未来の女王陛下、初恋の君と再会する

第七章 新しい道筋

四十六 帰還

　まだ冬の寒さの残る――しかし、晴れ渡り、雲の少ない三月半ばの日曜日に、マルヴィナは再び、ラトーンの土を踏んだ。

「もうすぐ始まる春期休暇のあとに戻られては？」と周囲からは言われていたのだが、マルヴィナは一刻も早く、ラトーンに帰りたかったのだ。

　離れのポーチに止まった馬車から、従僕に手を取られて降りると、目の前に、フィラスとセオンが立っていた。

「二人とも、どうしてここにいるの？」

　マルヴィナが驚きを口にすると、セオンが笑って応じた。

「今回のお戻りは、前もって知らせが届きましたから。フィラスにお手紙を出されたでしょう？」

「あ、そうだったわね。それにしても、わざわざ待っていてくれるなんて、嬉しいわ」

　マルヴィナが笑顔を向けると、フィラスが姿勢を正した。

「女公殿下、お待ちしておりました」

　馬車からラティーシャとドゥーガルドが降りてくる。セオンが真っ先にラティーシャと目を合わせたのを、マルヴィナは見逃さない。

　フィラスはしかめっ面、セオンは感じの良い笑顔。久し振りに会うアスフォデル兄弟は、マルヴィナのよく知る二人だ。

　だが、その二人の常日頃の表情は、最後に馬車から降りてきた、たった一人の人物によって、崩れ去った。

　最初に驚愕から立ち直ったセオンが、若干上擦った声を上げる。

「父上！？」

　そう、マルヴィナと一緒に馬車に乗ってきたのは、他ならぬシーラム宰相、ユリーズ・アスフォデルだったのである。

　　　　　＊

　一同は、離れの居間に集まり、それぞれソファーに腰かけた。ラティーシャだけはセオンに手伝ってもらい、荷物から茶葉を取り出して、お茶を淹れている。

「……何のご用ですか？　父上」

　フィラスが眉間に皺を寄せて尋ねた。

　そう、ラトーンに戻る許可が出た時に、クレメントが出した条件が、「ユリーズを連れていく」というものだったのである。

　仕方なくマルヴィナが頷くと、なぜかドゥーガルドまでついてくることになっていた。

　どうやら、二人が同行したのは、カミーリア校長を慰留するためらしいが、何か裏があるのでは、と、マルヴィナは勘ぐっている。

　ユリーズは、ゆっくりと口火を切った。

「校長を慰留するためだ。……と、言いたいところだが、もうひとつ用事がある。手短に訊こう。フィラス、お前は結婚する気があるか？」

「は！？」

「結婚する気があるのか、と訊いている」

「それは、いずれ……」

　フィラスは一瞬、マルヴィナを見た。結婚するなら自分と、と思ってくれているのだろうか。マルヴィナが胸をときめかせていると、ユリーズがとんでもないことを口にした。

「女公殿下、ご結婚相手にフィラスはいかがでしょう」

「え？　え！？」

　慌てるマルヴィナを前に、ユリーズはさらなる爆弾発言をする。

「女公殿下は、以前、フィラスを好いているとおっしゃいましたね。お気持ちは、あの時と変わりはございませんか？」

　マルヴィナは、ちらちらとフィラスに目をやりつつ、正直に告白する。

「……はい、変わっておりません」

「では、問題ございませんね。フィラス、お前も異存はないな」

「あるに決まっているでしょう！」

　ついにフィラスが叫んだ。

「神聖な結婚を、こんな風にみなの目があるところで勝手に決めようとして！　何を考えているんですか、あなたは！」

「ふむ。お前も殿下を好いていると聞いていたが……不服か？」

「そういう問題ではありません！」

「では、殿下のことが嫌いか？」

「……それは……好きです」

　顔を真っ赤にして答えたあとで、フィラスはユリーズを睨んだ。

「ですが、わたしは、家のために結婚する気はありません！」

「わたしは、家のために結婚しろなどとは、一言も言っていないが」

　ユリーズは呆れたように、かぶりを振った。

「政略的なものは、この結婚には、ほとんど求めていない。お前は次男だし、殿下の即位に反対する者は、今や風前の灯火だ。適当な家柄の者なら、あとで叙爵するなりして、どうとでもなる」

　フィラスはサファイア色の目を、まんまるに見開いた。

「……では、たとえ一介の騎士でも、殿下と結婚できると？」

「そうだ。お前も殿下も、好きな相手と結婚すれば良い」

　フィラスは信じられないものを見るような目で、ユリーズを見つめていたが、やがて、恐る恐るといった風に口を開く。

「父上は、なぜ、そのようなことを……？」

　ユリーズは答えようとしない。痺れを切らしたのか、ドゥーガルドが初めて発言した。

「父親だから、に決まっているだろう。俺はマルヴィには、好きな相手と結婚して欲しい。アスフォデルも、同じ気持ちなんだよ」

　叔父は口では色々言いながらも、そんなことを考えてくれていたのだ。マルヴィナがじーんとしていると、フィラスが狼狽えたように隣に座るセオンを見た。セオンは苦笑しながら、フィラスの肩をぽんと叩いた。

「フィラス、父上は、昔と何ひとつ変わっていないよ。だってそうだろう？　世間で言われているような冷酷な人間を、母上が好きになるはずがない」

「兄上……」

　フィラスの目が潤んだ。マルヴィナはその光景を温かい気持ちで見守る。と、ユリーズが何とも形容しがたい表情で口を挟む。

「セオン、それは言い過ぎだ。わたしはあの事件が原因で、だいぶ変わったという自覚がある。――だが、お前たちを思う気持ちだけは、変わっていないつもりだ」

　何と、ユリーズが照れたように咳払いをした。

「決まっていたこととはいえ、事件のあと、お前たちを追い立てるようにラトーンに入学させて……すまなかった」

「父上……」

　フィラスは泣き出しそうな顔をしている。ユリーズが諭すように言った。

「フィラス、女公殿下は危なかっしい方だということが分かったからな。お前が傍で守ってやれ。間違っても、アイオネの二の舞にはするな」

「はい……」

　フィラスは深く頷いた。彼は、反発しながらも、ずっと父親にああ言って欲しかったのだろう。見ているマルヴィナまで、何だか泣きそうになってしまう。

　フィラスは目元を拭うと、立ち上がり、マルヴィナの前に進み出た。それから、しなやかな動作で片膝を突く。

「女公殿下――いえ、マルヴィナ。わたしと、結婚していただけますか？」

　マルヴィナも立ち上がり、しっかりとフィラスの瞳を見つめ返した。

「はい。喜んでお受けします」

　その場にいた一同が歓喜にざわめいた。ラティーシャなどは、感極まったらしく、涙ぐんでいる。

　口さがない者は言うだろう。ユリーズは己の権勢を維持するために、子息をレオニス女公と結婚させた、と。だが、今ここにいる面々にとっては、そんなことはどうでも良い些末なことであった。

「あ、言い忘れていたが、結婚はマルヴィが卒業してからだぞ。それまでは、色々と慎むように」

　ドゥーガルドが、さっそくフィラスに注意した。マルヴィナとフィラスは顔を見合わせたあとで、頬を染めると、異口同音に「は、はい！」と答えたのだった。