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ep.26　三人で囲む食卓

　夕食の支度をしながら、シャーロットは鍋の中身を数回かき混ぜて、ふと手を止めた。

　いつもなら、器は一つで済んでいた。

　棚から茶碗を三つ取り出す。数が合っているか、何度も確かめてしまう。

「イリス、お皿並べるの手伝って」

　カリナが台所から声をかけると、イリスが小走りでやってきて、危なっかしい手つきで木の匙を並べていく。

「これ、こっちでいい？」

「うん、それでいい」

　小さなテーブルに、三人分の椅子が並んだ。以前は椅子一つで足りていた場所に、もう二脚を運び込んだばかりだった。

「いただきます」

　イリスが真っ先に手を合わせる。カリナも続き、シャーロットは少し遅れて同じ仕草をした。誰かと声を揃えて食事を始めるのは、久しぶりのことだった。

「おいしい」

　イリスが口いっぱいに頬張りながら言う。

「よく噛んで。喉に詰まるよ」

　カリナが妹をたしなめながら、自分も匙を口へ運ぶ。

「薬草、味付けに使ったりするの？」

「そういうのもあるよ。今日のは、普通の香草だけどね」

「へえ……今度、教えて」

「仕事の手伝いなら、いくらでも」

　カリナは小さく頷いて、また匙を動かした。

　食事の後、シャーロットが器を洗おうとすると、カリナが先に手を伸ばした。

「私がやる」

「無理しなくていいのに」

「これくらい、平気」

　結局、二人並んで洗い物をすることになった。イリスは眠くなったのか、椅子に座ったまま船を漕いでいる。

「イリス、寝るなら部屋で寝て」

「ねむくない……」

　そう言いながらも、目はほとんど閉じかけていた。カリナがその手を引いて、部屋まで連れていく。

　一人残ったシャーロットは、洗い終えた茶碗を三つ、棚に並べて置いた。

　明日の朝も、この数だけ用意すればいい。

　それだけのことが、やけに自然に思えた。