。まだ新しい」
俺にはただの穴にしか見えない。
だが祖父には、時間と体温が見えているようだった。
罠は谷筋に仕掛けてあった。ワイヤーの輪が、落ち葉に紛れている。
「獣は同じ道を通る。楽な道を覚えるんだ」
やがて、藪の向こうでガチャ、ガチャガチャ、と金属が暴れる音が響いた。
祖父が片手を上げる。止まれの合図。
俺の心臓まで止まった気がした。
――鹿だ。
後ろ脚がワイヤーに絡まり、必死に身体を振り回している。
罠に締め上げられ、雪を蹴散らし、泡を飛ばしながらもがいていた。
目が血走っていた。
瞳をひん剝かせ、ただ生き延びることだけを叫んでいる。
鼻から白い蒸気が噴き出し、荒い息を吐く。
その様子が、怖くて怖くて仕方がなかった。
「……目を逸らすな」
祖父は静かに言った。
「いいか――これが、命だ」
祖父はゆっくりと銃を構えた。
躊躇はない。無言で引き金が引かれる。
乾いた発砲音が、どこまでも谷に響いた。
鹿の身体が跳ね、そして崩れ落ちた。
さっきまで暴れていた金属音が、嘘のように止む。
俺は、胃の奥がひっくり返る感覚に襲われた。
助けを求めているのか、敵を睨んでいるのか分からなかった。
ただ、生きたいという衝動だけが剥き出しだった。
今はもう動かない。
膝が、ガクガクと制御不能に震えた。
「……郁斗、すまなかったな。無理に見させて」
祖父は倒れた鹿にゆっくり近づき、首元に手を当て、死亡を確認。
目を閉じさせる。
「だが、お前には知っていて欲しかった」
祖父は俺を見ない。
俺の視線は、雪に広がる赤に落ちたままだ。
「鹿は悪い事をしていない。ただ生きたかっただけだ。
俺たちも、ただ生きたかっただけ……」
「……そうだな。そこに善悪はねぇ」
もの寂しい、低い声だった。
「でも、奪ったからには精一杯生きなきゃな……。
生きて、“役割”をまっとうするんだ。それが、責任ってもんだ」
まるで、大きな力の塊に殴られたようだった。
祖父の持つ死生観に叩かれ、何か“心”が大きく揺らごうとしているのを感じた。
怖さよりも、何か別の……理解できない感情が込み上げた。
「じゃあ、役割って……お爺ちゃんの役割って何！？」
俺はカラカラに渇いた喉で、声を振り絞った。
「俺の役割はな、こうして郁斗に“繋ぐ”ことだな」
祖父は少しだけ笑った。
山風が枝を揺らしている。
「……じゃあ、その僕の役割は？」
「あははは。それは、爺ちゃんには分かんねぇな」
祖父の手は止まらない。鹿の脚を縛りながら続けた。
「それは自分で見つけんだ。そのために、人生は長げぇ……」
長い、という言葉が山に吸い込まれる。
文明は崩れかけている。
大人は死に続けている。長い保証などどこにもない。
それでも祖父は、長いと笑った。
俺は倒れた鹿を見た。
その体はもう動かない。
だが、その肉は俺たちを生かす。
奪うこと、生きること、役割と責任。
ここには、すべてが詰まっている。
帰り道、背負った鹿の重みが、やけに現実的だった。
山は何も言わない。
ただ、次の足跡を待っているようだった。
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