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ep.31　苦味がかなり減りました

　翌朝から、シャーロットは調合の手順を一つずつ見直していった。

　刻む大きさを変えてみる。煮出す時間を短くしてみる。水に浸す時間だけを長くしてみる。

　どれも大きな違いは出なかった。

「じゃあ、これは？」

　思いついて、煮出す前に薬草を一度冷たい水へさらしてみた。えぐみのもとになる成分が、先に水へ抜けるかもしれない。

　しばらく置いてから、いつもの手順で煮出す。

　出来上がった液は、色こそ変わらないが、匂いがいくらか和らいでいるように感じた。

　ほんの一口だけ含んでみる。

「……あ」

　舌に来る刺激が、前回よりずっと控えめだった。

　苦味自体はまだ残っている。けれど、喉に刺さるようなえぐみは、ほとんど気にならなくなっていた。

　水にさらす時間を少しだけ変えて、もう一度試す。今度は、苦味の角がさらに丸くなった気がした。

「これなら、飲めるかも」

　小瓶に詰め、しばらく置いてからもう一度だけ味を見る。

　魔力の効きは変わらず強い。それでいて、飲み込むまでの苦しさは、普段のポーションと大差ないところまで下がっていた。

　美味しいと言えるほどではない。それでも、前とは明らかに違う。

　シャーロットは残っていた薬草をすべて同じ手順で処理し、いくつかの瓶へ分けて並べた。

　並んだ瓶を、順番に光へかざしてみる。

　見た目では、違いはほとんど分からない。

「あとは、量だ」

　一本にどれだけ詰められるか。

　次に確かめるのは、そこだった。