断章 とある少年の話２
その日も、少年は学校から急いで家へと走っていた。
少し不安なことはありながらも、それでも母親の笑顔と暖かい家庭を求めて、気づけば足が素早いステップを刻んでいた。
今日のご飯は何だろう。家に帰ったら何をしよう。少年の頭の中は、楽しいことでたくさんだった。
「ただいまーー！」
家のドアを開けて、叫ぶように挨拶をする。返事はない。
「あれー？お母さんーー？」
どうしたんだろう。具合悪かったらどうしよう。
不安になりながらも、ゆっくりと歩を進める。この時間に家にいないということはまさかないだろう。
家の奥に進むにつれて、少年の不安は嫌でも強くなる。いや、家の中にあった異変を、感じ取ってしまったのだ。
鉄のような不快な匂い。どうして家の中でそんな匂いが。幼い少年には理解ができなかった。しかし、何か良からぬことが起きているということだけは、少年の本能が察知していた。
鼓動が早鐘を打つように早くなる。
頭の中によぎる最悪の想像を、頭の中から何とか振り切ろうとする。
何も、何も起きていないでくれ。
何かの間違いであってくれ。
不意に、ぬるりとした液体に足を取られる。
「うわっ……」
思わず飛び退き、その液体の正体と目が合う。赤黒い液体。血だ。
「ひっ……なんで……？」
喉から声が漏れる。先を見たくない。でも、この光景が現実だということを、鉄臭い嫌な匂いがどうしても主張してくる。
立ち上がり、少年は再び歩を進める。
たとえ、"それ"を見たときに後悔することになったとしても。
「……お母、さん」
そこに横たわっていたのは、朝までは元気だったはずの母親で。
いつも笑顔だった顔は、まるで死人のように蒼白になっていて。
「……■、■■」
どうしよう？救急車？どうやって呼ぶ？119番だったっけ？それとも110番だったっけ？呼んでもなんて言えばいい？
思考がぐるぐると回って、その場から動けなくなる。
何より、ここから目を覚ましてしまったら、愛する母はそのまま動かなくなってしまいそうだ。もし動かなくなったら？自分はどうやって生きればいい？
急に、部屋の中が揺れる。ドシン、ドシンと、地響きのような音がリズミカルに鳴り始める。
「うわっ……！」
激しい揺れに足を取られ、少年はそのまま横転した。
立てない。立ち上がれない。足が動かない。手だって動かない。
足音が少しずつ近づいてくる。状況も何もかもわからないが、近づくほどに再び心臓の鼓動がうるさく鳴り始めた。
少年は足音の正体をこの目で見ることになる。
異常なほど大きく膨れ上がった手足に、３メートルはあろうかという高さ。
手の爪は長く鋭く伸び、高すぎてよく見えない顔は口から薄汚く涎を垂らしている。
紛れもなく怪物だ。
「う……うわあああああああああっ！！！！！！！」
喉が枯れそうになるような大声で叫び、その場から逃げ出そうとする。が、足が動かない。
恐怖で全く身体が動かないのだ。
きっと、自分もあれに襲われて……母親のようになる。
死にたくない。嫌だ。怖い。痛いのは嫌だ。
それは、少年が生まれて初めて明確に感じた"死の恐怖"。
圧倒的な恐怖の濁流が、彼のあらゆる思考を押し流していた。
怪物の爪が彼の眼前へと迫ろうとしていたその時。
それは少年へと振り下ろされることはなかった。
寸前で、何者かがその場に来ていたのだった。
「だ……誰…？」
「ふぅ。何とか間に合ったよ。立てるかい？」
「近くで異臭があったと通報があったから。それにしてもギリギリ。もう少し早く走るべきだったんじゃ？」
彼の目の前に現れたのは、彼より少し年上だろうか。穏やかそうな顔をした少年と、同じくらい背の高い少女の二人。
「無茶を言わないでよ。僕は睦海より足早い訳じゃないんだから」
「ああ言えばこう言う。とにかく話はこいつを片付けてから」
「グギャアアアアアアアアア！！！！」
身体を背中から切られ、怪物は悶え苦しんでいた。あれだけの体格差があるのに、二人は全くそれを物ともしていなかった。
「お兄ちゃんたち、何者なの！？」
「うーん、そうだなぁ。一言で言うなら、こういう化け物を退治する人たち。って感じかな…っと」
それでも力を振り絞ってなのか、少年たちの方に怪物は向かってくる。
「無理して動くと傷が開くよ」
涼しい顔でそれを受け流す少年。その顔からは、余裕しか感じ取れなかった。彼の姿は、助けられた少年にとってはまるで救いのヒーローだ。
「優斗一人で大丈夫そうね。ほら、君。立てる？早く逃げた方がいいわよ」
「で、でもお母さんがまだ中に……！」
「仕方ないわね……お母さんも連れてきなさい。その間に私たちで引き付けておくから」
「……うん」
少女に促されるまま、彼は部屋の奥まで再び戻った。
「お母さん、ここから逃げるよ。助けが来たんだ、助けてくれる人がいたからさ、ほら！」
彼の声に、母は一言たりとも答えない。
「お母さん……？ねえ！逃げるよ！！逃げないと！！早く外に出ないとダメだよ！！」
彼の声にも、ピクリとも動かない。まさか、もう母は。
「………な、何？」
引きずって母を連れていこうとする彼の耳に、ジュージューと何かが焼けるような音が聞こえてきた。
続いて、視界に入ってくるのは黒い煙。
「……やく、はやく！逃げなさい！！火事！」
「……で、でも……」
「もうその人は助からない！早く逃げないと君の命が危ない！！」
もう助からない。
そう言われたことで、ようやく状況を理解する。
もう母は二度と助かることはなくて、この家だってもう焼け始めているということに。
「……う、うわああああああああ！！！」
少年は、一目散に逃げ出した。
「問題の怪物は討伐完了。消防と救急車も呼んでおいた。それにしても、今までに見たことない亜人だったね……」
「子供の方はは家から無事に逃がしたけど、母親は出血多量で助からないし、それに……」
「ああ、きっと夕食の準備でもしてたのかな。火の不始末で家は大火事だ」
「あの子、あれからどうするのかな……」
「別に、どうもしないよ。親戚がいるなら引き取ってくれることもあるだろうし、僕たちは変わらず亜人狩りをするだけ。そうだろ、睦海？」
「気分は晴れないけどね。まったく……助けられない命があるっていうのはいつまでも嫌なものだわ」
「割り切りなよ」
「割り切っちゃいけないと思うのよ、あなたは割りきりすぎなのよ」
「ふーん……優しいんだね」
「皮肉？」
「皮肉に決まってるじゃないか」
「あっそ」
燃え盛る我が家を後に、少年はどこへと知れぬ場所へと走り去る。
こうしてその日、少年は全てを失った。
そして、それが今までの人生へと別れを告げる瞬間だった。
