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ep.28　四本を一本にできませんか

　閉店後、シャーロットは調合台に鍋を置き、魔力ポーションの残り数本を注いだ。

　単純に量を減らせば、濃くなるはずだ。そう考えて、弱火にかけながら少しずつ煮詰めていく。

　湯気とともに、独特の薬草臭が部屋いっぱいに広がった。もともと苦い匂いが、煮詰まるほどに強く鼻を刺す。

「これは、ちょっと……」

　顔をしかめながらも、量が四分の一ほどになるまで火にかけ続けた。

　冷ましてから匙で一口すくい、恐る恐る口に含む。

　次の瞬間、思わず匙を取り落としそうになった。

「うっ……にが……」

　えぐみと苦味が一気に舌へ押し寄せる。普段の魔力ポーションとは比べ物にならない不味さだった。喉の奥まで、しばらく苦さが残っている。

　水を何杯も飲んで、ようやく口の中が落ち着いた。

「量を減らすだけじゃ、駄目なんだ」

　煮詰めた液を見つめながら、シャーロットはため息をついた。

　余計な雑味まで、一緒に濃くなっている。少なくとも、このままでは誰にも出せない。

　翌日の閉店後も、比率を変えて何度か試してみた。

　時間を短くしても、火加減を変えても、結果はさほど変わらない。飲めたものではない代物ができあがるだけだった。

　失敗した瓶が、調合台の隅に並んでいく。

「じゃあ、どうすればいいんだろう」

　腕を組んで考え込んでも、すぐに答えが出るわけではなかった。

　翌朝、シャーロットは店の裏に広がる小さな薬草畑を眺めた。

　いつも同じように育てているだけの、見慣れた薬草だった。