崩壊世界の精霊術師

第10話 「閑話」

これは、罰なのだと思った。

天下の国際異界協調機構管理区――

通称、IICA管理区。

異界門が開く世界唯一の異世界港へ就職出来たのが、俺の人生のピークだった。

自衛隊にせよ、研究者にせよ、もちろん俺のような異界関連管理者にせよ――

ここで働けるのは、エリート中のエリートだ。

両親は泣いて喜んだし、地元に帰れば俺は天童ともてはやされる。

しかし、魔素が世界中に拡散しているという噂により、俺の人生に暗雲が垂れ込めた。

どこからか情報が漏れたのか、異界へ渡りたがる者たちが急激に増え始めたのもその頃だ。どうやら魔素拡散は噂ではなく事実らしい。

研究職の奴らが、とんでもなく慌ただしくなったことがそれを証明していた。

段々と人手が足りなくなり、俺は異界への通過選抜者を選ぶ副面接官として働くこととなった。最初こそ戸惑ったが、慣れてしまえば楽しい仕事だった。

俺たちの一存で、人の命を篩（ふるい）にかける。

一流企業の社長や、医者などの同じエリートを、容赦なく落とす。

すると彼らは、必死に泣きついてくる。

正直、その様を見て気分が良かったのは確かだ。

あの頃の俺は、自分が“選ぶ側”だと思い上がっていた。

転機となったのは、深海のアビサル・フローラ発見。

ここIICA管理区にも、連日のように暴動が起き、人が押し寄せた。

世界中で魔素感染症が蔓延し、死者が増え始めた。

すると、まるで俺たちが人類の敵かのように、敵意を向けられた。

しばらくは日本も持ちこたえていたが、徐々にインフラは停止。

内政は崩壊し、社会秩序は急速に崩れ始めていた。

世界がどう変わろうとも、ここに来る者たちは絶えなかった。

異界反対勢力や、救いを求める人々だ。

過激な奴らも多かったが、一般市民相手ならどうとでもなる。

こっちは要塞のような施設に守られ、銃で武装した兵士たちが警備している。

しかし――

兵士たちが次々と魔素感染症で倒れ始めた。

最優先とされていたこの施設も、ついには物資の供給が滞るようになった。

極めつけは、第八次異界門通過を目前に控えた年に起きた、アメリカ軍の軍事侵攻。

内政が崩壊した今、日米同盟など紙切れ同然だった。

奴らは軍艦を使い太平洋を越えてきた。

防壁を破壊するために、戦車まで持ち込む本気の侵攻だ。

同時に、空からはパラシュート部隊が旧皇居内へ降下するという徹底ぶり。

奴らは、自分たちが異界に渡るために、この場所を占拠しようとした。

――戦争が始まった。

破壊が目的ではなかったため、爆撃こそ行われなかったが、手榴弾くらいは平然と投げ込んできた。大勢の死者が出た。

そして、死者以上に逃亡者が多かった。

国家運営が停止した今、給料など出ない。

それでも俺を含め、多くの人間がここに残ったのは、ここが安全で食料があったからだ。

この施設には、災害時のための備蓄が数十万食分保管されていた。

ここはまさに砦だった。

災害や戦争を想定して造られた建築であり、敷地も広大。

最初こそ国の指示に従い、保存食や備蓄を放出していた。

しかし先行きが怪しくなるや否や、レグナードたち異界人は、それらを大量にくすねた。

「ここで働けば、食料や水には困らない」

食料を給料とし、俺たちに働くよう指示した。

生きるために、命を懸ける。

矛盾した行為だった。

楽だった面接官の仕事などもうない。

俺たちは、レグナートたちの言われるがまま銃を握り、この場所を守った。

極限の環境。

極限の精神状態。

それでも、人を撃ち殺したという事実は、心に大きな傷を残した。

街は瓦礫の山となったが、アメリカ軍の第一次侵攻はどうにか防がれた。

レグナートらもまた、初めて地球の兵器の恐ろしさを目の当たりにした。

やがて二度目の軍事侵攻が行われようとしていたが、そこでレグナートたちは、海上へ打って出る道を選んだ。

精霊術師の力というのは、凄まじい。

そもそも、魔力で構築された精霊には、銃がほとんど効かない。

火や水に鉛球を撃ち込んでも、死なないのと同じだ。

奴らを倒すには、同じ魔力による攻撃か、“霊核”を破壊するしかない。

ラーテルの契約する水獣精霊は第五階梯の上位精霊。

水中から軍艦のスクリューを破壊し、船底に穴を開けた。

レグナートの精霊は火竜精霊。しかも、第七階梯の大精霊だ。

空から仲間とともに奇襲をかけ、火炎放射で敵軍を焼き払ったらしい。

本人たちに聞いた話だが、仲間ながら恐ろしいと思った。

アメリカとの攻防で、異界人は六人まで減っていたが、それでも心強い存在だった。

もしも上陸されていたら、今の戦力ではこの場所を守り切れなかっただろう。

第三次軍事侵攻が来ないことを祈りながら、眠れない日々が続いた。

塀の外は、すでに地獄と化していた。

その頃から、発砲音がよく聞こえるようになった。

俺たちではない。

東京は崩壊しても、やはり至る所で食料が残っていた。

街に住み続ける者たちは多い。

そんな無法者たちが、死んだアメリカ兵たちの銃を手に入れてしまった。

大半が、善悪の区別もつかない若者だった。

撃っていいのは、撃たれる覚悟のある奴だけだ。

俺には、そんな覚悟はなかった。

それでも――撃ってしまった。

……人を、殺めてしまった。

死体だらけになった東京は、やがて異様な臭気を放ち始めた。

コンクリートの地面では、穴を掘って埋めることも出来ない。

ビル群は、まるで巨大な墓標のようだった。

集まってきたのは、死肉を食らう鼠やカラス、犬や猫。

病原菌の蔓延を恐れたが、もっと怖い存在が現れた。

――魔物である。

海の生物が次々と魔物化しているのは知っていたが、陸上生物では初めてだった。

世代交代が早く、一度に大量の子を産む鼠が、最初の変異種だった。

初めて見たのは、塀の上での監視任務中。

最初は犬の群れかと思った。

だが違った。

コーギーほどの大きさの化物鼠が、旧皇居前の道路を駆け回っていた。

“死肉鼠”。

そう呼ばれるようになったそいつらは、数の暴力で東京の人間を震え上がらせた。

噂では、巨大な前歯で眠っている人間の足に齧りつくらしい。

幸いなのは、そこまで強い魔物ではなかったこと。

角材で頭を叩けば死ぬし、銃でもちろん倒せる。

だが、いつか俺もあの死肉鼠たちに骨まで貪られるのではないか――

嫌な妄想は際限なく膨らみ、小さな物音にも過敏になった。

幸い、この堀に囲まれた旧皇居内部には鼠は入れなかった。

たまに異形と化した海鳥が、こちらを睨んでいるくらいだ。

それと同じ頃、精霊の目撃情報も増え始めた。

最初は、火の玉が出たと監視兵が騒ぎ出した。

腐敗した死体から出るリン化水素。

人魂の正体はそれだ。

火葬が出来なくなった今の世界なら、どこで出ても不思議じゃなかった。

しかし――違った。

小さな光の粒が、ふわふわと漂っている。

異界人は、それを生まれたての精霊だと言っていた。

魔素濃度が上がり、地球でも精霊が生まれるようになったのだと。

まだ、いつ消えるかも分からない不安定な存在。

魔素を吸収しながら、ゆっくりと成長していく。

やがて既存の生物を模倣し、形を作り変え始めるという。

いつかは自我を持ち、互いの霊核を喰らい合い、より高位の存在へと進化していく。

異界人の言う第十階梯の神霊レベルに至るには、数千年という年月が必要となるらしい。俺には関係のない、気の遠くなる話だった。

◇◆◇

――ここなら安全。

そう自分に言い聞かせながら、精神をすり減らす毎日。

第三次軍事侵攻は来なかった。

きっとアメリカも、そうするだけの力を失ったのだろう。

戦いは止んでも、魔素感染による死者は止まらない。

異界人六名。

兵士十一名。

ここに残ったのは、それで全員だった。

そうして迎えた、第八次異界門通過。

この東京のどこに潜んでいたのか。

旧皇居前を埋め尽くした人だかり。

そこでもまた、俺は銃で人を殺した。

力ずくでやって来る相手には、そうするしかないからだ。

だから、こうなったのは罰なのだろう。

異界人が、俺たちに黙って撤収を始めた。

奴らは魔素感染に耐えれる、未来ある人材が欲しいのだ。

一方、俺たちは四十を過ぎた人間が大半だった。

魔素の感染徴候が現れている奴らもいる。

俺たちを見殺しにするつもりなのは、すぐに分かった。

結果は――知っての通り。

何人かは向こうに渡れたが、途中で異界門は閉じた。

あの場に残っていれば、レグナートたちに殺される。

異界へと渡れなかった俺たちは、仲間とともに食料をありったけ抱えて逃げ出した。

東京には、もう住めない。

魔物は確実に増えている。

もはや、深海のアビサル・フローラの駆逐も望めない。

群馬か、栃木方面へと逃げるしかない。

あの辺りなら田畑も多い。

自給自足している人間もいるはずだ。

銃で脅してでも、奪ってでも生き延びる。

血に濡れた手。さらなる罪を重ねながら――

俺はこの地獄を、生き続ける。

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