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ep.37　村で初めての食事処

　納屋だった建物は、数日のうちに様変わりしていった。

　トマスが壁の隙間を塞ぎ、屋根を直す。リゼットは中を掃除し、古い竈を磨き上げる。村の男衆も何人か手伝いに来ていて、木材を運んだり、扉を直したりしていた。

　シャーロットも、店を開ける前や閉めたあとに様子を見に行った。

「何か手伝えることあります？」

「ちょうどいいところに。この棚、位置を決めてもらえる？」

　言われるまま、シャーロットも一緒に棚を運んだ。

　開店の日、竈から立ち上る煙と匂いが、村の中まで漂っていた。

　初日から大勢が押し寄せたわけではない。それでも、畑仕事帰りの村人が数人、物珍しそうに戸を開けた。

　昼過ぎ、街道を通りかかった旅装の男が、匂いに誘われるように足を止めた。

「ここ、飯食えるのか？」

「はい、どうぞ！」

　リゼットが元気よく迎え入れる。

　男は木の椅子に腰を下ろし、運ばれてきた汁物と黒パンを見て、少し驚いた顔をした。

「こんな村で、まともな飯が食えるとはな」

「薬屋もあるし、ちょっと前まではこんなんじゃなかったんですけどね」

　トマスが厨房から答える。

　男は汁を一口すすり、満足そうに頷いた。

「悪くない。腹が減ってたから、余計にうまい」

　その様子を、シャーロットは戸口からしばらく眺めていた。

　トマスが気づいて手を上げる。

「シャーロットさんも、食べていってください。お礼にはならないけど」

「いいんですか？」

「もちろん」

　運ばれてきた汁物を口にすると、素朴だが温かい味がした。

　村へ来てから、誰かに作ってもらった温かい料理を食べるのは初めてだった。

　店の外では、また新しい足音が近づいてきていた。