１２：ウェディーとの闘い
「おまえ、あいつら殺したのか？」
「それがどうした。人身売買もおまえらは人を殺すって言うじゃねーかよ」
目の前にいる男を僕は知らない。僕が知っているレイはバカで短気だけど、絶対に間違ったことはしないやつだった。ちょっと正直すぎて呆れることはあったけれど、人を殺すような馬鹿ではなかった。
「どうせ、今ヴァジのこと知って金になるって思ったでしょ？」
「思わねーよ！俺はもともと町の人も、誰も売るつもりなんかねーんだよ！」
「ほほう。それが本心なら立派だね。・・・で、誰に頼まれたわけ？」
ヴァンっ！
真っ赤に燃えるレイの体を見て暑そうだななんてのんきなことは絶対言えず、触れれば火傷どころではすまないことが簡単に理解できた。
「能力者を知らなかったとはいえハンターなんだろ？・・・答えろ。誰に言われてヴァジを狙ってんだ」
「狙ってなんかねーよ！俺はこいつと話がしたかっただけだ！」
「本当です、レイ！この人たちは僕を
「ヴァジは黙ってろ！」
「！」
ドンっ！
レイを中心に強い風が周囲を圧倒する。ヴァジは両腕を顔の前にクロスさせ風を防ぎながら足に力を入れ倒れないように踏ん張るものの体はずるずると後ろに押されていってしまう。
ボス猿も、レイの仲間のシキとニコも同様、風に押されていた。
「俺ね～この世で１番ヴァジが好きなの」
ボゥっと燃えながら笑ってそう言ったレイにシキはため息をこぼし、ボス猿は「はぁ？」と投げられた言葉に盛大に疑問符を浮かべれば、僕は何言ってんだよ、と心の中でぼやく。
すると、とことこと歩を進め燃える手でレイはヴァジの頬に触れその瞳にヴァジを捉えヴァジに言った。
「ヴァジは俺の命でもあるんだよ？」
背筋にしたたる汗はレイの炎のせいではない。レイの目は未だ笑っておらず僕の瞳を捉えて離さない。
燃えるレイの手が触れている僕の頬は焼けるような痛みを感じず、人の手がそえられている感覚だけだがある。
「・・・な、なに、言って・・・」
やっとの思いで口から出た言葉は疑問形で、レイを刺激させてしまうかもと思ったが、瞬き一つせずレイは首をかしげて口元を緩めるだけだった。
「ヴァジが死んだら俺も死ぬ」
「っ！」
「だから・・・ヴァジが憎んでるハンター殺したんだよ？」
燃える手で触られているはずなのに熱くない頬、熱くなるはずなのにレイの一言一言が重く冷や汗が背中をつたる。確かに僕はハンターが憎い。それでも、人を殺していいとは思っていないし、レイに殺してほしいと望んだこともなければ望みを叶えて欲しいと言ったこともない。僕のためを思って？そんなのおかしいだろ。
「・・・なんでてめぇらがハンター憎むんだよ。・・・確かにあいつらは俺と違って金のためなら誰かれかまわねーやつらだったがな、俺がダメって言えば勝手に売るようなやつらじゃなかったんだよ！なのにてめぇは・・・ゆるさねー」
刀を抜き構えるもののボス猿の敵う相手ではないことはボス猿もわかっているはずだ。
抜かれた刀に脅える事もなく、むしろ負けるわけないと思ってかレイは余裕の構えをみせる。
「俺に勝つ気かよ。粋がるのもいい加減にしろ」
ボンッと燃える足元の炎をブーストがわりに前方へ加速するレイ。
それに斬りかかろうと踏み出すボス猿。
下から斬り上げたはずのボス猿の刀はレイを両断したように見えたが、レイから血が飛ぶことはなくむしろ自身の腹部を殴り飛ばされてしまった。殴り飛ばされたボス猿を目に映せば、炎の拳で殴られたため当たり前のように衣服は燃え、肌は焼けただれていた。
「あっちーなくそ」
「へーよく立ちあがれるね。痛いでしょ」
「あーいてーよくそが」
ボス猿の腹部は痛々しく、立つのも辛いはず。しかし、立ち上がったと同時に一直線に走りだしレイに再び斬りかかる。
「学ばないね」
だが、何度やっても同じでレイを斬ることはできない。レイ自身が炎となり実体がないため、ボス猿がどの角度からレイを何度斬りかかろうとも斬り傷の一つもつけられないのだ。
「斬れるわけねーんだよ！」
炎をまとった脚でボス猿を蹴り飛ばし、すぐにブーストしてボス猿を一方的に殴る。
能力者であるレイに生身の人間が敵うはずがないのは目に見えているのにもかかわらず何度も立ち上がるボス猿から僕はつい目をそらす。
全身のいたる所に火傷のあとができたボス猿が倒れ込んだところでレイも動きをとめた。
「レイ・・・」
これでボス猿には手をださないだろうと思った矢先、ボス猿のもとに足を運ぶレイ。
ボス猿の顔を手で掴みあげれば「心臓に穴をあけられるのと、顔面を焼かれ死ぬまで痛い思いするのとどっちがいい」と返事もできないような状態のボス猿に選ぶに値しない選択を与えたではないか。
「ヴァジどっちがいい？ヴァジの大嫌いなハンター、やっぱ今殺す？」
「・・・・・・しろ」
「え？」
「いい加減にしろ」
「！？」
ヴァジが叫んだと同時にレイの頬に風を感じたかと思えば、いつの間にかボス猿の顔を掴むレイの腕をヴァジが力強く掴んでいた。
「んーさすが風の速さなだけあって見えなかったや」
「・・・・・・・・・・・・」
パキッ
冷静にそう言えばレイの腕はヴァジに掴まれた部分から凍り出したではないか。
パッとレイはボス猿の顔から手を離し、自身の腕を見つめる。
「氷の能力も手に入れてたんだね」
「・・・・・・・・・・・・」
「なんにしろ、やっぱり能力使うんじゃないか」
パキッパキパキ・・・
レイは自身の能力で氷を融かそうとするも、前方に見えるシキやニコも足元から凍り出していることに気付きヴァジを見る。
「ヴァジ今この町に住んでるんだよね？」
「・・・・・・・・・」
「赤い髪の子」
「！？」
なんで、レイがアオヤギのこと・・・
「可愛いね、なんていうの？」
「・・・・・・彼に、何かしたら、レイでも許さない」
「うちのニコさ、表情がないんだよね」
「！？」
パッとレイがシキとニコと呼んでいた２人を見れば、片方は全身氷漬けになりそうな状況に焦りつつ「レイ！どうにかしろ！」と叫んでいるものの、片方は全くの無表情で氷漬けになっていることに気付いていないかのようだった。
『能力者は俺とニコ』
『さっきのやつらなら全員自殺したぜ』
『表情がない』
レイの言葉がこだまする。
「頭の良いヴァジならもうわかったよね」
「――っ！」
「あの子に自殺してほしくないなら俺と行こうよ」
「くそっ！」
パキンっ
下唇を噛みしめながら目を閉じレイを掴む手を離すと同時に氷がすべて割れ落ち消えた。
レイの仲間の氷も全て割れれば、解放されたことにシキは安堵の息をこぼしたもののニコは凍っていたときと全く変わらず無表情のままだった。
「ありがとうヴァジ」
凍らされていたにもかかわらず危害を加えてきた相手に笑顔で感謝するレイ。それは何に対する感謝の言葉ですかと訊きそうになる。
「・・・・・・・・・アオヤギには何もしないでくれ」
「しないさ！俺だってシキやニコが大切だから気持ちわかるもん。それに・・・お別れの時間ぐらい、あげるよ？」
ヴァジの頬に手を添え口元を緩めレイがそう言えばヴァジは俯いてしまった。
俯いて考えていることは何か。くやしさ、悲しさ、後悔の念。全て入り混じった負の感情。
しばらくすると、ヴァジは自分より大きな体のボス猿を背負い立ち上がったものの、ボス猿の脚はほとんど地面に引きずられた状態だった。町まで運ぶ気なのだろう。
「３日」
「・・・・・・・・・」
「それ以上は待てないから」
ヴァジはレイに言われた言葉にうなずくことも首を横に振ることもせずただただその重い足を町の方に動かすだけだった。
・・・To be continued.
