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ep.44　森の奥で群れが一つになる

　村外れで罠を仕掛けている猟師のラゴスは、朝から様子がおかしいことに気づいていた。

　いつもなら罠にかかっている小動物が、今日は一匹もいない。獣道の踏み跡も、いつもと違う方向へ乱れている。

　森の奥まで足を延ばすと、木々の間に、見慣れないほど多くのゴブリンの足跡が交差していた。一つの群れにしては、数が多すぎる。

　息を潜めて茂みの陰から様子をうかがうと、開けた場所に、思っていたより多くのゴブリンが集まっているのが見えた。

　統率が取れているのか、無駄に騒ぐ個体がいない。

　弓を背負った個体、粗末な盾を構えた個体。中には、これまで見たこともない、杖のような物を持った一体が、ほかのゴブリンへ何か指示するような仕草をしていた。

　その一体が杖を掲げると、周囲のゴブリンの動きが一斉に揃った。

　ラゴスは息を止めた。背筋を冷たいものが伝う。

　これまで何度も見てきたゴブリンの群れとは、明らかに違う。

　音を立てないよう、じりじりと後ずさる。踏んだ枝が小さく鳴っただけで、心臓が跳ねた。

　幸い、気づかれた様子はない。

　森を出るなり、ラゴスは村へ向かって走った。

「グレアムさん！」

　畑にいたグレアムが、その形相に驚いて振り返る。

「森の奥に、でかい群れがいる。前に見たのと、様子が違う」

「様子が違うって、どういう」

「まとまってるんだ。指示を出してるみたいな奴もいた」

　グレアムの顔から血の気が引いた。

「……確かか」

「見間違いじゃない」

　しばらく黙り込んでいたグレアムは、やがて低く呟いた。

「ギルドに知らせを出す。村にいる冒険者にも声をかけないと」

　グレアムは畑仕事の道具をその場へ置き、村の中央へ向かって走り出した。